La diverticulitis es una forma de colitis, o enfermedad inflamatoria que afecta al revestimiento del colon. (1) Concretamente, la diverticulitis se desarrolla cuando se forman pequeñas bolsas abultadas, llamadas divertículos, en el revestimiento del tubo digestivo. (2)
La presencia de estas bolsas se denomina diverticulosis, una condición que no es en sí misma una causa de alarma. Pero si los divertículos se inflaman, el resultado es la diverticulitis, una afección potencialmente grave que puede requerir cirugía si no se detecta y trata a tiempo. (3)
«Hay que tener diverticulosis para tener diverticulitis», dice el doctor Albert Kim, MPH, gastroenterólogo y profesor clínico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. «Entonces, una vez que se tienen estas bolsas en forma de saco en la pared del colon, pueden desarrollar una inflamación, seguida de una pequeña o gran perforación que luego conduce a la infección. Todo forma parte del mismo proceso: estas cosas pueden ocurrir al mismo tiempo».
La diverticulosis es bastante común en Estados Unidos. Un estudio sugiere que alrededor del 35 por ciento de los adultos estadounidenses de 50 años o menos tienen estas bolsas, mientras que la cifra para las personas mayores de 60 años se acerca al 60 por ciento. (4) Aproximadamente entre el 15 y el 25 por ciento de las personas con diverticulosis llegarán a tener diverticulitis. (5)
El signo más común de la diverticulitis es el dolor abdominal, sobre todo en la parte inferior izquierda del abdomen, donde se encuentra el colon sigmoide, dice el doctor Kim. Señala que existen diferencias raciales y geográficas en cuanto al lugar en el que se manifiesta el dolor: mientras que el dolor en la parte inferior izquierda del abdomen es más común en los países occidentales, en los países asiáticos el dolor suele provenir del lado derecho del abdomen, pero no se sabe por qué. El dolor puede ir acompañado de náuseas y vómitos, añade. (6)
La doctora Ira Shafran, directora del Centro de Gastroenterología Shafran en Winter Park, Florida, describe la diverticulitis de forma sencilla: «La diverticulitis está causada por un exceso de presión en el colon a lo largo del tiempo, debido quizás en parte a una dieta baja en fibra.» (6)
La relación entre la fibra y la diverticulitis
La razón por la que la fibra es tan importante es que la fibra vegetal aglutina el agua y la sal, dando lugar a movimientos intestinales más grandes. (7) Esto facilita el tránsito de las heces a través del colon, reduciendo la presión sobre la pared colónica que hace que los divertículos se inflamen e infecten, dice el Dr. Shafran. (8) Recomienda consumir alimentos ricos en fibra, como frutas y verduras, así como complementar la dieta con productos de fibra añadida, como la cáscara de psilio, si es necesario, sobre todo si la diverticulosis ya está presente.
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Antaño era de dominio público que una dieta rica en fibra prevenía la formación de divertículos en primer lugar. (9) Pero un estudio de 2015 encontró que mientras la fibra puede prevenir los síntomas y las complicaciones de la diverticulitis, sólo tiene un impacto limitado en el desarrollo de la diverticulosis. (10)
Eso no significa que debas escatimar en fibra, ya que lo más probable es que si tienes diverticulosis, no lo sepas. «El ochenta por ciento de los pacientes que veo con divertículos son asintomáticos; no saben que tienen diverticulosis hasta que la vemos en una colonoscopia», dice Shafran, haciendo hincapié en la importancia de una dieta adecuada independientemente de que presente síntomas de diverticulitis.
Factores de riesgo relacionados con la diverticulitis
Además de una dieta baja en fibra, los siguientes factores de riesgo también están asociados a la diverticulitis:
Consumir demasiada carne roja: Esto incluye la carne de cerdo, señala Kim, a pesar de la comercialización de la carne de cerdo como carne blanca. (11)
Consumir una dieta alta en grasas saturadas: Esto puede causar estreñimiento, creando oportunidades para que la comida y las partículas de desecho queden atrapadas e inflamen los divertículos, dice Shafran. (12)
No beber suficiente agua: Shafran señala que la deshidratación también contribuye al estreñimiento. (13)
Sus genes: Aunque la genética es un factor de riesgo conocido para la diverticulitis, todavía no está claro qué genes están implicados y quiénes tienen más riesgo. (7)
La presencia de poliquistosis renal: El desarrollo de divertículos y diverticulitis es más frecuente en personas con poliquistosis renal, lo que sugiere que la diverticulitis es una manifestación de la enfermedad. (7, 14)
Tener sobrepeso u obesidad: La obesidad está relacionada con la inflamación intestinal crónica, así como con la presencia de más bacterias intestinales perjudiciales. (14, 15)
Tomar corticosteroides o antiinflamatorios no esteroideos (AINE): (7) Se ha descubierto que estos fármacos causan lesiones en el tracto gastrointestinal, y los AINE también pueden impedir la formación de un compuesto que mantiene el tejido intestinal. (16)
¿Puede el consumo de frutos secos y semillas aumentar el riesgo de diverticulitis?
Kim también señala que en el pasado, los médicos habían aconsejado a los pacientes que evitaran el consumo de semillas y frutos secos, ya que se pensaba que éstos contribuían a la diverticulitis, pero esto ya no es así. Se pensaba que las semillas pequeñas, como las que se encuentran en los tomates, los pepinos y las fresas, o incluso las semillas de sésamo de un pan de hamburguesa, podían alojarse en los divertículos e inflamarlos. (17) Pero no se han encontrado pruebas científicas que respalden este temor, y consumidos con moderación como parte de una dieta rica en fibra, estos alimentos pueden en realidad ayudar a prevenir la diverticulitis. (18)
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