El satélite GPS Bloque IIR(M) que se muestra aquí es una de las varias generaciones de satélites GPS que orbitan la Tierra. Los satélites GPS vuelan en una órbita terrestre media a una altitud de aproximadamente 12.550 millas. Cada satélite da la vuelta a la Tierra dos veces al día. Los satélites de la constelación GPS están dispuestos de forma que los usuarios puedan ver al menos cuatro satélites desde prácticamente cualquier punto del planeta.
Durante miles de años, los seres humanos encontraron su camino mirando al cielo. Los marineros utilizaban las constelaciones, el sol y la luna para navegar hasta costas lejanas. Hoy, todo lo que se necesita es un dispositivo llamado receptor GPS. GPS significa Sistema de Posicionamiento Global, y nos permite saber dónde estamos y a dónde vamos en cualquier lugar de la Tierra.
Todavía necesitamos objetos en el cielo para saber dónde estamos y cómo llegamos a otros lugares, pero ahora utilizamos satélites en lugar de estrellas. Más de 30 satélites de navegación GPS recorren el mundo, orbitando a una altura de 12.000 millas, para ayudarnos a encontrar nuestro camino.
El GPS es un sistema de tres partes: satélites, estaciones terrestres y receptores. Los satélites actúan como las estrellas de las constelaciones: sabemos dónde deben estar en cada momento. Las estaciones terrestres supervisan y controlan los satélites y ayudan a determinar su ubicación, tanto la que tenían como la que se prevé que tengan. Un receptor, como el que puede encontrar en su teléfono o en su coche, está constantemente escuchando las señales de estos satélites, que pueden utilizarse como una cinta métrica gigante entre el receptor y los satélites.
Una vez que el receptor calcula su distancia desde cuatro o más satélites, sabe exactamente dónde está usted. En cuestión de segundos, desde miles de kilómetros en el espacio, se puede determinar su ubicación en tierra con una precisión increíble, a menudo con unos pocos metros de diferencia respecto a su ubicación real. Muchos receptores de alta tecnología pueden averiguar dónde está usted con una precisión de una fracción de centímetro.