La hibernación es una forma que tienen muchas criaturas -desde las mariposas hasta los murciélagos- de sobrevivir a los inviernos fríos y oscuros sin tener que buscar comida o emigrar a algún lugar más cálido. En su lugar, reducen su metabolismo para ahorrar energía.
Los animales de climas cálidos también se someten a una forma de hibernación llamada aestivación. Esto funciona de manera similar y les permite sobrevivir al calor extremo, la sequía o la falta de alimentos.
Sin embargo, la hibernación es mucho más profunda que el simple hecho de dormir. Dependiendo de la especie, puede variar desde una larga y profunda inconsciencia hasta ligeros periodos de inactividad.
Pero la hibernación conlleva riesgos, ya que el animal dormido es vulnerable a los depredadores y al imprevisible clima.
Hibernación
¿Qué animales hibernan? Los pequeños mamíferos, como las ardillas, los lirones, los hámsters, los erizos y los murciélagos. También muchos insectos, anfibios y reptiles.
¿Cómo funciona? El metabolismo de un animal en hibernación se ralentiza y su temperatura cae en picado: en las ardillas de tierra puede descender hasta los -2ºC. La respiración se ralentiza y, en los murciélagos, el ritmo cardíaco puede bajar de 400 a 11 pulsaciones por minuto. Algunos animales de sangre fría, como las ranas de madera, producen anticongelantes naturales para sobrevivir a la congelación.
¿Cómo se preparan? Los mamíferos se alimentan mucho en verano y otoño, almacenando grasa para pasar el invierno.
¿Cuáles son los peligros? Los animales pueden morir durante la hibernación por falta de grasa, por las inclemencias del tiempo o por un despertar prematuro.
Aestivación
¿Qué es la aestivación? Es el proceso equivalente a la hibernación, pero para animales de climas cálidos que intentan escapar del calor extremo o de la sequía.
¿Qué animales aestivan? Muchos animales terrestres y acuáticos, como los peces pulmonados, las lombrices de tierra, los caracoles, los anfibios y los reptiles, incluidos los cocodrilos del Nilo.
¿Cómo funciona? La mayoría de los animales se entierran en el suelo, lo que les protege del calor. Aquí esperan a la estación húmeda o a temperaturas más frescas. Algunos caracoles terrestres se suben a los árboles para escapar del calor del suelo, sellándose en sus caparazones con mucosidad seca.
¿Cuáles son los peligros? Un gran número de animales aestivadores perecen en períodos de sequía prolongada.
TORPOR
¿Qué es el torpor? Es un breve periodo de animación suspendida, que suele durar menos de un día, en el que se reducen la respiración, los latidos del corazón, la temperatura corporal y el metabolismo de un animal.
¿Cómo funciona? El torpor conserva la energía a corto plazo y suele ayudar al animal a sobrevivir a un breve periodo de malas condiciones, como las noches frías.
¿Qué animales entran en torpor? Aves como los colibríes y los sapos, o pequeños mamíferos como los murciélagos, pueden entrar en torpor todos los días.
¿Cuáles son los peligros? Uno de los problemas del torpor es que los animales están demasiado lentos para reaccionar ante los depredadores. Y, si la ola de frío es inusualmente larga, el animal puede morir si su temperatura corporal baja demasiado.
DENAMIENTO
¿Qué es el denning? Es una forma ligera de letargo típica de los osos, en la que el animal está aturdido, pero se despierta fácilmente.
¿Cómo funciona? La temperatura corporal del oso sólo desciende unos pocos grados, pero pierde hasta el 40% de su peso corporal, más que los verdaderos hibernadores. Sorprendentemente, muchas hembras de oso dan a luz y amamantan a sus crías mientras están en la madriguera.
¿Cómo se preparan? Los osos comen muchos alimentos de alto contenido energético para acumular reservas de grasa que les duren todo el invierno.
¿Cuáles son los peligros? Los osos pueden despertarse fácilmente durante una racha de mal tiempo, pero pueden no tener suficiente energía para sobrevivir el resto del invierno.
4 DORMIDORES INUSUALES
Un primate aestivador
El lémur enano de cola gorda de Madagascar es el único primate conocido que aviste, utilizando las reservas de grasa de su cola durante una larga estación seca.
Un pájaro que hiberna
El chotacabras común, una pequeña especie de chotacabras, es el único pájaro conocido que hiberna. Se esconde entre montones de rocas para escapar del invierno.
Un pez inactivo
El bacalao antártico Notothenia coriiceps puede entrar en un estado de inactividad reduciendo su metabolismo. Su sangre también contiene «anticongelante».
Una serpiente furtiva
Los machos de la serpiente de liga son los primeros en salir de sus guaridas invernales para aparearse con las hembras cuando éstas se despiertan. Algunos machos emiten feromonas femeninas para engañar a sus rivales.