La rabia es una enfermedad infecciosa de los animales de sangre caliente, incluido el hombre. Se cree que el virus de la rabia se originó en los murciélagos. El virus sólo sobrevive en los animales vivos y no existe en el medio ambiente. El virus no infecta a las aves ni a las criaturas de sangre fría, como los reptiles y los anfibios. Aunque los pequeños mamíferos, como los conejos, las ardillas y los ratones, pueden infectarse con la rabia, estas especies se consideran de bajo riesgo para la transmisión de la enfermedad.
La rabia es más probable que infecte a mamíferos como perros, mangostas, mofetas, coyotes, mapaches o zorros. En todas las especies, la saliva de los animales infectados contiene partículas vivas del virus de la rabia, que pueden propagarse a un nuevo huésped a través de mordeduras o heridas por arañazos. La rabia también puede propagarse por aerosol (gotas de saliva en el aire) en las cuevas habitadas por un gran número de murciélagos infectados.
En Estados Unidos, los seres humanos se infectan con mayor frecuencia a través de los murciélagos. Los animales domésticos infectados, incluidos los gatos, los perros, los caballos y el ganado, también pueden transmitir la rabia al hombre. Proteger a sus mascotas de la rabia mediante la vacunación periódica es importante para reducir el potencial de transmisión de la rabia a sus mascotas y a los seres humanos.
Las leyes de cada estado exigen la vacunación periódica contra la rabia de las mascotas. Para saber cómo se aplican estas leyes en su estado, póngase en contacto con su veterinario local. En todos los casos, las mordeduras de animales, incluidas las de mascotas vacunadas, se tratan con seriedad. Las mordeduras de perro deben comunicarse a un médico. Los funcionarios de salud pública a menudo exigen la cuarentena de los perros vacunados o la eutanasia y las pruebas de rabia de los animales no vacunados.
Aunque es extremadamente raro en los Estados Unidos, en muchos países todavía se producen muertes humanas por mordeduras infligidas por perros rabiosos no vacunados. Es muy importante buscar un tratamiento postexposición inmediatamente si CUALQUIER animal le muerde, especialmente mientras viaja fuera de los Estados Unidos. Los tratamientos post-exposición para los seres humanos ya no son una serie de inyecciones abdominales y estos tratamientos son muy exitosos en la prevención de la rabia si se inician inmediatamente después de las exposiciones. Los viajeros a menudo no son conscientes de que en ciertos países el riesgo de exposición a la rabia, incluso de lo que parecen ser perros de compañía, puede ser muy alto.