Si alguna vez ha tenido un teléfono móvil o le han dado una tarjeta de crédito, es probable que haya firmado un acuerdo de arbitraje. También es posible que haya firmado un acuerdo de arbitraje cuando comenzó su trabajo actual o uno anterior, tanto si recuerda haberlo hecho como si no. En 2010, el 27% de los empleadores de Estados Unidos informaron de que exigían a sus empleados -unos 36 millones de personas- que firmaran acuerdos de arbitraje, según la Asociación Nacional de Abogados Laboralistas.
En nuestro informe especial GRATUITO del Programa de Negociación de la Facultad de Derecho de Harvard – La nueva gestión de conflictos: Estrategias efectivas de resolución de conflictos para evitar litigios- expertos en negociación de renombre descubren enfoques no convencionales para la gestión de conflictos que pueden convertir a los adversarios en socios.
¿Qué es un acuerdo de arbitraje? Suele ser una cláusula en un contrato más amplio en la que se acuerda resolver extrajudicialmente, mediante casos de arbitraje, cualquier disputa que surja con la contraparte. Los acuerdos de arbitraje son habituales en los contratos de consumo y en los contratos de trabajo, pero pueden proponerse como adiciones a cualquier negociación de un contrato en el que una o ambas partes quieran alejar la posibilidad de un futuro pleito.
Para reducir los costes y mejorar la eficacia de la resolución de conflictos, las empresas suelen exigir a sus clientes y empleados que firmen un acuerdo de arbitraje. Sin embargo, por desgracia, como las cláusulas de arbitraje suelen aparecer en la «letra pequeña» de largos contratos estándar, la gente suele firmar acuerdos de arbitraje sin darse cuenta de que lo están haciendo.
¿Qué es el arbitraje?
En el arbitraje, un árbitro capacitado, profesional y neutral actúa como un juez que emitirá una decisión para poner fin a su disputa. Los árbitros suelen ser jueces jubilados, pero eso no significa que sigan al pie de la letra los procedimientos legales tradicionales. El arbitraje es, en realidad, un proceso muy flexible cuyas reglas básicas están abiertas a la negociación (para saber más sobre las diferencias entre el arbitraje y la mediación, lea también ¿Está indeciso sobre su proceso de resolución de conflictos? Combine la mediación y el arbitraje con Med-Arb).
Las pautas del arbitraje suelen ser las siguientes, escriben Sarah Rudolph Cole y Kristen M. Blankley en su capítulo «Arbitraje», en The Handbook of Dispute Resolution (Jossey-Bass, 2005). Las partes eligen juntas un árbitro de una lista proporcionada por una empresa de arbitraje. El arbitraje se celebra en una sala de conferencias privada en lugar de en un tribunal público. El árbitro comienza presentando las reglas básicas; a continuación, cada parte hace una declaración de apertura, o lo hacen sus abogados. A continuación, cada parte presenta sus pruebas y, si es necesario, trae testigos para apoyar sus reclamaciones. Durante este tiempo, el árbitro puede hacer preguntas para aclarar su comprensión de las cuestiones (para más información sobre los pros y los contras del arbitraje frente a la mediación como procedimiento de resolución de conflictos, véase también Arbitraje frente a Mediación y Proceso de Resolución de Conflictos en la Resolución Alternativa de Disputas (ADR)).
Por último, las partes hacen sus declaraciones finales y, en algunos casos, presentan escritos posteriores a la audiencia que resumen sus argumentos. A continuación, dentro del plazo establecido por las partes, el árbitro emite una decisión o laudo por escrito, a veces con una opinión adjunta. A diferencia de lo que ocurre en un litigio, la decisión del árbitro no suele ser recurrible.
Beneficios del arbitraje
En comparación con un pleito, el arbitraje es relativamente barato, breve y confidencial. Los tribunales suelen negarse a anular las decisiones arbitrales y pueden intervenir para garantizar su cumplimiento. Esto significa que los arbitrajes conducen a resultados finales que permiten a las partes seguir adelante, al tiempo que evitan el escrutinio público que puede acompañar a un juicio judicial.
Además, el arbitraje permite resoluciones más creativas que las que pueden emitir los tribunales civiles. Si usted demanda a su antiguo empleador por despido improcedente, por ejemplo, el tribunal sólo puede concederle una indemnización monetaria, según Cole y Blankley. Por el contrario, además de (o en lugar de) conceder una indemnización por daños y perjuicios, un árbitro podría ordenar a la empresa que le reincorpore.
¿Debe usted firmar un acuerdo de arbitraje?
Los empleadores suelen incluir cláusulas de arbitraje obligatorio en sus contratos de trabajo, al igual que muchas empresas que hacen negocios con los consumidores. Según Cole y Blankley, en la jerga del arbitraje, las partes que se repiten son las que participan con frecuencia en los arbitrajes para evitar las demandas. Por el contrario, los actores puntuales, a menudo consumidores individuales, tienen poca experiencia en el arbitraje.
Los actores puntuales en las disputas de contratos de consumo suelen estar en desventaja en el arbitraje, ya que pueden carecer de la experiencia y los recursos necesarios para montar un caso sólido. Si usted tiene una disputa con su compañía de telefonía móvil por un retraso en el pago, por ejemplo, es muy posible que sea el perdedor en cualquier arbitraje que se produzca.
Los defensores de los consumidores han luchado contra la práctica empresarial de exigir a los consumidores que firmen acuerdos de arbitraje con el argumento de que los consumidores no suelen ser conscientes de que han renunciado a sus derechos de litigio y porque las decisiones de arbitraje favorecen habitualmente a las empresas en detrimento de los consumidores (para más información sobre las disputas que se resuelven habitualmente a través del arbitraje-mediación, véase también Employee Grievances: La mayoría de las disputas legales se resuelven en arbitraje o en litigio…). En un examen de 19.000 casos de arbitraje obligatorio en California tratados en 2003 por árbitros designados por el Foro Nacional de Arbitraje (NAF), el grupo de vigilancia sin ánimo de lucro Public Citizen descubrió que las empresas prevalecían sobre los consumidores en un enorme 94% de las disputas.
Por el contrario, los arbitrajes entre organizaciones que cuentan con fuertes recursos tienden a ser más equilibrados, como en el caso de una empresa y un sindicato que intentan resolver un convenio colectivo o dos empresas que discuten sobre una posible infracción de patentes.
¿Debe firmar un acuerdo de arbitraje? Si acuerda participar en un posible arbitraje futuro de forma voluntaria, determinar mutuamente las reglas básicas del arbitraje y acordar la elección conjunta de un árbitro imparcial, es probable que el arbitraje le resulte no sólo económico y rápido, sino también justo. Por el contrario, si siente que le están presionando para firmar un acuerdo de arbitraje, consulte con un abogado y discuta sus opciones y posibles escenarios futuros.
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