Las tormentas eléctricas son comunes en toda Norteamérica, especialmente en los meses de clima cálido. Alrededor del 10% de ellas se convierten en severas, lo que significa que producen granizo de 1 pulgada o más de diámetro, vientos con ráfagas de más de 50 nudos (57,5 millas por hora) o un tornado.
Estados Unidos ha experimentado recientemente tres eventos más raros: líneas organizadas de tormentas eléctricas con vientos dañinos generalizados, conocidas como derechos.
Los derrames se producen principalmente en el centro y el este de Estados Unidos, donde muchas localidades se ven afectadas de media una o dos veces al año. Pueden producir importantes daños en las estructuras y, en ocasiones, provocar el «derribo» de millones de árboles. Pensilvania y Nueva Jersey recibieron la peor parte de un derecho el 3 de junio de 2020, que mató a cuatro personas y dejó a casi un millón sin electricidad en toda la región del Atlántico medio.
En el Oeste, los derechos son menos comunes, pero Colorado -donde ejerzo como climatólogo estatal y director del Centro Climático de Colorado- experimentó un raro y potente derecho el 6 de junio que generó vientos que superaron los 160 kilómetros por hora en algunas localidades. Y el 10 de agosto, un derecho atravesó Iowa, Wisconsin, Illinois e Indiana, generando raras advertencias de «situación particularmente peligrosa» por parte de los meteorólogos y registrando ráfagas de viento de hasta 130 millas por hora.
Los derechos también se han observado y analizado en muchas otras partes del mundo, incluyendo Europa, Asia y Sudamérica. Son un área de investigación importante y activa en meteorología. Esto es lo que sabemos sobre estas inusuales tormentas.
Muros de viento
Los científicos reconocen desde hace tiempo que las líneas organizadas de tormentas eléctricas pueden producir vientos dañinos generalizados. Gustav Hinrichs, profesor de la Universidad de Iowa, analizó los vientos severos en las décadas de 1870 y 1880 e identificó que muchas tormentas destructivas eran producidas por vientos en línea recta y no por tornados, en los que los vientos rotan. Como la palabra «tornado», de origen español, ya era de uso común, Hinrichs propuso «derecho» -en español, «en línea recta»- para las tormentas de viento dañinas no asociadas a los tornados.
En 1987, los meteorólogos definieron lo que era un derecho. Propusieron que para que un sistema de tormentas fuera clasificado como derecho, tenía que producir vientos severos -57,5 mph (26 metros por segundo) o más- y esos vientos intensos tenían que extenderse sobre una trayectoria de al menos 250 millas (400 kilómetros) de largo, con no más de tres horas de separación entre los informes individuales de vientos severos.
Los derrames casi siempre son causados por un tipo de sistema meteorológico conocido como eco de arco, que tiene la forma del arco de un arquero en las imágenes del radar. Estos, a su vez, son un tipo específico de sistema convectivo de mesoescala, un término que describe grandes agrupaciones organizadas de tormentas.
Los investigadores están estudiando si el cambio climático está afectando a los riesgos meteorológicos de las tormentas y cómo lo hace. Aunque es muy probable que algunos aspectos de los sistemas convectivos de mesoescala, como la cantidad de lluvia que producen, cambien con el calentamiento continuado, aún no está claro cómo puede afectar el cambio climático futuro a la probabilidad o intensidad de los derechos.
Corriendo a través del paisaje
El término «derecho» saltó a la conciencia pública en junio de 2012, cuando uno de los derechos más destructivos de la historia de Estados Unidos se formó en el Medio Oeste y recorrió unas 700 millas en 12 horas, llegando a impactar directamente en el área de Washington, D.C.. Este evento mató a 22 personas y causó millones de cortes de energía.
Sólo se habían registrado unos pocos derechos en el oeste de Estados Unidos antes del 6 de junio de 2020. Ese día, una línea de fuertes tormentas eléctricas se desarrolló en el este de Utah y el oeste de Colorado a última hora de la mañana. Esto fue inusual en sí mismo, ya que las tormentas en esta región tienden a ser menos organizadas y se producen más tarde en el día.
Las tormentas continuaron organizándose y se desplazaron hacia el noreste a través de las Montañas Rocosas. Esto fue aún más inusual: Las líneas de tormentas productoras de derecho son impulsadas por una reserva de aire frío cerca del suelo, que normalmente se vería interrumpida por una cordillera tan alta como las Rocosas. En este caso, la línea se mantuvo organizada.
Cuando la línea de tormentas surgió al este de las montañas, causó daños generalizados por el viento en el área metropolitana de Denver y el noreste de Colorado. Luego se fortaleció aún más a medida que avanzaba hacia el norte-noroeste a través del este de Wyoming, el oeste de Nebraska y las Dakotas.
En total hubo casi 350 informes de vientos severos, incluyendo 44 de 75 millas por hora (unos 34 metros por segundo) o más. La ráfaga más fuerte reportada fue de 110 mph en el área de esquí de Winter Park en las Montañas Rocosas de Colorado. De estos informes, 95 procedían de Colorado, lo que supone el mayor número de informes de vientos severos de un solo sistema de tormentas.
Los habitantes de Colorado están acostumbrados a las grandes inclemencias del tiempo, incluidos los fuertes vientos en las montañas y las estribaciones. Algunos de estos vientos son generados por el flujo que desciende por las laderas de las montañas, microtormentas localizadas o incluso «ciclones bomba». Las tormentas eléctricas del oeste producen más comúnmente granizadas y tornados, por lo que fue muy inusual que una amplia franja del estado experimentara vientos dañinos en línea recta que se extendieron desde el oeste de las Rocosas hasta las Dakotas.
Daños comparables a los de un huracán
Los derechos son difíciles de predecir. En los días en que se forman derechos, a menudo no se sabe si se formará alguna tormenta. Pero si lo hacen, existe la posibilidad de un desarrollo explosivo de vientos intensos. Los meteorólogos no anticiparon el histórico derecho de junio de 2012 hasta que ya estaba en marcha.
Para el derecho del oeste del 6 de junio de 2020, las perspectivas mostraban un mayor potencial de tormentas severas en Nebraska y las Dakotas con dos o tres días de antelación. Sin embargo, las perspectivas no destacaron el potencial de vientos destructivos más al sur de Colorado hasta la mañana en que se formó el derecho.
Sin embargo, una vez que una línea de tormentas ha comenzado a desarrollarse, el Servicio Meteorológico Nacional emite rutinariamente avisos de tormentas severas muy precisos entre 30 y 60 minutos antes de la llegada de vientos intensos, alertando al público para que tome precauciones.
Las comunidades, los primeros en responder y los servicios públicos pueden tener sólo unas horas para prepararse para un derecho que se aproxima, por lo que es importante saber cómo recibir las advertencias de tormentas eléctricas severas, como las alertas de televisión, radio y teléfonos inteligentes, y tomar estas advertencias en serio. Los tornados y las alertas de tornado suelen recibir la mayor atención, pero las líneas de tormentas eléctricas severas también pueden tener un gran impacto.
Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 15 de junio de 2020.