El sol es el objeto más grande y masivo del sistema solar, pero es sólo una estrella de tamaño medio entre los cientos de miles de millones de estrellas de la Vía Láctea.
Radio, diámetro & circunferencia
El sol es casi una esfera perfecta. Su diámetro ecuatorial y su diámetro polar sólo difieren en 6,2 millas (10 km). El radio medio del Sol es de 696.000 kilómetros, lo que hace que su diámetro sea de 1,392 millones de kilómetros. Se podrían alinear 109 Tierras a lo largo de la cara del sol. La circunferencia del sol es de unas 2.713.406 millas (4.366.813 km).
Puede que sea lo más grande de este vecindario, pero el sol es simplemente normal comparado con otras estrellas. Betelgeuse, una gigante roja, es unas 700 veces más grande que el sol y unas 14.000 veces más brillante.
«Hemos encontrado estrellas que tienen un diámetro 100 veces mayor que nuestro sol. Realmente esas estrellas son enormes», dice la NASA en su página web SpacePlace. «También hemos visto estrellas que son sólo una décima parte del tamaño de nuestro sol».
Según el científico solar de la NASA C. Alex Young, si el sol fuera hueco, se necesitaría alrededor de un millón de Tierras para llenarlo.
Es posible que el sol sea aún más grande de lo que se pensaba. Xavier Jubier, ingeniero e investigador de eclipses solares, crea modelos detallados de eclipses solares y lunares para determinar con precisión dónde caería la sombra de la luna durante el eclipse solar. Pero cuando cotejó las fotos reales y las observaciones históricas con los modelos, descubrió que las formas precisas de los eclipses sólo tenían sentido si aumentaba el radio del sol en unos cientos de kilómetros.
Incluso misiones como el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA y las mediciones de los planetas interiores a través de la cara del sol no afinan el radio del astro con la precisión deseada.
«Es más difícil de lo que se piensa poner una regla sobre estas imágenes y averiguar el tamaño del sol: no tiene la suficiente precisión para precisarlo», dijo a Space.com el investigador de la NASA Ernie Wright. «Del mismo modo, con los tránsitos de Mercurio y Venus, resulta que no es tan preciso como te gustaría».
Wright dijo que diferentes trabajos que utilizan una variedad de métodos han producido resultados que difieren hasta en 930 millas (1.500 km).
Eso podría ser un problema si está planeando bordear los bordes del próximo eclipse solar.
«Para la mayoría de la gente, sí, no importa realmente; no cambiará todo», dijo Jubier. «Pero cuanto más te acercas al borde de la trayectoria, más riesgo corres»
Masa y volumen
El volumen total del sol es de 1,4 x 1027 metros cúbicos. En el interior del sol cabrían unos 1,3 millones de Tierras. La masa del sol es de 1,989 x 1030 kilogramos, unas 333.000 veces la masa de la Tierra. El sol contiene el 99,8 por ciento de la masa de todo el sistema solar, lo que ha llevado a los astrónomos Imke de Pater y Jack J. Lissauer, autores del libro de texto «Ciencias Planetarias», a referirse al sistema solar como «el sol más algunos escombros».
Pero el peso del sol no es constante. A lo largo del tiempo, el viento solar ha arrastrado partículas, y por tanto masa, fuera de la estrella. Según el «mal astrónomo» Phil Plait, el sol pierde una media de 1,5 millones de toneladas de material cada segundo en el viento solar.
Mientras tanto, en el corazón de la estrella, la masa se convierte en energía. La central eléctrica de la estrella convierte más de 4 millones de toneladas de material solar en energía cada segundo, dijo Plait.
En total, Plait estimó que el sol ha perdido un total de 1024 toneladas de material a lo largo de sus 4.500 millones de años de vida, o más de 100 veces la masa de la Tierra. Aunque eso parece mucho, es sólo un 0,05 por ciento de la masa total de la estrella.
Enana amarilla
El Sol está clasificado como una estrella de la secuencia principal de tipo G, o estrella enana G, o más imprecisamente, una enana amarilla. En realidad, el sol -al igual que otras estrellas de tipo G- es blanco, pero parece amarillo a través de la atmósfera de la Tierra.
Las estrellas generalmente se hacen más grandes a medida que envejecen. Dentro de unos 5.000 millones de años, los científicos creen que el sol empezará a utilizar todo el hidrógeno de su centro. El sol se convertirá en una gigante roja y se expandirá más allá de la órbita de los planetas interiores, incluida la Tierra. El helio del sol se calentará lo suficiente como para convertirse en carbono, y el carbono se combinará con el helio para formar oxígeno. Estos elementos se acumularán en el centro del sol. Más tarde, el sol se desprenderá de sus capas exteriores, formando una nebulosa planetaria y dejando atrás un núcleo muerto compuesto principalmente por carbono y oxígeno: una estrella enana blanca muy densa y caliente, del tamaño de la Tierra.
Aunque el sol es típico en la mayoría de los aspectos, tiene una cualidad que destaca de la mayoría de las estrellas: es un solitario. La mayoría de las estrellas tienen un compañero, con alguna parte de un sistema triple o incluso cuádruple.
Pero puede que no siempre haya sido una estrella solitaria. Una nueva investigación sugiere que todas las estrellas pueden haber comenzado con una compañera. La compañera del sol puede haber sido una binaria amplia, lo que la sitúa hasta 17 veces más lejos del sol que Neptuno y hace que sea más fácil ser despojada.
«La idea de que muchas estrellas se forman con una compañera se ha sugerido antes, pero la pregunta es: ¿cuántas?», dijo en un comunicado la primera autora del estudio, Sarah Sadavoy, becaria del Hubble de la NASA en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano. «Basándonos en nuestro sencillo modelo, decimos que casi todas las estrellas se forman con una compañera»
Información adicional de Nola Taylor Redd, colaboradora de Space.com