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Las investigaciones están mostrando beneficios para todo, desde la depresión hasta las enfermedades del hígado. ¿Es sólo la cafeína?

¿Recuerda cuando la gente (y sus médicos) solían preocuparse de que el café dañara sus corazones, les provocara úlceras y les pusiera demasiado nerviosos?

En exceso, el café, y más concretamente la cafeína, puede causar problemas. Pero la preocupación por tomar dos o tres tazas al día, o incluso más, está desapareciendo a medida que siguen apareciendo resultados de estudios que sugieren los beneficios del café para la salud. En 2011, los investigadores informaron de que el consumo de café se asocia con un menor riesgo de depresión entre las mujeres, un menor riesgo de cáncer de próstata letal entre los hombres y un menor riesgo de accidente cerebrovascular entre los hombres y las mujeres. Si nos remontamos un poco más atrás, nos encontraremos con informes sobre posibles (no es un hecho) efectos protectores contra todo, desde la enfermedad de Parkinson hasta la diabetes y algunos tipos de cáncer (véase la barra lateral más abajo).

La cafeína se ha estudiado más que cualquier otro ingrediente del café, y tiende a recibir el crédito si la parte del cuerpo beneficiada es el cerebro. Pero el café contiene literalmente mil sustancias diferentes, y se cree que algunas de las menos destacadas son responsables de efectos saludables en otras partes del cuerpo. Algunos estudios muestran que el café con cafeína y el descafeinado tienen el mismo efecto, lo que sugiere que hay algo más en el café.

Sin embargo, la cosa se complica. La cafeína y algunas de estas otras sustancias del café parecen tener su lado bueno y su lado malo, y el efecto general del café puede depender de cuánto se anulen entre sí.

El café: Un informe enfermedad por enfermedad
Enfermedad de Alzheimer	Estudios en humanos y animales muestran indicios de protección. Algunas pruebas preliminares sugieren una actividad contra la placa beta-amiloide que puede tener un papel causal en el Alzheimer.
Cáncer	Los estudios sugieren un menor riesgo de algunos cánceres (endometrio, próstata agresiva, mama con estrógenos negativos), pero no de otros (esofágico). Las sustancias antioxidantes y antiinflamatorias podrían ser las responsables de la posible actividad anticancerígena.
Diabetes	Los efectos sobre los niveles de insulina y azúcar en sangre que favorecerían la diabetes parecen ser temporales. El consumo regular se asocia a un menor riesgo, y un consumo elevado (3-6 tazas al día) parece tener un mayor efecto. La protección puede provenir del aumento de la hormona adiponectina y de otros factores que afectan a los niveles de insulina y azúcar en sangre.
Ataque al corazón	El consumo de café aumenta algunos factores (homocisteína) asociados a un mayor riesgo. Pero el consumo moderado (de 1 a 3 tazas al día) se ha relacionado con una pequeña disminución del riesgo. La evidencia de un posible efecto protector es más fuerte en el caso de las mujeres.
Enfermedad hepática	El consumo de café se asocia con niveles más bajos de enzimas que indican daño e inflamación del hígado. El café puede mejorar la respuesta a algunos tratamientos para la hepatitis C. Los hallazgos sugieren cierta protección contra el cáncer de hígado. El cafestol y el kahweol, sustancias que se encuentran en el café sin filtrar, pueden ser responsables de los beneficios para el hígado.
Enfermedad de Parkinson	Los estudios muestran una disminución moderada (25%) del riesgo para los bebedores de café. El efecto es menor en las mujeres. La investigación ha encontrado pruebas de la actividad en la parte del cerebro afectada por el Parkinson.
Infarto	El consumo moderado (3-4 tazas al día) se asocia a un menor riesgo. Pero la posibilidad de sufrir un ictus puede aumentar inmediatamente después de la ingesta, sobre todo entre los consumidores poco frecuentes.

La cafeína: ¿Buena para el cerebro, mala para otras partes?

La cafeína es la droga psicoactiva más consumida en el mundo, y algunos de sus efectos conductuales (como la excitación) pueden parecerse a los producidos por la cocaína, las anfetaminas y otros estimulantes. El consumo de café representa alrededor del 75% de la ingesta de cafeína en adultos en Estados Unidos, aunque esto podría estar cambiando entre los adultos más jóvenes con la creciente popularidad de las bebidas energéticas.

El contenido de cafeína del café varía mucho, dependiendo de los granos, de cómo se tuesten y de otros factores, pero la media de una taza de 8 onzas es de unos 100 miligramos (mg). El té tiene aproximadamente la mitad de cafeína que el café. El café descafeinado tiene algo de cafeína, pero los 2 a 4 mg que contiene una taza de 8 onzas es una pizca comparada con la versión con cafeína. La dosis letal de cafeína es de unos 10 gramos, lo que equivale a la cantidad de cafeína de 100 tazas de café.

La cafeína se absorbe en el estómago y el intestino delgado y luego se distribuye por todo el cuerpo, incluido el cerebro. La cantidad que circula en la sangre alcanza su punto máximo entre 30 y 45 minutos después de ser ingerida y sólo hay pequeñas cantidades entre ocho y 10 horas después. Entre medias, la cantidad circulante disminuye a medida que la cafeína se metaboliza en el hígado.

El tabaco y la marihuana aceleran el metabolismo de la cafeína, lo que reduce el tiempo de circulación de la cafeína en el organismo. Los anticonceptivos orales lo ralentizan, por lo que tienen el efecto contrario. Los investigadores han identificado genes que influyen en el riesgo natural del metabolismo de la cafeína de una persona, lo que podría explicar por qué algunas personas son exquisitamente sensibles a la cafeína mientras que otras no lo son.

La cafeína probablemente tiene múltiples objetivos en el cerebro, pero el principal parece ser los receptores de adenosina. La adenosina es una sustancia química del cerebro que amortigua la actividad cerebral. Al acaparar los receptores de adenosina, la cafeína pone en marcha una cadena de acontecimientos que afecta a la actividad de la dopamina, otra importante sustancia química cerebral, y a las zonas del cerebro implicadas en la excitación, el placer y el pensamiento. Una parte del cerebro afectada por la enfermedad de Parkinson, llamada estriado, tiene muchos receptores de adenosina; al acoplarse a ellos, la cafeína parece tener algunos efectos protectores.

Fuera del cerebro, la cafeína puede ser un potenciador del rendimiento, aumentando la fuerza de la contracción muscular y compensando algunos de los efectos fisiológicos y psicológicos del esfuerzo físico. Pero, sobre todo a corto plazo, también tiene efectos negativos, como el aumento de la presión arterial, la rigidez de las arterias y el incremento de los niveles de homocisteína, insulina y posiblemente colesterol. El consumo habitual puede hacer que algunos de estos efectos desaparezcan. Sin embargo, para algunas condiciones, el café puede tener algún beneficio a pesar de la cafeína, más que a causa de ella.

Contenido de cafeína

*35 mg supone una sola bolsa de té empapada en una taza de 8 onzas

**Por lata de 8,4 onzas

Cafestol y kahweol: Filtrando los potenciadores del colesterol

Los bebedores de café preocupados por el colesterol no estaban contentos con los resultados de algunos estudios iniciales que mostraban que el café parece aumentar los niveles de colesterol, y los niveles de colesterol LDL «malo» en particular. Pero, tras un examen más detallado, las malas noticias resultaron no ser tan malas, porque el efecto de aumento del colesterol parece limitarse al café que no ha sido filtrado, lo que incluye el café turco, el café preparado en una prensa francesa y el café hervido que se consume en Escandinavia.

Los ingredientes que aumentan el colesterol en el café son sustancias aceitosas llamadas diterpenos, y los dos tipos principales en el café son el cafestol y el kahweol. Están presentes en forma de gotas aceitosas o en los posos que flotan en el café. Pero un filtro de papel atrapa la mayor parte del cafestol y el kahweol, por lo que el café que ha sido filtrado probablemente tiene poco efecto, si es que tiene alguno, en los niveles de colesterol.

La mejor evidencia es la de los filtros de papel, pero un interesante estudio publicado en 2011 mostró que los métodos de filtrado utilizados en Singapur (el llamado método del calcetín, que utiliza un paño de algodón-nylon) y en la India (malla metálica) también eran eficaces para atrapar el cafestol.

El café expreso contiene más cafestol y kahweol que el café filtrado con papel, pero como se consume en menores cantidades, puede no tener mucho efecto en el nivel de LDL de las personas.

Hay un giro en este aspecto de la historia del café, porque el cafestol y el kahweol también pueden tener algunos beneficios para la salud que se pierden cuando se filtran. La investigación está en las etapas preliminares, pero el cafestol y el kahweol podrían tener algunos efectos anticancerígenos y ser buenos para el hígado.

Ácido clorogénico y otros antioxidantes

Las explicaciones de la asociación entre el consumo de café y los menores índices de enfermedades cardíacas y diabetes suelen señalar al ácido clorogénico y a otras oscuras sustancias antioxidantes como los responsables. Los antioxidantes son sustancias que absorben las moléculas reactivas antes de que tengan la oportunidad de dañar tejidos sensibles como el revestimiento de los vasos sanguíneos. El ácido clorogénico era probablemente el principal antioxidante de su taza de café de esta mañana. Algunos experimentos han demostrado que también puede inhibir la absorción de glucosa en el sistema digestivo e igualar los niveles de insulina.

El ácido clorogénico podría ser otro ingrediente del café con doble personalidad. Junto con la cafeína, parece elevar los niveles de homocisteína, un aminoácido que se ha asociado con la aterosclerosis que obstruye las arterias.

Vitaminas y minerales

El café no es una gran fuente de vitaminas y minerales, pero al ser una bebida de origen vegetal, contiene algunas, y unas cuantas que deberíamos consumir más.

Empecemos por el magnesio. Una taza de café contiene unos 7 mg, que es una gota en el cubo de las necesidades diarias (420 mg para los hombres, 320 mg para las mujeres). Pero como no comemos suficiente fruta, verdura y cereales integrales, la ingesta media de los estadounidenses se queda en unos 100 mg por debajo del objetivo diario. Una o dos tazas de café pueden ayudar a cerrar un poco esa brecha.

El potasio puede compensar algunas de las consecuencias negativas del sodio. Con unos 116 mg por taza, la contribución del café a los 4.700 mg de potasio que se supone que debemos obtener diariamente es un ácaro de viuda, pero es algo. Una taza de café también tiene pequeñas cantidades de niacina (0,5 mg) y colina (6,2 mg).

¿Una bebida saludable? No del todo.

Una cosa es decir que el café puede ser bueno para la salud y otra es decir que es tan bueno para la salud que se debe recomendar su consumo. Y todavía no hemos llegado a ese punto.

Todos los estudios favorables y todos los ingredientes aparentemente saludables del café son buenas noticias para los bebedores de café. Pueden relajarse y disfrutar de su hábito. Y las personas que no beben café pueden encontrar muchas otras cosas que hacer para mantenerse saludables.

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