Los estadounidenses siempre han dado por sentado que arrancar la cabellera y los indios eran sinónimos. Cortar la corona de pelo de un adversario caído se ha considerado tradicionalmente una antigua costumbre india, realizada para obtener una prueba tangible del valor del guerrero. Pero en los últimos años muchas voces -de indios y blancos- han cuestionado seriamente que los indios hayan inventado el corte de cabellera. La última sugerencia es que los colonos blancos, al establecer recompensas por el pelo de los enemigos, introdujeron el descabello a los aliados indios inocentes de la práctica.
Esta teoría presupone dos hechos: uno, que los colonos blancos que se asentaron en América en el siglo XVII sabían cómo descabezar antes de salir de Europa; y dos, que los indios no sabían cómo descabezar antes de que llegaran los hombres blancos. Pero, ¿son estos hechos? Y si no lo son, ¿quién inventó la cabellera en América?
El silencio total tanto de los participantes como de los historiadores pone en duda la primera proposición. Porque nadie ha insinuado, y mucho menos probado, que los ejércitos europeos que combatieron tan despiadadamente las Cruzadas, la Guerra de los Cien Años y las Guerras de Religión hayan arrancado la cabellera a sus víctimas. Incluso cuando combatían una forma europea de «salvajismo» en Irlanda, las fuerzas de la reina Isabel nunca fueron despojadas de sus cabelleras o nunca las tomaron. Los sombríos y grises rostros de las cabezas cortadas que se alineaban en el camino hacia la tienda de un comandante eran más terribles que los impersonales choques de pelo y piel.
Tampoco la segunda propuesta sale mucho mejor parada. Porque hay abundantes pruebas procedentes de diversas fuentes de que los indios practicaban la caza de cabelleras mucho antes de que llegara el hombre blanco y de que seguían haciéndolo sin el incentivo del dinero colonial.
La primera y más conocida fuente de pruebas son las descripciones escritas de los primeros observadores europeos, que presumiblemente vieron las culturas indias de la costa oriental en algo parecido a un estado aborigen. Cuando Jacques Cartier navegó por el San Lorenzo hasta lo que hoy es la ciudad de Quebec en 1535, se encontró con los estadonianos, que le mostraron «las cabelleras de cinco indios, extendidas en aros como pergaminos». Su anfitrión, Donnacona, le dijo que eran de «Toudamans del sur, que hacían la guerra continuamente contra su pueblo»
Veintinueve años más tarde, otro francés, el artista Jacques Ie Moyne, fue testigo de la práctica de arrancar la cabellera a los timucanos en el río St. Johns en Florida:
Llevaban láminas de caña, más afiladas que cualquier hoja de acero… cortaban la piel de la cabeza hasta el hueso de delante a atrás y por todo el contorno y la arrancaban mientras el pelo, de más de un pie y medio de largo, seguía pegado a ella. Una vez hecho esto, cavaron un agujero en el suelo e hicieron una hoguera, encendiéndola con un trozo de brasa humeante. … Sobre el fuego secaron las cabelleras hasta que parecieron pergaminos. … Colgaron los huesos y las cabelleras en las puntas de sus lanzas, llevándolas a casa en señal de triunfo.
Cuando llegaron a su poblado, celebraron una ceremonia de victoria en la que las piernas, los brazos y las cabelleras de los vencidos fueron atadas a postes con «gran solemnidad».»
Los franceses no fueron los únicos que presenciaron la costumbre india de arrancar la cabellera. Cuando los ingleses se lanzaron descaradamente en medio de la poderosa Confederación Powhatan en Virginia, los indios utilizaron una vieja táctica para tratar de sofocar su audacia. En 1608, Powhatan lanzó un ataque por sorpresa contra una aldea de «vecinos y súbditos cercanos», matando a veinticuatro hombres. Cuando los vencedores se retiraron del lugar de la batalla, se llevaron «la larga cabellera de un lado de sus cabezas con la piel recubierta de conchas o cañas». Los prisioneros y los cueros cabelludos fueron presentados al jefe, quien colgó «los mechones de pelo con sus pieles» en una línea entre dos árboles. «Y así», escribió el capitán John Smith, «hizo ostentación…, mostrándoselos a los ingleses que entonces vinieron a él, a su cita».
Los primeros holandeses que penetraron en el país iroqués del norte del estado de Nueva York también encontraron pruebas de que los nativos arrancaban el cuero cabelludo. Cuando el cirujano de Fort Orange (Albany) se adentró en el territorio de los Mohawk y los Oneida en el invierno de 1634-35, vio sobre una puerta del antiguo castillo de los Oneida en el arroyo Oriskany «tres imágenes de madera talladas como hombres, y con ellas… tres cabelleras ondeando al viento». En una puerta más pequeña, en el extremo este del castillo, también colgaba una cabellera, sin duda para impresionar a los visitantes blancos y a los vecinos hostiles.
La lista de europeos que, al conocer a los indios del este, descubrieron que las cabelleras eran frecuentes. La primera característica que comparten sus descripciones es la expresión de sorpresa ante el descubrimiento de una costumbre tan novedosa. La mención casi universal de la costumbre en los primeros relatos, la búsqueda de comparaciones significativas (como el pergamino), las detalladas descripciones anatómicas del acto en sí, y la ausencia total de cualquier sugerencia de familiaridad de los blancos con la práctica, sugieren que su sorpresa no era falsa.
El segundo tema de estas descripciones es que el arrancado de cabelleras estaba rodeado de una serie de rituales y costumbres que difícilmente podían haber sido tomados prestados de los comerciantes y pescadores europeos que saqueaban libremente y que pueden haber precedido a los primeros autores. La elaborada preparación de los cueros cabelludos mediante su secado, estiramiento en aros, pintura y decoración; los gritos de los cueros cabelludos cuando se tomaban y, más tarde, cuando se llevaban a casa en lanzas o postes elevados; la custodia ocasional de los premios por parte de mujeres desnudas; las danzas de los cueros cabelludos y las decoraciones corporales; las cabelleras como trofeos de guerra no remunerados que se exhibían públicamente en canoas, cabañas y empalizadas; y la sustitución de una cabellera por un cautivo vivo que se adoptaba en lugar de un miembro de la familia fallecido: todo esto parece demasiado ritualizado y demasiado extendido por toda América oriental como para que haya sido introducido recientemente por los europeos.
La última característica de los primeros relatos es una búsqueda obvia de palabras para describir el scalping a un público europeo. La antigua palabra inglesa scalp (cabellera) no adquirió su significado claramente americano hasta 1675, cuando la Guerra del Rey Felipe dio al objeto una renovada prominencia en Nueva Inglaterra. Hasta entonces, las mejores expresiones eran compuestos como «hair-scalp» y «head-skin», frases como «la piel y el pelo del cuero cabelludo de la cabeza» o la simple pero ambigua palabra «head». Asimismo, el único significado del verbo to scalp significaba «tallar, grabar, raspar o arañar». En consecuencia, los escritores ingleses se vieron obligados a utilizar «skin», «flay» o «excoriate» hasta que en 1676 se popularizó el significado americano. Los hablantes de francés, holandés, alemán y sueco también se vieron obligados a recurrir a circunloquios hasta que tomaron prestadas las palabras inglesas en el siglo XVIII.
Por otra parte, las lenguas de los indios orientales contenían muchas palabras para describir el cuero cabelludo, el acto de arrancarlo y la víctima del mismo. Un sacerdote católico entre los hurones en 1623 se enteró de que un onontsira era un trofeo de guerra que consistía en «la piel de la cabeza con su pelo». Las cinco lenguas de los iroqueses eran especialmente ricas en palabras para describir el acto que les ha valido, aunque injustamente, una duradera reputación de ferocidad inhumana. Para los mohawks y los oneidas, el cuero cabelludo era onnonra; el acto de tomarlo, kannonrackwan . Sus hermanos occidentales de Onondaga hablaban de hononksera , una variación de la palabra hurón. Y aunque se registraron después del contacto inicial con los europeos, los vocabularios de las otras naciones iroquesas y de los Delaware, Algonquin, Malecite, Micmac y Montagnais contenían palabras para designar el cuero cabelludo, la cabellera y el cuero cabelludo que están estrechamente relacionadas con las palabras nativas para el pelo, la cabeza, el cráneo y la piel. El hecho de que estas palabras no hayan sido tomadas prestadas de las lenguas europeas apoya aún más la idea de que eran nativas de América y estaban profundamente arraigadas en la vida india.
Como es lógico, las palabras son las que más han contribuido a fijar la imagen del descabello indio en el registro histórico, pero las pinturas y los dibujos refuerzan esa imagen. La imagen más importante en este sentido es el grabado de Theodore de Bry del dibujo de Le Moyne «Cómo los hombres de Outina trataban a los enemigos muertos». Basado en las observaciones de Le Moyne en 1564-65, el grabado de 1591 fue la primera representación pictórica de la decapitación de los indios, fiel a la descripción verbal de Le Moyne y a los relatos posteriores de otras regiones de América oriental. Los detalles -las cañas afiladas para extraer el cuero cabelludo, el secado de la piel verde sobre el fuego, la exhibición de los trofeos en largas varas y la posterior celebración de la victoria con los rituales establecidos por el hechicero- dan autenticidad a la representación de De Bry y apoyan el argumento de la invención india del scalping.
Los dibujos revelan otra prueba que perjudica la nueva teoría del scalping, a saber, los mechones de cuero cabelludo. El mechón de cuero cabelludo, una pequeña trenza de pelo en la coronilla, a menudo decorada con pintura o joyas, se llevaba mucho tanto en el este como en el oeste de América. Contrariamente a la idea de que el cuero cabelludo es una introducción reciente y mercenaria, el mechón de cuero cabelludo tenía originalmente un antiguo significado religioso en la mayoría de las tribus, ya que simbolizaba la fuerza vital del guerrero. Tocar el cuero cabelludo, aunque fuera ligeramente, se consideraba un grave insulto. Si el hombre blanco había enseñado a los indios a arrancarse la cabellera unos a otros por dinero, es muy poco probable que los indios también fueran engañados para facilitar a sus enemigos el crecimiento de las asas peludas. Algo mucho más profundo en la cultura y la historia de los nativos debe explicar esta práctica.
La última y más concluyente prueba de que se arrancaba la cabellera en la América precolombina procede de la arqueología. Dado que se pueden encontrar cráneos indios de la edad requerida que muestran marcas distintivas e inequívocas hechas por el cuchillo para arrancar el cuero cabelludo, los indios deben haber conocido esta práctica antes de la llegada del hombre blanco. Una gran cantidad de pruebas, en particular de los yacimientos prehistóricos a lo largo de los ríos Mississippi y Missouri y en el sureste, indican precisamente esta conclusión.
Dos tipos de pruebas de corte de cabellera han sido desenterradas por los arqueólogos armados con paletas y datación por carbono-14. La primera son los cortes o arañazos en los cráneos de las víctimas que habían sido previamente asesinadas. Por supuesto, estos cortes están sujetos a diversas interpretaciones, dada la existencia de mutilaciones rituales post mortem en muchas culturas indias. Los cráneos trofeo encontrados en varios túmulos funerarios hopewellianos de Ohio, por ejemplo, presentan con frecuencia cortes superficiales, aparentemente realizados con cuchillos de sílex en el proceso de eliminación de la carne.
Pero el segundo tipo de evidencia es más concluyente. En varios yacimientos prehistóricos se han encontrado lesiones circulares en los cráneos de las víctimas que sobrevivieron al descabello el tiempo suficiente para que el tejido óseo se regenerara parcialmente, dejando una cicatriz reveladora. En contra de la creencia popular, el corte de cabellera en sí no era una operación mortal, y la historia americana está llena de supervivientes. El corte del cuero cabelludo es la única explicación posible para estas lesiones, que aparecen exactamente donde las descripciones de los testigos y los dibujos indican que tradicionalmente se cortaba el cuero cabelludo.
A la luz de estas pruebas, está claro que fueron los indios, y no los hombres blancos, quienes introdujeron el corte del cuero cabelludo en el Nuevo Mundo. Al mismo tiempo, no se puede negar que los colonos fomentaron la propagación del corte de cabelleras a muchas tribus que no estaban familiarizadas con esta práctica mediante el pago de recompensas por las cabelleras. Tampoco se puede olvidar que los estadounidenses de todo tipo -desde los fronterizos hasta los ministros- se vieron manchados por participar en el sangriento mercado del pelo humano. Sin embargo, al final, el estereotipo americano de la caza de cabelleras debe mantenerse como un hecho histórico, nos sintamos cómodos con él o no.