Si espera evitar el divorcio, ¿cuál es la edad ideal para casarse? Durante años, parecía que cuanto más se esperara para casarse, mejor. Esto se debe a que la relación entre la edad al casarse y el riesgo de divorcio era casi lineal: Cuanto mayor era, menores eran las posibilidades de divorcio. Aunque los adolescentes todavía se enfrentan a un elevado riesgo de divorcio en relación con los adultos mayores, mi análisis de los datos más recientes muestra que los que se casan después de los treinta años son ahora más propensos a divorciarse que los que se casan a finales de los veinte años.
No es ningún misterio por qué las personas que se casan en la adolescencia se enfrentan a un alto riesgo de divorcio. Basta con recordar a su novio o novia del instituto. Junto con la euforia del primer amor a menudo venían los celos, la inseguridad, la presión de los padres o amigos y las dudas llorosas sobre el futuro. Ahora imagine que se casa en las mismas condiciones. Los estudiosos saben desde hace tiempo que los matrimonios juveniles son un fuerte factor de predicción del divorcio. Por ejemplo, alguien que se casa a los 25 años tiene más de un 50% menos de probabilidades de divorciarse que alguien que se casa a los 20 años. La mayoría de las parejas jóvenes sencillamente no tienen la madurez, las habilidades de afrontamiento y el apoyo social necesarios para que el matrimonio funcione. Ante los problemas matrimoniales rutinarios, los adolescentes y los jóvenes de veintitantos años carecen de los medios necesarios para lograr resoluciones felices.
Los estudiosos saben desde hace tiempo que el matrimonio juvenil es un fuerte predictor del divorcio.
¿Qué pasa con la edad del matrimonio más allá de los veinte años? Retrasar el matrimonio desde la adolescencia hasta los veinte años produce los mayores descensos en el riesgo de divorcio, por razones totalmente comprensibles: todos cambiamos mucho más de año en año cuando somos adolescentes que cuando tenemos veinte o treinta años. Es probable que nuestros padres y amigos desaprueben un matrimonio adolescente, pero sus sentimientos probablemente no cambien mucho cuando lleguemos a la mitad de la veintena. Sin embargo, estudios anteriores han demostrado que el riesgo de divorcio sigue disminuyendo después de ese momento, aunque a un ritmo más suave (como muestra la figura que utiliza datos de 1995). ¿Y por qué no iba a ser así? Las parejas de treinta años son más maduras y suelen tener una base económica más sólida. Por el contrario, el matrimonio juvenil está correlacionado con un menor nivel educativo, lo que agrava el riesgo de divorcio sin importar la edad.
Pero lo que fue cierto durante décadas ya no parece serlo. He analizado los datos recogidos entre 2006 y 2010 de la Encuesta Nacional de Crecimiento Familiar (NSFG). El truco consiste en utilizar métodos estadísticos que permiten que surjan relaciones no lineales (haga clic aquí para obtener más información sobre estos métodos). Mi análisis de los datos muestra que, antes de los 32 años aproximadamente, cada año adicional de edad al casarse reduce las probabilidades de divorcio en un 11%. Sin embargo, a partir de ese momento, las probabilidades de divorcio aumentan un 5% por año. El cambio de pendiente es estadísticamente significativo. El siguiente gráfico muestra cómo es ahora la relación entre la edad al casarse y el divorcio.
Esto es un gran cambio. Que yo sepa, hace poco que el matrimonio de treinta y tantos años empezó a incurrir en un mayor riesgo de divorcio. Parece ser una tendencia que se ha desarrollado gradualmente en los últimos veinte años: un estudio basado en datos de 2002 observó que el riesgo de divorcio de las personas que se casaban a los treinta años se estaba aplanando, en lugar de seguir disminuyendo a lo largo de esa década de la vida como había ocurrido anteriormente.
¿Cómo se puede explicar este cambio? El primer paso para responder a esta pregunta es ver si el patrón persiste después de ajustar una serie de diferencias sociales y demográficas entre los encuestados. Efectivamente, así es: los matrimonios de treinta y tantos años siguen arrojando una tasa de divorcio más alta incluso después de controlar el sexo, la raza, la estructura familiar de origen, la edad en el momento de la encuesta, la educación, la tradición religiosa, la asistencia religiosa y el historial sexual de los encuestados, así como el tamaño del área metropolitana en la que viven. Hay que tener en cuenta que la NSFG es una encuesta transversal, lo que significa que toda la información de los encuestados se recogió en un único momento. Por lo tanto, los efectos de la educación, la asistencia religiosa y otros atributos demográficos no permanentes sobre la estabilidad matrimonial pueden no ser causales. Por lo tanto, los resultados que implican estas variables deben tratarse como provisionales.
Por encima de los 32 años, las probabilidades de divorcio aumentan un 5 por ciento por cada año de edad al casarse.
Ninguna de estas variables parece tener mucho efecto en la relación entre la edad al casarse y el riesgo de divorcio. Pruebas adicionales revelaron que la relación parece funcionar más o menos igual para todos: hombres o mujeres, menos o más educados, religiosos o irreligiosos, familia de origen intacta o no intacta, e historia sexual limitada o extensa antes del matrimonio. Para casi todo el mundo, los últimos años de la veintena parecen ser el mejor momento para atar el nudo.
¿La experiencia de permanecer soltero hasta bien pasados los 30 años incapacita de algún modo a las personas para un matrimonio duradero? Es posible imaginar un escenario en el que esto podría ser el caso, particularmente en la forma de una historia de relaciones complicadas. Si has tenido muchos novios o novias, tus ex podrían causar estragos en tu matrimonio. Pueden ofrecer la tentación del adulterio. Si has tenido hijos con una o más de tus ex, podría haber «drama de la madre del bebé». De hecho, tener múltiples parejas sexuales antes del matrimonio aumenta significativamente las posibilidades de divorciarse. Sea como fuere, el número de parejas sexuales anteriores que tuvieron los encuestados del NSFG no explica la relación entre la edad al casarse y la estabilidad matrimonial. Este resultado sugiere que la mera experiencia de esperar más allá de los treinta años para casarse -el llamado «efecto directo»- no puede explicar por qué los matrimonios de treinta y tantos años tienen ahora mayores tasas de divorcio que las uniones formadas a finales de los veinte años.
En cambio, apuesto por un efecto de selección: el tipo de personas que esperan hasta los treinta años para casarse puede ser el tipo de personas que no están predispuestas a que les vaya bien en sus matrimonios. Por ejemplo, algunas personas parecen ser congénitamente cascarrabias. Estas personas tienen naturalmente problemas con las relaciones interpersonales. Por eso retrasan el matrimonio, a menudo porque no encuentran a nadie dispuesto a casarse con ellos. Cuando se casan, sus matrimonios corren automáticamente un alto riesgo de divorcio. En términos más generales, tal vez las personas que se casan más tarde se enfrentan a un grupo de posibles cónyuges que se ha reducido para excluir a los individuos más predispuestos a tener éxito en el matrimonio.
Hay puntos fuertes y débiles obvios en este tipo de explicación. Es fácil imaginar que la selección produce tasas de divorcio más altas para las personas que pasan de la treintena. También es fácil proporcionar pruebas de que la selección es, de hecho, responsable de las altas tasas de divorcio (lo he hecho controlando variables potencialmente confusas como la historia sexual). Es mucho más difícil identificar los mecanismos responsables de la selección. En consecuencia, esto debería ser un foco de investigación en el futuro.
El tipo de personas que esperan hasta los treinta años para casarse puede ser el tipo de personas que no están predispuestas a que les vaya bien en sus matrimonios.
La otra pregunta apremiante sobre esta teoría tiene que ver con cómo ha cambiado el matrimonio: casarse tarde se ha asociado recientemente con un mayor riesgo de divorcio, y ¿no habría operado un proceso de selección similar en el pasado? Para responder a esta pregunta debemos reflexionar sobre las fuerzas sociales que desalientan el matrimonio en Estados Unidos. En 2011, la edad media de matrimonio era de 29 años para los hombres y de 27 para las mujeres, la más alta en décadas para los hombres y la más alta de la historia para las mujeres. Aunque se han propuesto muchas explicaciones para el aumento récord de la edad de matrimonio, destacan dos. En primer lugar, la gente está esperando a casarse porque no puede permitírselo (o siente que no puede permitírselo) debido al estancamiento salarial. La gente necesita ahora más experiencia laboral para ganar el mismo sueldo, por lo que retrasan el matrimonio. En segundo lugar, ahora hay muchas más alternativas al matrimonio. Los adultos jóvenes no necesitan estar casados para tener una vida sexual, y son libres de vivir con sus parejas fuera del matrimonio.
Considero que la nueva tasa de divorcio de las personas que se casan después de los treinta años es una especie de retroceso práctico contra las fuerzas sociales que están aumentando la edad media de matrimonio. Muchas personas que retrasan el matrimonio por motivos económicos se casan en cuanto creen que pueden permitírselo. Son las personas que se casan al final de la veintena, los años de máxima estabilidad matrimonial. La gente que permanece en el grupo de solteros aptos para el matrimonio es el tipo de personas que no están bien preparadas para tener éxito en el matrimonio (independientemente de su bienestar financiero). En años anteriores, cuando la gente no tenía la sensación de estar aplazando el matrimonio por motivos económicos, las personas que esperaban hasta los treinta años quizás no representaban a personas mal dispuestas a tener matrimonios duraderos. También es posible que algunas de las alternativas modernas al matrimonio tengan demasiado éxito a la hora de desviar a la gente del grupo de casados. Tal vez algunos de los treintañeros que habrían sido buenos esposos se sientan ahora perfectamente cómodos siendo solteros o viviendo con parejas fuera del matrimonio. Por último, no podemos descartar definitivamente los argumentos causales. Con la edad media para casarse más alta que nunca, quizás algunas personas que retrasan el matrimonio se acostumbran tanto a la soltería que son pésimos cónyuges si alguna vez deciden probar el matrimonio.
Todo esto son conjeturas. Pero sí sabemos, sin lugar a dudas, que las personas que se casan a los treinta años corren ahora un mayor riesgo de divorcio que las que se casan a los veintitantos. Esto es una novedad. Este hallazgo cambia el panorama demográfico del divorcio, y da credibilidad a los estudiosos y expertos que abogan por un matrimonio más temprano.
Nota: Estimaciones no ajustadas del divorcio en NSFG en 1995 y 2006-2010.
Actualización, 1:15 p.m.: Algunos lectores han preguntado sobre los ejes Y en este post. Las cifras se generaron utilizando Modelos Aditivos Generalizados, por lo que los ejes Y están en una métrica estandarizada que no resonaría con la mayoría de los lectores. Para ilustrar cómo son los niveles de divorcio para diferentes edades en el primer matrimonio, estimo los porcentajes de personas en cada grupo de edad que se divorciarán después de cinco años de matrimonio en la figura anterior. Son consistentes con los gráficos y números del artículo.
Cualificaciones: Hay censura derecha para el grupo de más de 35 años. Lo que esto significa: el NSFG es una muestra de adultos de entre 15 y 44 años, por lo que es especialmente probable que las personas del grupo de 35 años o más se hayan casado en el plazo de uno o dos años desde la recogida de datos. Por lo tanto, sus tasas de divorcio parecen más bajas de lo que serían en realidad si se hubiera observado a estas personas de forma más completa (es decir, si se les hubiera seguido durante algunos años más). Además, el tamaño de la muestra para el grupo de mayores de 35 años en 1995 es pequeño (N = 74). Esto no fue motivo de gran preocupación, porque la historia aquí es la misma que la de todos los demás estudios sobre este tema: la tasa de divorcio disminuye monotónicamente con la edad del matrimonio. La muestra para el grupo de mayores de 35 años para 2006-10, las personas que son el foco del nuevo hallazgo, es más que adecuada (N = 379).
Nicholas H. Wolfinger es profesor de Estudios de la Familia y del Consumidor y profesor adjunto de Sociología en la Universidad de Utah. Su próximo libro, Soul Mates: Religion, Sex, Children, and Marriage among African Americans and Latinos, en coautoría con W. Bradford Wilcox, será publicado por Oxford University Press a principios de 2016. Otros de sus libros son Understanding the Divorce Cycle: Los hijos del divorcio en sus propios matrimonios; ¿Importan los bebés? Gender and Family in the Ivory Tower (con Mary Ann Mason y Marc Goulden); y Fragile Families and the Marriage Agenda (editado, con Lori Kowaleski-Jones).