«¿Cómo hago para probarme en un equipo de las Ligas Menores?»
Esa es una pregunta que en MiLB.com recibimos casi a diario en correos electrónicos de aspirantes a jugadores de todo el país.
La respuesta, en pocas palabras, es: técnicamente no puedes, pero eso no significa que tus esperanzas de convertirte en un jugador profesional hayan terminado.
Los equipos de las Ligas Menores de Béisbol no realizan pruebas abiertas, y el camino que toman los jugadores para llegar a las Menores (y a las Mayores) no siempre es sencillo. La mayoría de los jugadores que actualmente están en las Menores o en las Mayores fueron reclutados o firmados como agentes libres. De cualquier manera, todos fueron explorados y observados por alguien a lo largo de su viaje a los profesionales.
Los que se deslizaron a través de las grietas podrían, hasta 2015, asistir a las pruebas abiertas organizadas por la Oficina de Exploración de las Grandes Ligas – el derecho de los Ángeles Dillon Ortman asistió a una de esas pruebas el año pasado y se fue con un contrato, apareciendo en 16 juegos de las Ligas Menores en tres niveles el verano pasado. La Oficina de Scouts de la MLB organiza anualmente campamentos de prueba en todo el país, abiertos a cualquier persona mayor de 16 años que desee tener una oportunidad de jugar. Esas pruebas abiertas, según el director de la Oficina de Exploración, Bill Bavasi, ya no se llevarán a cabo a partir de este año.
El nivel y la cantidad de talentos que se presentan a los campamentos han disminuido, al igual que la asistencia de los ojeadores de los equipos de las Grandes Ligas. A veces, la realidad de alcanzar tu sueño de jugar en las Mayores es dolorosa.
«Es fácil decir, ‘Sé realista’, pero no es tan fácil serlo», dijo Bavasi. «No siempre quiero ser realista. Nunca quise aplastar los sueños de nadie».
Bavasi, que pasó más de 10 años como gerente general de los Angels y los Mariners, dijo que ha hablado con un sinnúmero de jóvenes a lo largo de los años que quieren una oportunidad de jugar profesionalmente. Algunos jugaron en la escuela y no fueron reclutados. Algunos han superado lesiones y simplemente quieren jugar al béisbol en general. Algunos simplemente están equivocados al creer que son lo suficientemente buenos para jugar profesionalmente.
La realidad, dijo Bavasi, es que aquellos lo suficientemente buenos para hacer el corte van a ser eventualmente explorados y escuchados. Según un estudio de 2013 de la NCAA, sólo el dos por ciento de los atletas universitarios acaban siendo profesionales. Para los jugadores de béisbol de la escuela secundaria, el estudio encontró que las probabilidades de ser reclutados fuera de la escuela secundaria son de 200 a 1 – de aproximadamente 475.000 jugadores de béisbol de la escuela secundaria, el 0,50 por ciento terminó jugando profesionalmente, o alrededor de 2.375.
Todos los jugadores en las Ligas Menores son empleados de una organización de las Grandes Ligas, y todos han firmado un contrato con un equipo de las Grandes Ligas y luego fueron asignados a la lista de un afiliado de las Ligas Menores. Por lo tanto, los equipos de las Ligas Menores no tienen nada que decir sobre los jugadores que llenan sus listas, y por lo tanto no pueden – y no lo hacen – celebrar pruebas.
Los jugadores firman contratos después de haber sido reclutados de la escuela secundaria o la universidad, o como agentes libres. Es extremadamente raro – piense en Ichiro o en la sensación cubana José Abreu – que un jugador no comience su carrera profesional en las Menores.
¿Pero qué pasa con los jugadores que no son reclutados? ¿Qué opciones tienen?
Bavasi dijo que lo más importante que puede hacer un aspirante a jugador es continuar jugando en cualquier nivel que pueda encontrar, ya sea en la universidad, en una liga de bateo de madera o de verano, o con un equipo de liga independiente. Si juegas, y eres lo suficientemente bueno, alguien en el béisbol oirá hablar de ti.
«No hay fin de vitrinas o juegos o ligas independientes; hay tantas oportunidades para jugar al béisbol», dijo Bavasi. «Eso es además de que 30 equipos tienen seis o siete equipos propios. Hay toneladas de oportunidades de béisbol. Creo que las ligas independientes son probablemente la mejor situación no afiliada con la que se puede contar, sin duda».
Los equipos de las ligas independientes no están afiliados a la MLB o a las Ligas Menores de Béisbol, pero a menudo pueden ser un buen lugar para que los jugadores adquieran experiencia y potencialmente se fijen en un ojeador de las grandes ligas. El jardinero de los Red Sox, Daniel Nava, se convirtió en una memorable historia de éxito cuando se unió a un club independiente, bateó .371 y fue clasificado por Baseball America como el mejor prospecto de las ligas independientes. Los Red Sox vieron su nombre en la lista y compraron su contrato en 2008, lo que eventualmente llevó a una carrera en las Grandes Ligas.
Los clubes de la India ofrecen pruebas abiertas, y a menudo cuentan con ex jugadores universitarios o de las Ligas Menores que fueron liberados. Incluso veteranos de las Grandes Ligas como Roger Clemens y José Canseco han tenido una oportunidad con los clubes indies.
«Esas son las opciones reales y viables para lanzar en la mezcla», dijo Bavasi. «Esa es la oportunidad de la que hablo».
Aunque las pruebas abiertas de la Oficina de Ojeadores de la MLB no se celebrarán este año, Bavasi dijo que a la Oficina le encantaría volver a celebrar pruebas abiertas en el futuro si los equipos de las Grandes Ligas estuvieran interesados en celebrarlas. La asistencia de los cazatalentos en los últimos años ha disminuido en los campamentos de pruebas abiertas de la Oficina, por lo que ahora se están centrando en las pruebas por invitación. El papel de la Oficina es evaluar el talento y proporcionar información sobre esos jugadores a los 30 clubes de las Grandes Ligas – sus pruebas abiertas en el pasado sirvieron como una oportunidad para que los ojeadores de los equipos salieran y vieran a los aspirantes a jugadores.
Los propios equipos de las Grandes Ligas, sin embargo, a menudo organizan sus propios campamentos de pruebas abiertas – las fechas y lugares de los mismos se publican anualmente en MLB.com alrededor de abril o mayo o en los sitios web de los equipos; es literalmente tan fácil como buscar en Google «Astros open tryout» para encontrar detalles. Por ejemplo, los Bravos de Atlanta celebraron 15 pruebas abiertas en todo el país el año pasado, desde Dakota del Sur hasta Texas y Florida, enviando ojeadores a cada una de ellas. Los Brewers organizaron tres pruebas el año pasado, y dos de ellas tuvieron lugar en estadios de ligas menores cercanos. Los Rangers contrataron a uno de los más de 400 jugadores que asistieron a su prueba abierta en 2012. Los Tigres organizaron una prueba abierta este año el 9 de marzo en el complejo de Ligas Menores en Lakeland.
Los Dodgers organizaron su prueba abierta anual en febrero pasado y firmaron a dos jugadores -incluso publicaron un número de teléfono en su línea directa de ojeadores. Cuatro de las cinco pruebas abiertas de los Phillies en 2014 se llevaron a cabo en los estadios de las Ligas Menores. Otra historia de éxito, el ex jardinero universitario Bill Rice no fue reclutado pero firmó con los Filis después de una prueba abierta en 2010 y pasó tres temporadas en las Menores.
Pero para los campos de prueba abiertos generales celebrados por la MLB en el pasado, las cosas están cambiando. En una prueba del año pasado, NBC News informó que, de los 400 jugadores que asistieron, sólo uno fue firmado por un equipo de las Grandes Ligas. Un informe de Fusion del pasado mes de agosto citaba al ojeador del Bureau Brad Fidler, quien dijo que los lanzadores tendrían que lanzar a más de 90 mph sólo para hacerse notar.
«La prueba abierta es un camino realmente duro, y estás hablando con alguien que, en su día, buscaba jugadores de reemplazo. Tuvimos 900 jugadores que pasaron en un día, he visto de todo», dijo Bavasi. «He visto pruebas abiertas. El problema es que no son buenas para los jóvenes que intentan engancharse, a menos que los clubes las atiendan con solidez. Si no están allí, no sirve de nada».
Entonces, ¿por qué los ojeadores de las Grandes Ligas ya no acuden a las pruebas abiertas? En general, los ojeadores no han encontrado muchos asistentes a las pruebas que merezcan ser fichados, por lo que las pruebas no merecen su tiempo. Las pruebas por invitación, dijo Bavasi, deberían ser más concurridas por los ojeadores de los equipos.
«Las pruebas por invitación que tuvimos, fueron atendidas por los clubes de las grandes ligas. Y las pruebas abiertas no lo fueron. Así que por eso llegamos a esta conclusión», dijo.
¿Puede un jugador solicitar una invitación? Así no funciona, en su mayor parte.
«¿Puedes acosarte a ti mismo en una lista de pruebas? Probablemente no», dijo Bavasi. «¿Puede alguien apadrinarte y hacer una llamada para ti y conseguir que entres? Sí, es una posibilidad; eso ocurre, estoy seguro. Y esos chicos son probablemente un jugador bastante bueno de todos modos que simplemente fue pasado por alto.»
Ortman, el as de la Universidad de Auburn en 2014, dijo que fue firmado por los Angels una semana después de que lanzara entre 15 y 20 pitcheos en la prueba abierta de la Oficina de Scouts en junio pasado.
«Me llamaron… dijeron que no me vieron en la prueba, pero que estaban pensando en reclutarme, y nunca lo hicieron», dijo Ortman. «Después del Draft me dijeron: ‘Aguanta un par de semanas. Estaremos en contacto’. Pero yo buscaba que se abriera un hueco. Pensé: ‘Puedo esperar o ir a esta prueba y dar a conocer mi nombre un poco más’, así que decidí hacerlo».
Ortman dijo que leyó sobre la prueba abierta en línea y que también había considerado probar con un equipo de la liga independiente si las cosas no resultaban.
«Fue genial ser visto por otros tipos y dar a conocer mi nombre», dijo. «Hice entre 15 y 20 lanzamientos para mostrarles por qué deberían haberme reclutado. Mostré mi mejor material. Tenía un compañero lanzador que fue a Auburn conmigo, Mike O’Neal. Había más de 400 personas allí, y fue bueno ver una cara conocida con la que podía hacer lanzamientos largos».
O’Neal, un zurdo, es otro ejemplo de lo alto que está el listón para entrar en las Menores. Se fue de 3-6 con un ERA de 4.29 en 17 juegos el año pasado en Auburn – números bastante decentes en la SEC – pero no fue reclutado y no fue firmado después de su prueba. Terminó con un club indy, el Florence Freedom de la Frontier League, donde se fue 2-7 con un ERA de 7.12 en 11 juegos el verano pasado.
«Realmente esperaba ser recogido por un equipo de la MLB, y algunos equipos me llamaron y me dijeron que me quedara por una semana», dijo Ortman. «Pensé que esta era la mejor oportunidad para probar y dar a conocer mi nombre un poco más».
Ortman dijo que la experiencia no fue angustiosa, ya que había lanzado frente a los ojeadores durante años. Dijo que el nivel de habilidad de los asistentes a la prueba era variado. Algunos acababan de ver una película que los inspiró a salir, y había tipos que habían jugado en la universidad junior, tipos que lanzaban fuerte pero no lanzaban strikes – todo tipo de personas allí, pero pensé que yo era el más completo debido a mis cuatro años en una universidad de la División I. Tuve un par de equipos de la MLB al menos interesados en mí».
Wynton Bernard , un prospecto de los Tigres recientemente agregado a la lista de 40 hombres de Detroit, se encontró buscando una prueba abierta hace un año. Liberado por los Padres, el jugador de 23 años condujo hasta Arizona para la prueba abierta de los Dodgers, pero no pasó el corte. Conoció a un cazatalentos de los Tigres y le pidió consejo; el cazatalentos, Tim McWilliam, le sugirió a Bernard que se dirigiera a Florida para asistir al campamento de prueba de los Tigres esa misma semana.
«Reservé el vuelo, el hotel y el coche de alquiler, probablemente 700 dólares en total», dijo Bernard a MLB.com. «Y simplemente dije: ‘Sabes qué, vale la pena. Simplemente no quiero renunciar a mi sueño'».
Bernard se impuso a otros 120 jugadores y fue el único que salió de la prueba con una invitación al campamento de las Ligas Menores de los Tigres, donde de nuevo tendría que ganarse un trabajo.
«Sólo les pedimos que se queden y traten de hacer el club – no hay garantías», dijo el vicepresidente de los Tigres para el scouting amateur, David Chadd, a MLB.com. «Él corrió con eso».
Bernard literalmente corrió con eso – firmó un contrato de Ligas Menores y fue asignado a Clase A West Michigan, donde robó 45 bases en camino a ser nombrado MVP de la Liga del Medio Oeste el año pasado.
«Mis padres siempre me enseñaron – no importa qué, mantente fiel», dijo Bernard. «Creo que ese fue un poco el sentimiento. Mantuve la fe. Todo ese trabajo duro y la determinación están dando sus frutos».
Los jugadores también pueden explorar las ligas de bates de madera. Las ligas de bateo de madera pueden variar en términos de habilidad y edad: algunas pueden ser jugadores locales envejecidos que sólo juegan por diversión, mientras que otras están llenas de prospectos legítimos del Draft y jugadores con talento. La Liga de Cape Cod se considera generalmente la crema de la cosecha cuando se trata de circuitos de bate de madera, pero cualquier liga sería una buena opción para alguien que busca mantenerse en forma y ser notado por los exploradores – dominar y alguien escuchará su nombre.
Considere la historia del relevista de los Mellizos Brandon Poulson , que apenas el año pasado fue descubierto lanzando 100 mph mientras lanzaba para los Heraldsburg Prune Packers en la Liga de Béisbol Colegial del Estado de Oro. Ojeadores de los Yankees, los Phillies, los Braves, los A’s, los Giants y los Twins fueron algunos de los que se fijaron en Poulson, que más tarde debutó en las Ligas Menores en el sistema de granjas de Minnesota. Poulson había estado conduciendo un camión para el negocio de excavación de su padre antes de firmar.
Bavasi dijo que uno de los mejores recursos para los aspirantes a jugadores son sus entrenadores, muchos de los cuales pueden tener relaciones con ojeadores regionales o directores de granjas de las Grandes Ligas. Que un entrenador haga una llamada telefónica para avalar a un jugador puede ser el pie en la puerta que muchos chicos están buscando.
Bavasi también dijo que los jugadores de la escuela secundaria y de la universidad pueden literalmente acercarse a un ojeador en un partido y pedirle una evaluación. Puede ser así de fácil.
«Cuando eres un chico que busca engancharse… cuando yo estaba en un club, a veces si los jugadores estaban jugando en la escuela secundaria o en la universidad y sabían que estaban jugando en una liga o en una escuela que es explorada, se aseguraban de que los exploradores de allí los vieran», dijo Bavasi. «Un ojeador puede estar allí para ver a un jugador, pero si hay un joven que quiere hablar con el ojeador, lo mirarán y les darán su opinión. Les interesan los jugadores jóvenes; les gusta el béisbol. Cuando los jugadores están en buenos equipos y avisan a los ojeadores para que los evalúen, los miran. Eso es realmente efectivo, especialmente para un estudiante de último año de universidad que puede ser un buen jugador de organización.»
Jugar en la escuela secundaria o en la universidad es claramente la mejor opción para los aspirantes a jugadores, pero ¿qué pasa con los que son mayores, están fuera de la escuela, intentan un regreso o simplemente buscan una segunda oportunidad? ¿Qué pasa con los jugadores de las Ligas Menores que han sido liberados y quieren firmar con otro club? Preguntamos:
MiLB.com: Para un jugador de Ligas Menores liberado por su equipo, ¿qué puede hacer para encontrar otro club?
Bavasi: Para el jugador que busca volver a entrar y regresar a un equipo, el recurso más efectivo es su antiguo director de granja, para pedirle ayuda. Él hará algunas llamadas por él a los clubes que puedan estar buscando a alguien. El siguiente mejor recurso sería volver a su ojeador de fichajes y decirle: «Oye, me he quedado sin trabajo. Me gustaría seguir jugando». Esos tipos hacen una llamada. Llamarán a su propio club y dirán: «Me gusta mucho. ¿Hay alguna posibilidad de que nos arriesguemos con él en el entrenamiento de primavera?»
MiLB.com: ¿Qué hay de los chicos que tienen un año o dos o tres de haber jugado a la pelota en la escuela? Recibimos muchos correos electrónicos de chicos así, que aman jugar pero no saben a dónde ir.
Bavasi: Es un camino difícil. No es fácil engancharse si te han pasado por encima. Digan lo que digan, no hay muchos secretos ahí fuera. A muchos jugadores se les ve y se les ve mucho. Los ojeadores hacen un buen trabajo rastreando sus zonas; utilizan todos los recursos que tienen para asegurarse de que no se les escapa ningún nombre de la zona. ¿El tipo que nunca ha jugado y ahora está en una liga de cerveza y se le enciende la luz, y lanza lo que sea y lo fichan? Esa es una historia del tipo «Ángeles en el campo». He pasado muchos años como ojeador y muchas, muchas horas hablando con tipos como ese, y recibes una llamada telefónica, y es algún tipo que te ha llegado – todo el mundo quiere hacer eso.
MiLB.com: ¿Existe un límite de edad para alguien así, cuando alguien está luchando una batalla cuesta arriba?
Bavasi: Creo que es una base de caso por caso. Cuanto más te alejes de la edad del último año universitario, más difícil será. Esa es la dura realidad de lo que le ocurre a nuestros cuerpos. Si juegan en el instituto y van a la universidad, es bueno. Van a jugar algo de béisbol y a desarrollarse y pueden ir a la universidad y al béisbol profesional. Si haces las cuentas, si salen a los 21 y 22 años y la gente espera que se muevan rápido, supongo que a los 24, 25, 26, empiezan a menguar… si no están en el sistema. Hay una inversión en ellos, así que la edad no es un factor tan importante si estás en el sistema.
MiLB.com: Todos sabemos que los agentes ayudan a los jugadores de las Grandes Ligas a conseguir grandes contratos, pero ¿puede un jugador aspirante sin firmar contratar a un agente para que le ayude a facilitar los entrenamientos privados con los equipos o a hacerse notar?
Bavasi: No, pero estoy seguro de que a veces un agente puede fichar a uno de los hermanos de su gran cliente, algo así. Eso probablemente ocurre, pero son francos con su cliente y le dicen: «No estoy seguro de que esto vaya a funcionar, pero haré algunas llamadas por ti». Como director de la granja, si un agente ha hecho un buen trabajo, podría llamar y decir: «Tengo un jugador con algo que queda, ¿puedes echarle un vistazo?». Siempre le echaré un vistazo a ese tipo. Dejaré que el tipo haga prácticas de bateo en algún lugar y veré lo que tiene. Si alguien se lesiona, es un tipo que puedo firmar. Y eso sucede, pero no es muy común. ¿Que ocurra con un chico que lleva dos o tres años fuera de la universidad y que no ha jugado como profesional? No es muy común.
MiLB.com: ¿Volverá la MLB a realizar pruebas abiertas en el futuro?
Bavasi: Podrían. Tanto si estoy aquí como si no, la Oficina siempre servirá a su cliente y ayudará a los clubes, así que si los clubes les dicen: «Estamos recibiendo una tonelada de solicitudes de pruebas abiertas y no queremos celebrarlas», diremos «Absolutamente». He visto las pruebas, sé cómo organizar una prueba… eso no es un problema. Estamos encantados de organizarlas, y si los clubes lo quieren, se presentarán. Quizá las hagamos a nivel regional. Si los clubes prefieren que lo hagamos, no sería un problema. Se trata de quiénes asisten, no de los jugadores. Se trata de quién mira y de que los jugadores sean vistos por gente que pueda ficharlos.
MiLB.com: ¿Por qué crees que los ojeadores han dejado de acudir a las pruebas abiertas?
Bavasi: Hay una fuerte proliferación de exhibiciones y eventos y no hay escasez real de lugares para ver y evaluar el talento, por lo que un ojeador no puede perderse esos. Muchos días puedes pensar que tendrás una prueba abierta, pero en algún lugar viendo a alguien, viendo un evento. Esa podría ser la razón por la que no se presentaran como lo han hecho en el pasado lejano. El hecho de que los chicos no se presenten ha sido parte de la realidad desde hace unos años, esto no acaba de ocurrir este año. Nos hicimos a la idea de que, oye, estamos haciendo pruebas para la gente y poniéndolos en situaciones y no están probando a nadie. No queremos desviar a los chicos. Esos chicos podrían poner su energía en llegar a las pruebas con los clubes. Si los clubes tienen interés en las pruebas abiertas, entonces es ahí donde deberían ir. Deberían ir a donde podrían ser contratados.
MiLB.com: ¿Cuántos jugadores suelen ser contratados en cada prueba en el pasado?
Bavasi: No puedo decirte… puedo decirte que con los Dodgers, tuvimos dos pruebas… nunca las tuvimos con los Angels o Reds o Mariners, pero los Dodgers firmaron a un chico. Lo soltamos muy rápido. Sin embargo, sus herramientas estaban ahí.
MiLB.com: ¿Qué buscan específicamente los ojeadores? ¿Qué tipo de cosas en una prueba harían que un jugador se destaque o llame la atención?
Bavasi: Van a tener que correr un 60 en un tiempo pasable. ¿Son 7,2 ahora? No lo sé.
MiLB.com: El promedio de las Grandes Ligas para una carrera de 60 yardas es de 6,8 segundos. El cazatalentos Tim Osborne dijo el verano pasado que un tiempo de 7,5-8,0 no sería suficiente en una prueba abierta.
Bavasi: Corren los 60, toman el infield, el outfield; juzgamos los brazos, la fuerza del brazo y la velocidad. Después de eso, se les deja hacer una prueba corta de BP y realmente no hay mucho más allá de eso. ¿Tiene alguien la velocidad de carrera y la fuerza del brazo adecuadas? Y si muestra algo de potencia, ¿debemos tirar los dados y ver si puede aprender a batear y seguir desde ahí? Por lo general, los ojeadores se fijan en algo más detallado: las trayectorias del swing, las manos, cosas detalladas. Cada ojeador tiene sus propios trucos. A los otros chicos, simplemente los ponemos en un montículo y vemos lo que sale de su mano.
MiLB.com: Cuando los equipos realizan pruebas abiertas, ¿esperan realmente encontrar un prospecto?
Bavasi: Cuando era director de la granja en Los Ángeles, las hacíamos en Vero Beach, y el primer año firmamos a un chico de allí. Valoramos en la comunidad de Vero Beach; no creíamos que íbamos a sacar un jugador de allí, pero sentíamos que era parte de nuestra tradición y conexión con la ciudad de Vero Beach. Era una parte tan importante como cualquier otra. Si conseguíamos un jugador… genial. Pero nunca planeamos conseguir un jugador. Estuve allí dos años, y puede que consiguieran jugadores, pero esa no era la parte más importante — era su oportunidad de conectar con la comunidad.
MiLB.com: Las películas de Disney como Million Dollar Arm y The Rookie son historias reales sobre tipos improbables que surgen de la nada y tienen una oportunidad para sus sueños.
Bavasi: En The Rookie, es un profesor de instituto y un entrenador y su equipo le anima a que lo intente y acaba en las grandes ligas, pero esa es una historia loca. Quiero decir, no es tan loca. Todavía era lo suficientemente joven, se quitó el hombro y fue capaz de ir a un club, decir, ‘Yo era un ex jugador’, y la pistola da 91 o lo que sea, y dijeron, ‘Espera un minuto, tal vez este tipo está de vuelta’. Esa historia no es tan descabellada… no es tan loca.