Puede que el baloncesto esté suspendido a nivel profesional y colegial desde hace más de un mes, pero a pesar de la falta de partidos en directo el 25 de abril tendrá el mismo significado para la NBA este año que en las últimas siete décadas.
Hace setenta años, Charles Henry «Chuck» Cooper se convirtió en el primer jugador afroamericano en ser drafteado en la NBA, tras ser seleccionado por los Boston Celtics en la segunda ronda con la 14ª elección global. Ese mismo año, Nat Clifton y Earl Lloyd también rompieron las barreras raciales, convirtiéndose respectivamente en el primer jugador negro en firmar un contrato de la NBA y en el primer jugador negro en participar en un partido de la NBA -el calendario significó que los Washington Capitols de Lloyd abrieron su campaña antes que los New York Knicks de Clifton y los Celtics.
Cooper, sin embargo, fue el primer hombre negro en dejar el baloncesto universitario y ser reclutado por los profesionales, a pesar de firmar por los Harlem Globetrotters poco después de que su carrera universitaria hubiera llegado a su fin.
Nativo de Pittsburgh, Pennsylvania, Cooper fue seleccionado para el primer equipo de la ciudad durante su último año de instituto, antes de matricularse en el West Virginia State College -que desde entonces ha sido rebautizado como West Virginia State University-.
Con su carrera universitaria en sus inicios, Cooper fue reclutado para servir en la Marina de los Estados Unidos durante las últimas etapas de la Segunda Guerra Mundial y dejó la universidad después de sólo seis meses, antes de inscribirse en la Universidad de Duquesne en su ciudad natal. Cooper fue titular en cada uno de sus cuatro años con los Dukes, dejando la universidad después de establecer el récord de puntos totales de la escuela, ganando una selección All-American y ayudando al equipo a un récord combinado de 78-19 en cuatro temporadas.
El primer jugador afroamericano que participó en un partido de baloncesto universitario celebrado por debajo de la línea Mason-Dixon, Cooper desempeñó un papel crucial para que los Dukes recibieran dos veces una invitación para el Torneo Nacional de Invitación, en aquel entonces el torneo más prestigioso del baloncesto universitario antes de la llegada del Torneo de la NCAA.
Después de dejar la universidad, Cooper -cuya camiseta con el número 15 ha sido retirada por los Dukes- fue reclutado por los Celtics, que se habían perdido los playoffs por tercera vez en cuatro años desde la creación de la NBA y se tambaleaban con un récord de 22-46. Desesperado por cambiar las cosas, el propietario de los Celtics, Walter Brown, recurrió al antiguo entrenador de los Capitols, Red Auerbach, una decisión que llegaría a definir el futuro de la franquicia y posiblemente de la NBA en su conjunto durante las siguientes tres décadas.
La decisión de Auerbach de draftear a Cooper no causó tanto revuelo como podría haberlo hecho de otra manera, pero eso es puramente porque el recién nombrado entrenador de los Celtics había pasado de draftear a Bob Cousy con la primera elección global -Cousy finalmente terminó en Boston en 1950, después de que los Celtics se beneficiaran de la desgracia de otros equipos.
Durante la etapa de Cooper en Boston, los Celtics pasaron de ser unos fracasados a unos auténticos aspirantes, llegando a las semifinales de división -el equivalente a la segunda ronda de los playoffs de hoy en día- en cada una de sus cuatro temporadas con la franquicia y llegando hasta las finales de división en 1953.
En 1954, Cooper fue traspasado a los Milwaukee Hawks, que se trasladaron a St. Cooper no se quedó mucho tiempo en Missouri y se unió a los Fort Wayne Pistons, donde su carrera en la NBA terminó en 1956.
Con 6,7 puntos, 5,9 rebotes y 1,8 asistencias por partido, las cifras de la carrera de Cooper pueden no parecer especialmente impresionantes comparadas con las de algunos de sus contemporáneos, pero su impacto social no podía medirse en las estadísticas.
Junto con Clifton y Lloyd, Cooper desempeñó un papel crucial en la ruptura de la barrera del color en la NBA, a pesar de que los aficionados se burlaban de él e incluso le negaban el servicio en hoteles y restaurantes.
«A pesar de que se les exigía más, nunca flaquearon», dijo Chuck Cooper III en un discurso en el Salón de la Fama del Baloncesto en septiembre del año pasado, cuando su padre fue consagrado a título póstumo más de 35 años después de morir de cáncer de hígado a los 57 años en febrero de 1984.
