Hay muy pocos factores de riesgo conocidos para el retinoblastoma, pero los principales cambios genéticos dentro de las células que pueden conducir al retinoblastoma son ahora bastante conocidos.
Al principio del desarrollo fetal, mucho antes del nacimiento, las células de la retina del ojo se dividen para crear nuevas células que rellenen la retina. En un momento determinado, estas células normalmente dejan de dividirse y se convierten en células retinianas maduras. Pero a veces algo va mal en este proceso. En lugar de madurar, algunas células de la retina siguen creciendo sin control, lo que puede provocar un retinoblastoma.
Ciertos cambios en el ADN de una persona pueden hacer que las células de la retina crezcan sin control. El ADN es la sustancia química de cada una de nuestras células que constituye nuestros genes, que controlan el funcionamiento de nuestras células. Solemos parecernos a nuestros padres porque ellos son la fuente de nuestro ADN. Pero el ADN afecta a mucho más que a nuestro aspecto.
Algunos genes controlan cuándo nuestras células crecen, se dividen en nuevas células y mueren en el momento adecuado:
- Los genes que ayudan a las células a crecer, dividirse o mantenerse vivas se llaman oncogenes.
- Los genes que ayudan a mantener la división celular bajo control o hacen que las células mueran en el momento adecuado se denominan genes supresores de tumores.
Los cánceres pueden estar causados por cambios en el ADN (mutaciones) que mantienen activados los oncogenes o que desactivan los genes supresores de tumores.
El gen más importante del retinoblastoma es el gen supresor de tumores RB1. Este gen produce una proteína (pRb) que ayuda a impedir que las células crezcan demasiado rápido. Cada célula tiene normalmente dos genes RB1. Mientras una célula de la retina tenga al menos un gen RB1 que funcione como debe, no formará un retinoblastoma. Pero cuando los dos genes RB1 están mutados o faltan, una célula puede crecer sin control. Esto puede dar lugar a más cambios en el gen, que a su vez pueden hacer que las células se vuelvan cancerosas.
Retinoblastoma hereditario o bilateral
Alrededor de 1 de cada 3 niños con retinoblastoma tiene una mutación en la línea germinal de un gen RB1; es decir, la mutación del gen RB1 está en todas las células del cuerpo. En la mayoría de estos niños (75%), esta mutación se produce en una fase muy temprana del desarrollo, cuando todavía están en el útero. El otro 25% de los niños hereda la mutación genética de uno de sus padres.
Alrededor de 9 de cada 10 niños que nacen con esta mutación de la línea germinal RB1 desarrollan un retinoblastoma. Esto ocurre cuando el segundo gen RB1 se pierde o muta. Lo más frecuente es que el retinoblastoma sea bilateral (en ambos ojos), pero a veces se detecta lo suficientemente pronto como para que siga estando sólo en un ojo.
Estos niños tienen retinoblastoma hereditario (también llamado retinoblastoma hereditario o congénito). Todos los retinoblastomas bilaterales se consideran heredables, aunque no todos los retinoblastomas heredables son bilaterales cuando se encuentran.
Todos tienen dos genes RB1 pero transmiten sólo uno a cada uno de sus hijos. (El niño recibe el otro gen RB1 del otro progenitor.) Por lo tanto, hay una probabilidad de 1 entre 2 de que un progenitor que haya tenido un retinoblastoma hereditario transmita el gen mutado a su hijo.
La mayoría de los niños con retinoblastoma hereditario no tienen un progenitor afectado. Sin embargo, estos niños pueden transmitir la mutación del gen RB1 a sus hijos. Por ello, esta forma de retinoblastoma se denomina «heredable» (aunque ninguno de los padres del niño haya sido afectado).
Debido a que los niños con esta forma de retinoblastoma tienen cambios en el gen RB1 en todas las células de su cuerpo, también tienen un mayor riesgo de desarrollar algunos otros tipos de cáncer. Para obtener más información al respecto, consulte Después del tratamiento del retinoblastoma.
Retinoblastoma no heredable (esporádico)
La mayoría de los restantes 2 de cada 3 niños con retinoblastoma no tienen la mutación del gen RB1 en todas las células de su cuerpo. En su lugar, la mutación RB1 se produce en las primeras etapas de la vida y aparece por primera vez sólo en una célula de un ojo. Estos niños no corren el riesgo de transmitir la mutación genética a su descendencia.
(En una porción muy pequeña de retinoblastomas no heredables, no hay mutación del gen RB1. Algunos de estos retinoblastomas parecen estar causados por cambios en otro gen, conocido como MYCN.)
Independientemente de que los cambios en el gen RB1 sean hereditarios o esporádicos, no está claro qué causa estos cambios. Pueden ser el resultado de errores genéticos aleatorios que a veces se producen cuando las células se dividen para crear nuevas células. No se conocen causas ambientales o relacionadas con el estilo de vida del retinoblastoma, por lo que es importante recordar que no hay nada que estos niños o sus padres pudieran haber hecho para prevenir estos cánceres.