Para muchos consumidores que buscan un nuevo PC de sobremesa o portátil, una de las mayores consideraciones es el tipo de procesador que debe tener el sistema. Dos de las familias de CPU que más se disputan en los sistemas convencionales son el Intel Core i5 y el Intel Core i7. Y eso hace que la elección sea complicada, porque las dos líneas tienen mucho en común.
Las diferencias entre las principales familias de procesadores de Intel son más claras cuando se mira el Core i3 (que se encuentra principalmente en sistemas económicos) o el Core i9 (CPUs potentes para la creación de contenidos y otros escenarios de alto rendimiento). Las diferencias entre el Core i5 y el Core i7 pueden parecer sutiles y más matizadas, sobre todo cuando los precios de un PC Core i5 frente a un Core i7 a veces pueden estar tan cerca.
No siempre hay una respuesta clara y definitiva sobre cuál es mejor en una situación determinada, y a menudo, sólo se reduce a su presupuesto. Pero conocer lo esencial de cada uno puede ayudarte a tomar una decisión más inteligente. Veamos las principales diferencias entre el Core i5 y el Core i7. (Consulta también nuestra explicación sobre el Core i7 y el Core i9.)
¿Cuántos núcleos son suficientes?
En pocas palabras, un sistema equipado con Core i5 será más barato que un PC equipado con Core i7, si todo lo demás es igual. Pero en la mayoría de los casos, si se comparan manzanas con manzanas (es decir, un chip de sobremesa con un chip de sobremesa, o un chip de portátil con un chip de portátil, y la misma generación con la misma generación), el Core i5 tendrá menos capacidades, o más reducidas. Un Core i7 suele ser mejor para la multitarea, las tareas de edición y creación de contenidos multimedia, los juegos de alta gama y otras cargas de trabajo similares. A menudo, sin embargo, la diferencia de precio será pequeña, por lo que vale la pena jugar con el configurador online de cualquier PC que vayas a comprar para ver si puedes permitirte una máquina con Core i7.
Cuando se utiliza un software que puede aprovechar todos los núcleos posibles (los programas modernos de creación de contenidos, como los de Adobe Creative Suite, son excelentes ejemplos), cuantos más núcleos tenga la CPU, más rápido será su rendimiento.
La mayoría de las últimas CPU Intel Core i5 y Core i7 tienen cuatro o más núcleos, que es lo que consideramos el punto óptimo para la mayoría de los usuarios convencionales. Muchos chips Core i5 y Core i7 de última generación para ordenadores de sobremesa tienen seis núcleos, y unos pocos PC de gama ultra alta para juegos vienen con Core i7 de ocho núcleos. Mientras tanto, algunas CPU Core i5 y Core i7 para portátiles de muy bajo consumo tienen sólo dos. Los encontrarás sobre todo en portátiles ultradelgados.
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La misma nomenclatura aproximada de Core se ha utilizado durante bastantes generaciones de CPU de Intel. Para asegurarse de que está comprando un sistema con un procesador de reciente generación, busque la estructura de nomenclatura Core ix-11xxx o Core ix-10xxx. Algunas CPUs diseñadas para portátiles finos o convencionales llevan una «U» o una «Y» al final del nombre del modelo, mientras que otras llevan una «G» seguida de un número que denota las capacidades de procesamiento gráfico del chip. Los chips destinados a portátiles potentes suelen terminar en «H» o «HK»; y los destinados a ordenadores de sobremesa llevan una «K» o una «T» al final (o simplemente terminan en un cero).
A menos que busque en el mercado de los ordenadores de segunda mano, encontrará chips Core i5 e i7 de la 8ª y 9ª generación (o más antiguos) en los sistemas al final de su vida útil y en algunos ordenadores económicos, mientras que encontrará chips de la 10ª y 11ª generación en la mayoría de los modelos nuevos. Una guía aproximada, si no quieres meterte en demasiados detalles: Para obtener un mejor rendimiento dentro de cada generación y dentro de cada clase (Core i5 o Core i7), compra un procesador con un número de modelo superior. Por ejemplo, un Intel Core i7-1065G7 suele tener mejor rendimiento que un Intel Core i7-1060G7.
Unas breves palabras sobre la caché
Además de velocidades de reloj base generalmente más rápidas, los procesadores Core i7 tienen mayores cantidades de caché (la memoria instalada en el chip) para ayudar al procesador a hacer frente a las tareas repetitivas o a los datos de acceso frecuente con mayor rapidez. Si estás editando y calculando hojas de cálculo, tu CPU no debería tener que recargar el marco donde se encuentran los números. Esta información se encuentra en la caché, así que cuando cambias un número, los cálculos son casi instantáneos. Los tamaños de caché más grandes también ayudan a la multitarea, ya que las tareas en segundo plano estarán listas para cuando cambies el enfoque a otra ventana.
El tamaño de la caché no es una especificación decisiva, pero ilustra los avances de una generación a otra y de una familia a otra. Los últimos procesadores Core i5 y Core i7 para portátiles tienen tamaños de caché de 16 MB o menos.
Turbo Boost e HyperThreading
Turbo Boost es una función de overclocking que Intel ha incorporado a sus procesadores desde hace muchas generaciones. Esencialmente, permite que algunos de los núcleos del chip funcionen más rápido que su velocidad de reloj base cuando sólo se necesitan uno o dos de los núcleos (como cuando se ejecuta una tarea de un solo hilo que se quiere hacer ahora). Tanto los procesadores Core i5 como los Core i7 utilizan Turbo Boost, siendo los Core i7 los que generalmente alcanzan mayores velocidades de reloj.
Cada chip que estés mirando tendrá velocidades de reloj base y de refuerzo clasificadas, y aunque más alto es generalmente mejor (de nuevo: todo lo demás es igual), depende del diseño específico y de la refrigeración del PC el tiempo que un chip puede mantener sus velocidades de refuerzo, lo alto que sea, y en cuántos núcleos. Ahí es donde entran en juego las pruebas de rendimiento más detalladas.
El Hyper-Threading de Intel, en cambio, es una característica que se tiene o no se tiene. Utiliza la tecnología multithreading para que el sistema operativo y las aplicaciones piensen que un procesador tiene más núcleos de los que realmente tiene. La tecnología Hyper-Threading se utiliza para aumentar el rendimiento de las tareas multihilo, permitiendo que cada núcleo dirija dos hilos de procesamiento al mismo tiempo en lugar de uno solo. La situación más sencilla de multihilo es la de un usuario que ejecuta varios programas de forma simultánea, pero otras actividades pueden aprovechar Hyper-Threading en determinadas condiciones, como los trabajos de creación y edición de medios (sobre todo, la transcodificación y el renderizado, cuando el software soporta multihilo) e incluso en ocasiones la navegación web (cargar diferentes elementos de la página, como vídeos e imágenes, de forma simultánea).
En general, a igualdad de condiciones, una CPU que soporte Hyper-Threading en una determinada familia será más capaz que una que no lo haga, si lo que haces en tu día a día está muy influenciado por esta característica. Esto es incluso cierto entre las familias de Core, lo que significa que puede ser mejor, si su software se basa en gran medida en el multihilo, elegir un chip de cuatro núcleos con Hyper-Threading en lugar de uno equivalente de seis núcleos sin él.
Cuando se compra un PC, por desgracia, no siempre es fácil encontrar información sobre el número de núcleos, o la presencia o ausencia de soporte de Hyper-Threading, en la lista de especificaciones de un proveedor de PC. Sin embargo, si puede encontrar el número de modelo exacto del chip, introdúzcalo en la base de datos de especificaciones de Intel, que le mostrará la velocidad de reloj, el número de núcleos, la compatibilidad con Hyper-Threading y mucho más.
Entendiendo los gráficos integrados
La mayoría de los portátiles delgados y ligeros con procesadores Core i5 o Core i7 que no son máquinas de juego cuentan con un silicio de aceleración de gráficos integrado que forma parte de la matriz de la CPU. Las máquinas de juego y ciertos sistemas de gama alta, por otro lado, tienen chips gráficos dedicados que están separados de la CPU.
Los chips Core i5 y Core i7 vienen con diferentes tipos de capacidades gráficas integradas. En el extremo inferior están los gráficos Intel HD y los gráficos Intel UHD. Iris Plus es un paso más allá, disponible en muchos chips de 10ª generación. Los últimos y mejores gráficos integrados son los Iris Xe, disponibles solo en algunos modelos Core i5 y Core i7 de 11ª generación.
Los gráficos integrados ahorran energía, ya que no hay un chip gráfico adicional en la placa base de tu portátil o equipo de sobremesa que consuma energía. Las soluciones gráficas integradas de Intel funcionan bien para las tareas habituales de productividad y visualización (incluida la multipantalla). Tanto Iris Plus como Iris Xe pueden competir con las capacidades de una GPU discreta de gama baja como la serie GeForce MX de Nvidia.
Sin embargo, los gráficos integrados no son tan buenos para manejar juegos de PC exigentes. Si bien estos procesadores gráficos integrados de Intel te permitirán jugar a algunos juegos recientes con ajustes de calidad y resolución bajos (la calidad varía considerablemente según el juego), definitivamente necesitarás una tarjeta gráfica discreta de AMD o Nvidia para jugar a juegos 3D con resoluciones de 1080p, 1440p o 4K con los ajustes de calidad al máximo. Las soluciones integradas tampoco son la mejor opción para las tareas que exigen la aceleración de la GPU además del músculo de la CPU, como ciertas aplicaciones científicas y de renderizado especializado y pesado.
Los núcleos atípicos: Core X-Series y Core Y Mobile
La familia de procesadores Core X-Series de Intel para ordenadores de sobremesa, presentada en 2017, está dirigida a usuarios de alto rendimiento como los jugadores extremos y los editores de vídeo. El procesador Core i7-7820X, por ejemplo, tiene ocho núcleos y, gracias a su soporte de Hyper-Threading, puede procesar 16 hilos simultáneamente. La mayoría de estos chips cuestan más de 500 dólares (algunos hasta 2.000 dólares) y son excesivos para la mayoría de los usuarios ocasionales o incluso para los usuarios habituales que realizan tareas como la productividad y la navegación por Internet, o incluso para los jugadores de PC más serios. Estas CPUs se posicionan como hardware de alto rendimiento para el renderizado 3D, los cálculos matemáticos en grandes conjuntos de datos, el procesamiento de vídeo 4K, el desarrollo de juegos y, hasta cierto punto, los juegos de gama alta (con múltiples tarjetas de vídeo).
A menos que caiga en uno de los cubos anteriores, puede ignorar con seguridad las CPUs Core i5 (ahora al final de su vida útil, y no se recomienda) y Core i7 de la serie X y optar por una CPU Core de escritorio ordinaria en su lugar. No hay un equivalente a la serie X de Core para portátiles.
En el otro extremo del espectro están los procesadores de la serie Y de Intel para portátiles. Están destinados a portátiles ultraportátiles extremadamente finos y ligeros. En las últimas generaciones, estos chips, como el Core i7-10510Y, consumen sólo 7 vatios de energía y generan muy poco calor, lo que puede eliminar la necesidad de un ventilador de refrigeración.
Elegir el Core
En nuestras pruebas de los últimos años, hemos visto algunas tendencias que hay que tener en cuenta a la hora de decidir entre las opciones de procesador. En el caso de los ordenadores de sobremesa, el Core i5 de Intel se dirige a los usuarios convencionales y a los que se preocupan por el rendimiento, mientras que el Core i7 está hecho para los entusiastas y los usuarios de gama alta. En el caso de los portátiles, la situación es un poco más confusa: hay que fijarse más en si un chip es compatible con Hyper-Threading y en cuántos núcleos tiene, así como en el rendimiento de un chip en pruebas independientes en una determinada configuración de portátil. La forma en que el fabricante del portátil implementa un chip y lo refrigera puede ser tan importante como las características de la CPU.
Este es un consejo sólido para los compradores convencionales. Más allá de eso, sólo los usuarios extremos deben considerar la serie X de Core de Intel para equipos de sobremesa, y sólo las personas para las que el peso y la portabilidad de un portátil importan por encima de todo deben considerar la serie Y.