Dirigiéndose a una multitud jubilosa de más de 500.000 personas que abarrotaban la Plaza de San Pedro, el Papa Pío XII definió solemnemente en el Munificentissimus Deus del 1 de noviembre de 1950 que «la Inmaculada Madre de Dios, la siempre Virgen María, habiendo completado el curso de su vida terrenal, fue asunta en cuerpo y alma a la gloria celestial». Aunque la solemne definición haya sido en el ecuador del siglo XX, la creencia en la Asunción de la Virgen ejemplifica el dinamismo de la revelación y la comprensión permanente de la Iglesia, guiada por el Espíritu Santo.
Gracias, la palabra Asunción no aparece en la Sagrada Escritura. Por esta razón, muchos fundamentalistas que interpretan literalmente la Biblia tendrían dificultades con esta creencia. Sin embargo, debemos detenernos primero a reflexionar sobre el papel de nuestra Santísima Madre en el misterio de la salvación, ya que esto proporciona el fundamento de la creencia en la Asunción. Creemos firmemente que desde el primer momento de su concepción, María estuvo libre de todo pecado, incluido el pecado original, por un favor especial de Dios Todopoderoso. El Arcángel Gabriel la reconoció como «llena de gracia», «bendita entre las mujeres» y «una con el Señor». María había sido elegida para ser la Madre de nuestro Salvador. Por el poder del Espíritu Santo, concibió a nuestro Señor, Jesucristo, y a través de ella, el verdadero Dios se hizo también verdadero hombre: «El Verbo se hizo carne y habitó entre nosotros». Durante su vida, aunque las citas evangélicas son limitadas, María siempre presentó a nuestro Señor a los demás: a Isabel y a su hijo, Juan el Bautista, que saltó de alegría en el vientre ante la presencia del Señor todavía en el seno de su propia madre; a los sencillos pastores, así como a los sabios Magos; y al pueblo de Caná, cuando nuestro Señor accedió al deseo de su madre y realizó el primer milagro. Además, María estuvo al pie de la cruz con su Hijo, sosteniéndolo y compartiendo su sufrimiento con su amor, como sólo una madre puede hacerlo. Por último, estuvo con los Apóstoles en Pentecostés, cuando descendió el Espíritu Santo y nació la Iglesia. Por lo tanto, cada uno de nosotros puede dar un paso atrás y ver a María como la fiel sierva de Dios que compartió íntimamente el nacimiento, la vida, la muerte y la resurrección de nuestro Señor.
Por estas razones, creemos que las promesas que nuestro Señor nos ha dado a cada uno de nosotros de compartir la vida eterna, incluyendo una resurrección del cuerpo, se cumplieron en María. Puesto que María estaba libre del pecado original y de sus efectos (uno de los cuales es la corrupción del cuerpo en el momento de la muerte), puesto que compartió íntimamente la vida del Señor y su pasión, muerte y resurrección, y puesto que estuvo presente en Pentecostés, esta discípula modelo compartió apropiadamente la resurrección corporal y la glorificación del Señor al final de su vida. (Nótese que la definición solemne no especifica si María murió físicamente antes de ser asumida o simplemente fue asumida; simplemente dice: «María, habiendo completado el curso de su vida terrenal….») El Catecismo, citando también la Liturgia Bizantina, afirma: «La Asunción de la Santísima Virgen es una participación singular en la resurrección de su Hijo y una anticipación de la resurrección de los demás cristianos: «Al dar a luz conservaste tu virginidad; en tu Dormición no dejaste el mundo, oh Madre de Dios, sino que te uniste a la fuente de la Vida. Concebiste al Dios vivo y, con tus oraciones, librarás a nuestras almas de la muerte'» (#966).
Esta creencia en la Asunción de nuestra Santísima Madre viene de lejos en nuestra Iglesia. Debemos recordar que la Iglesia primitiva estaba preocupada por resolver las cuestiones sobre Cristo, particularmente su encarnación y la unión hipostática (la unidad de sus naturalezas divina y humana en una sola persona). Sin embargo, al abordar estas cuestiones, la Iglesia fue definiendo los títulos de María como Madre de Dios y como la Nueva Eva, y la creencia de la Inmaculada Concepción, todo lo cual constituye la base de la Asunción.
En el Munificentissimus Deus, el Papa Pío XII citó a varios Padres de la Iglesia para trazar la larga tradición de la creencia de la Asunción: San Juan Damasceno (m. 749), San Andrés de Creta (m. 740), San Modesto de Jerusalén (m. 300) y San Gregorio de Tours (m. 594), por nombrar algunos. El obispo Theoteknos de Livias (c. 550-650) pronunció uno de los primeros sermones más completos sobre la Asunción: «Porque Cristo tomó su carne inmaculada de la carne inmaculada de María, y si había preparado un lugar en el cielo para los Apóstoles, cuánto más para su madre; si Enoc había sido trasladado y Elías había ido al cielo, cuánto más María, que como la luna en medio de las estrellas brilla y sobresale entre los Profetas y los Apóstoles. Porque, aunque su cuerpo, portador de Dios, probó la muerte, no sufrió la corrupción, sino que se conservó incorrupto e inmaculado y fue llevado al cielo con su alma pura y sin mancha.»
San Juan Damasceno también registró una interesante historia relativa a la Asunción: «San Juvenal, obispo de Jerusalén, en el Concilio de Calcedonia (451), dio a conocer al emperador Marciano y a Pulcheria, que deseaban poseer el cuerpo de la Madre de Dios, que María murió en presencia de todos los Apóstoles, pero que su tumba, al ser abierta, a petición de Santo Tomás, se encontró vacía; de donde los Apóstoles concluyeron que el cuerpo fue llevado al cielo» (Segunda Homilía sobre la Dormición de María). En total, los Padres Patrísticos defendieron la Asunción por dos motivos: Como María era impecable y virgen perpetua, no podía sufrir el deterioro corporal, resultado del pecado original, después de su muerte. Además, si María dio a luz a Cristo y desempeñó un papel íntimo como su madre en la redención del hombre, entonces debía compartir igualmente cuerpo y alma en su resurrección y glorificación.
El emperador bizantino Mauricio (582-602) estableció la celebración de la Dormición de la Santísima Virgen María el 15 de agosto para la Iglesia de Oriente. (Algunos historiadores especulan que la celebración ya estaba extendida antes del Concilio de Éfeso en el año 431). A finales del siglo VI, Occidente también celebraba la fiesta de la Asunción. Si bien la Iglesia hizo primero hincapié en la muerte de María, se produjeron cambios graduales tanto en el título como en el contenido, de modo que a finales del siglo VIII, el sacramentario gregoriano tenía oraciones para el día de la Asunción.
La fiesta de la Asunción nos da a cada uno de nosotros una gran esperanza al contemplar esta faceta de la hermosa mujer de la fe, nuestra Santísima Madre. María nos mueve con el ejemplo y la oración a crecer en la gracia de Dios, a ser receptivos a su voluntad, a convertir nuestras vidas mediante el sacrificio y la penitencia, y a buscar esa unión eterna en el Reino Celestial. En 1973, la Conferencia Nacional de Obispos Católicos, en su carta Contemplad a vuestra Madre, afirmó: «Cristo ha resucitado de entre los muertos; no necesitamos más seguridad en nuestra fe. María asumida en el cielo sirve más bien como un gracioso recordatorio para la Iglesia de que nuestro Señor desea que todos los que el Padre le ha dado sean resucitados con Él. En María llevada a la gloria, a la unión con Cristo, la Iglesia se ve respondiendo a la invitación del Esposo celestial».