¿Qué es un MacGuffin? Es quizás el recurso argumental más misterioso del cine. El MacGuffin (a veces deletreado McGuffin) es a menudo malinterpretado, y puede ser una forma perezosa de hacer avanzar la trama. Pero en manos de un maestro, puede utilizarse para crear una narrativa inteligente e intrincada.
Alfred Hitchcock, el mismísimo Maestro del Suspenso, popularizó el término. Y desde entonces, el MacGuffin ha sido una parte integral de numerosas películas. Esto no significa que todo el mundo esté de acuerdo con el uso que hace Hitchcock del MacGuffin, ni siquiera con su definición. Como veremos, directores como George Lucas y James Cameron han utilizado el MacGuffin de diferentes e interesantes maneras.
Hasta ahora no he ayudado a desmitificar el MacGuffin. Para ello recurriremos primero a Hitchcock.
¿Qué es un MacGuffin según Alfred Hitchcock?
Hitchcock describió el «MacGuffin» como «la cosa de la que se preocupan los personajes en la pantalla, pero que al público no le importa». En la época de Hitchcock, el «MacGuffin» solía aparecer en los thrillers de espías. Es lo que buscaban los espías. El «MacGuffin» es el objeto misterioso que pone en marcha toda la cadena de acontecimientos de una película.
Impulsa la trama, pero curiosamente no es de lo que trata la película. En el tercer acto, el MacGuffin suele perder importancia.
Según Hitchcock, los mejores MacGuffins son lo más vagos y sin sentido posible. Es incluso mejor si también es absurdo.
Si se observa Los 39 escalones de Hitchcock, que es uno de los thrillers de espías puros de Hitchcock, el MacGuffin son los planos de un motor de avión, almacenados en la mente de un artista de vodevil llamado «Mr. Memory». Motiva a los personajes a la acción, y ocupa su atención durante todo el tiempo. Pero el protagonista sólo codicia los planos para limpiar su nombre y sobrevivir, que es de lo que realmente trata la película.
Otro ejemplo de «MacGuffin puro» es el dinero que motiva las acciones de Marion Crane en Psicosis. Pero es más un despiste que otra cosa. Crane, el personaje principal de la primera parte de la película, es asesinado repentinamente por un psicópata en la infame escena de la ducha a menos de la mitad de la historia. A partir de ahí, el dinero queda prácticamente olvidado, y la preocupación del público se desplaza hacia un maníaco homicida que se viste como su madre.
Los 40.000 dólares que Marion Crane robó en Psicosis son el MacGuffin. Pero cuando es asesinada repentinamente el público se olvidó del MacGuffin y centró su atención en el psicópata que se vestía como su madre.
Para Hitch, su MacGuffin favorito son los secretos del gobierno que utilizó en North By Northwest. Así explicaba Hitchcock el MacGuffin de la película en su entrevista de 1962 con François Truffaut:
Mi mejor MacGuffin, y con ello quiero decir el más vacío, el más inexistente y el más absurdo, es el que utilizamos en North by Northwest. La película trata de espionaje, y la única cuestión que se plantea en la historia es averiguar qué buscan los espías. Pues bien, durante la escena en el aeropuerto de Chicago, el hombre de la Central de Inteligencia explica toda la situación a Cary Grant, y éste, refiriéndose al personaje de James Mason, pregunta: «¿Qué hace?». El hombre de contrainteligencia responde: «Digamos que es un importador y exportador». «¿Pero qué vende?» «¡Oh, sólo secretos del gobierno!» es la respuesta. Aquí, como ves, el MacGuffin se ha reducido a su expresión más pura: ¡nada de nada!
Hitchcock popularizó los MacGuffins, pero no los creó. Según Donald Spoto en ‘The Art of Alfred Hitchcock’, el guionista de Hitch, Angus MacPhail, acuñó el término. Pero el recurso se remonta incluso a la literatura de Rudyard Kipling. La parte importante de la palabra es «guff», que significa un montón de tonterías. Como escribió Spoto: «Cuidado con el MacGuffin. Por supuesto, muchas películas que no son de Hitchcock tienen un MacGuffin, como la estatua del halcón en El halcón maltés o la carta de tránsito en Casablanca. Un ejemplo más reciente es la misteriosa Pata de Conejo en Misión: Imposible III.
Misión: Imposible III es un gran ejemplo moderno porque es un thriller de espías, y la Pata de Conejo sigue las pautas de Hitchcock con bastante fidelidad. El agente Ethan Hunt (Tom Cruise) está preocupado por impedir que el villano Owen Davian (Philip Seymour Hoffman) la utilice. Pero nunca sabemos qué es, ni tampoco Ethan Hunt. Podría ser un virus, o una tecnología secreta. La única explicación que recibimos es la de Benji (Simon Pegg) en mitad de la película (ver este clip más abajo):
La Pata de Conejo, que Benji compara con el «Anti-Dios», es un gran MacGuffin. Pero no es de lo que trata Misión: Imposible III. Para Ethan Hunt, se trata de si puede ser un agente y tener una vida. ¿Puede casarse con la mujer que ama y ser un agente secreto? El maletín de Pulp Fiction es otro ejemplo más moderno del clásico MacGuffin hitchcockiano. Es el objeto que todos los personajes de la película codician. Aquí los personajes saben lo que hay dentro del maletín, pero nadie en el público conoce su contenido. Lo que no tiene sentido para nosotros, es importante para los personajes. Quentin Tarantino siguió muy de cerca la definición de Hitchcock del MacGuffin. Pero aunque escribió y dirigió Pulp Fiction, Tarantino declaró que tampoco tiene idea de lo que hay dentro del maletín.
Si ves estas películas, notarás que a menudo los personajes preguntan: «¿Qué es?». Es una pregunta que refuerza el carácter misterioso del dispositivo argumental. (O preguntan algo parecido como «¿Qué vende?» como se ve en North By Northwest). La respuesta suele ser bastante vacía y no nos dice nada sobre el MacGuffin. Algunos personajes pueden saber lo que es, pero nunca se lo dirán al público. Pero a menudo el protagonista, como Ethan Hunt en Mission: Imposible III, no tiene ni idea de lo que es el MacGuffin. Incluso al final de la película.
La pata de conejo de Misión: Imposible III
¿Qué es un MacGuffin según George Lucas?
No todo el mundo está de acuerdo con la definición de Hitchcock del MacGuffin. George Lucas cree que el MacGuffin funciona mejor cuando es tan poderoso que el público se preocupa por él casi tanto como por los personajes de la pantalla. Lucas describió a R2-D2 como un MacGuffin en La guerra de las galaxias: una nueva esperanza. R2-D2 es el simpático droide que persiguen tanto el Imperio como la Rebelión. El público sabe quién es y llega a interesarse por él tanto como por los personajes humanos. El Imperio y la Rebelión compiten por hacerse con los planos de la Estrella de la Muerte, que residen en el interior del droide astromecánico. De hecho, los planos de la Estrella de la Muerte también son un MacGuffin.
Cuidar del MacGuffin nos ayuda a envolvernos en la búsqueda de los héroes.
George Lucas cree que el MacGuffin funciona mejor cuando es tan poderoso que al público le importa tanto como los personajes.
Esto se puede ver desde una perspectiva diferente en la otra franquicia de Lucas, Indiana Jones. Los MacGuffins son los artefactos que nuestro intrépido arqueólogo busca antes de que agentes del mal como los nazis, los soviéticos o los adoradores de Kali puedan utilizarlos para fines nefastos. En este caso, el poder religioso y místico del artefacto refuerza su naturaleza misteriosa como MacGuffin.
Por ejemplo, en En busca del arca perdida, el arca de la alianza es conocida por el público. No se trata de un anodino plano gubernamental utilizado en North By Northwest, ni de una misteriosa tecnología que acaba con el mundo, como la Pata de Conejo de Misión Imposible III. Más bien, el público sabe lo poderosa que es el Arca, y por qué es importante recuperarla.
Compare la discusión de Indy sobre el Arca de la Alianza, más abajo, con la discusión de Benji sobre la Pata de Conejo, más arriba, para ver la clara diferencia entre un MacGuffin puro de Hitchcock y el que Lucas utiliza en sus películas.
Como se puede ver tanto en La guerra de las galaxias: una nueva esperanza como en En busca del arca perdida, Lucas suele tener más de un MacGuffin en una película. No es original ya que incluso Hitchcock lo hizo con Los 39 escalones. Ya hemos hablado de cómo los absurdos planos de un avión en la memoria de un animador de vodevil eran uno de ellos, pero los propios 39 escalones también son otro. Lo que Lucas hace de forma diferente es combinar los MacGuffins de forma que la película sea más emocionante o que aumente lo que está en juego. Los planos de la Estrella de la Muerte son lo que necesitan el Imperio y la Rebelión. Al colocarlos dentro de R2-D2, Lucas convierte al droide en un MacGuffin también. A continuación, hace que el clímax sea más dramático al colocar a R2-D2 en una posición en la que el público cree que ha sacrificado su vida por los planos de la Estrella de la Muerte.
Durante los dos primeros actos, R2-D2 llevaba los planos de la Estrella de la Muerte. En el segundo punto de la trama, que señala la transición al tercer acto, el propósito de R2-D2 cambia. Los Rebeldes le quitan los planos que lleva y los analizan para determinar un punto débil que pueden atacar en la Estrella de la Muerte. Ahora, R2-D2 sirve de copiloto de Luke en el asalto a la estación espacial del Imperio. Al hacer esto, Lucas coloca a R2-D2 en medio del peligro y eleva aún más la apuesta emocional en el clímax de la película.
Cuando Luke Skywalker se precipita por la trinchera de la Estrella de la Muerte apuntando al puerto de escape de medio metro de ancho (el punto débil), Darth Vader dispara una ráfaga de láser que no alcanza el caza X-Wing de Luke por poco, pero hace un agujero en la parte superior de la cabeza de R2-D2. Es un momento tenso para Luke y el público. Lo que está en juego es que Luke tiene que concentrarse para dar a ese pequeño objetivo y salvar a la Rebelión de una destrucción segura. Aunque Luke consigue destruir la Estrella de la Muerte, el público sigue estando tenso por el pequeño R2. Sólo en los últimos fotogramas de la película, el público se siente aliviado después de que un R2-D2 recién reparado haga su aparición justo antes de los créditos finales.
De forma similar, Lucas utiliza el misterioso Báculo de Ra para elevar las apuestas en Raiders. El báculo es el artefacto que Indiana Jones tiene que obtener primero en Nepal, y luego pasar de contrabando a la sala de mapas de Tannis en El Cairo para luego utilizarlo para localizar el Arca. Añade aún más misterio y emoción a la búsqueda y al Arca en sí.
Pero incluso con este elaborado uso de MacGuffins, en última instancia siguen el propósito principal de Hitchcock para un MacGuffin. Al final, el Arca de la Alianza y los planos de la Estrella de la Muerte resultan ser artilugios argumentales que no son de lo que tratan esencialmente las películas. En La guerra de las galaxias, la importancia radica en los temas humanos de la amistad, la familia y la libertad, y la humanidad frente a la tecnología. En Raiders, Indy acaba perdiendo el Arca a manos del gobierno estadounidense. Pero una vez frustrados los nazis, se da cuenta de que su relación con Marion es más importante. Esta comprensión se produce en los momentos finales de la película.
Personajes humanos como MacGuffins
Hemos hablado de cómo un simpático droide astromecánico puede ser un MacGuffin, pero también los humanos. El soldado Ryan de Salvar al soldado Ryan, Leeloo de El quinto elemento y John Connor de Terminator 2 son MacGuffins. Normalmente existen fuera de cámara durante el primer acto, como ideas para impulsar la trama. Pero cuando conocemos a los personajes, a menudo la idea que teníamos de ellos y de la película se ve cuestionada o socavada. El enfoque se desplaza entonces a una misión más amplia o a un nuevo objetivo. En el caso de John Connor, es una idea que existe fuera de la cámara durante la primera película de la franquicia Terminator. Su madre, Sarah Connor, es el objetivo de un Cyborg (el Terminator) del futuro. El objetivo de Terminator es matarla antes de que conciba y dé a luz a John Connor, el futuro líder de la Resistencia. Él es una figura mesiánica que llevará a la Humanidad a la victoria contra «las Máquinas» (o Terminators). Por el contrario, Kyle Reece, es enviado desde el futuro por un John Connor adulto para proteger a Sarah Connor de los Terminator, y finalmente es él, quien engendra a John.
En la continuación, Terminator 2: El día del juicio final, conocemos a John por primera vez. Es un adolescente que vuelve a ser el MacGuffin, o motor de la trama. Es el objetivo directo de un nuevo y mejorado Terminator llamado T-1000, y está protegido por un modelo más antiguo, que resulta ser exactamente igual que el anterior Terminator enviado a matar a su madre.
John Connor en Terminator 2: El día del juicio final
Pero está lejos de ser la figura mesiánica que nos han hecho creer. Roba dinero de los cajeros automáticos y, en general, participa en actividades delictivas. También tiene una relación difícil con su madre, que está más preocupada por la idea de John como salvador de la Humanidad, que como un chico normal que quiere conectar con su madre. Así, nuestra idea de John como salvador se ve cuestionada.
A medida que vamos conociendo a John, el objetivo pasa de ser simplemente salvarle, a destruir SkyNet, el programa que conducirá al ascenso de las Máquinas y al futuro postapocalíptico de la Humanidad.
Aunque es Sarah Connor la protagonista principal, y la que pasa por una extraordinaria transformación en ambas películas, John es un protagonista de pleno derecho él mismo en la segunda película. Por lo tanto, su importancia para la historia va más allá de ser un simple MacGuffin.
Tanto el uso que James Cameron hace de John Connor como MacGuffin como la mayor importancia que George Lucas otorga al MacGuffin se alejan, en muchos aspectos, del recurso argumental utilizado por Alfred Hitchcock. Su definición se ha vuelto considerablemente más compleja, por lo que es discutible si la etiqueta encaja, especialmente en las películas recientes.
La Piedra Filosofal en Harry Potter es posiblemente un verdadero MacGuffin porque otro motor de la trama puede reemplazarlo sin afectar a la inversión del público en la historia. El Anillo Único de El Señor de los Anillos, en cambio, impulsa la trama y motiva a los personajes como la Piedra Filosofal. Pero también es tan importante para la historia, y nos importa tanto, que podría ser demasiado importante para ser un MacGuffin. Del mismo modo, el Trono de Hierro es lo que todas las casas codician en Juego de Tronos, y hace avanzar la trama, pero no es ni mucho menos poco importante. Aunque estos ejemplos tienen más importancia para el público que un MacGuffin puro de Hitchcock, impulsan la trama hacia el tercer acto como un MacGuffin tradicional, cuando el foco principal de la historia cambia.
A nivel narrativo, un buen MacGuffin nos mantiene anclados en la acción inmediata. En un nivel más profundo, la falta de importancia del MacGuffin recuerda al público que debe cambiar su enfoque en la vida, alejándose de las cosas pequeñas y adoptando una perspectiva más amplia, al igual que hacen los personajes en la película. Al fin y al cabo, el público se conecta con los personajes, no con un objeto, y con los temas con los que luchan los personajes. Por lo tanto, el MacGuffin representa simbólicamente la frecuencia con la que nos centramos en las cosas equivocadas, al igual que hace el protagonista en la película.