La familia de las solanáceas (Nightshade) representa un número importante de nuestras plantas alimenticias básicas, siendo una de las más comunes la patata irlandesa. Un miembro menos conocido, el arbusto de melón pepino (Solanum muricatum), es un arbusto de hoja perenne nativo de las regiones andinas suaves de Colombia, Perú y Chile.
¿Qué es un pepino?
No se sabe exactamente dónde se originan los arbustos de melón pepino, pero no crece en la naturaleza. Entonces, ¿qué es el pepino?
Las plantas de pepino se cultivan en las regiones templadas de California, Nueva Zelanda, Chile y Australia Occidental y aparecen como un pequeño arbusto leñoso de 1 m. que es resistente hasta la zona de crecimiento 9 del USDA. El follaje es muy similar al de la planta de la patata, mientras que su hábito de crecimiento es similar al de un tomate, y por esta razón, a menudo puede requerir el apuntalamiento.
La planta florecerá de agosto a octubre y la fruta aparece de septiembre a noviembre. Hay muchos cultivares de pepino, por lo que el aspecto puede variar. Los frutos de las plantas de pepino en crecimiento pueden ser redondos, ovalados o incluso con forma de pera y pueden ser de color blanco, púrpura, verde o marfil con rayas púrpura. El sabor de la fruta del pepino es similar al de un melón honeydew, de ahí su nombre común de melón pepino, que se puede pelar y comer fresco.
Información adicional sobre la planta de pepino
La información adicional sobre la planta de pepino, a veces llamada pepino dulce, nos dice que el nombre ‘Pepino’ viene de la palabra española para pepino mientras que ‘dulce’ es la palabra para dulce. Esta fruta dulce parecida al melón es una buena fuente de vitamina C, con 35 mg por cada 100 gramos.
Las flores de las plantas de pepino son hermafroditas, ya que tienen órganos masculinos y femeninos, y son polinizadas por insectos. La polinización cruzada es probable, dando lugar a híbridos y explicando las grandes diferencias entre el fruto y el follaje entre las plantas de pepino en crecimiento.
Cuidado de las plantas de pepino
Las plantas de pepino pueden cultivarse en suelos arenosos, limosos o incluso arcillosos pesados, aunque prefieren suelos alcalinos y con buen drenaje con un pH neutro ácido. Los pepinos deben plantarse expuestos al sol y en suelos húmedos.
Siembra las semillas de pepino a principios de la primavera en el interior o en un invernadero cálido. Una vez que hayan alcanzado el tamaño suficiente para trasplantarlas, transfiéralas a macetas individuales pero manténgalas en el invernadero durante su primer invierno. Cuando tengan un año de edad, traslada las plantas de pepino al exterior a su ubicación permanente a finales de la primavera o principios del verano, una vez que haya pasado el peligro de las heladas. Protégelas de las heladas o de las bajas temperaturas. Pase el invierno en el interior o en el invernadero.
Las plantas de pepino no cuajan hasta que las temperaturas nocturnas superan los 65 F. (18 C.). El fruto madura entre 30 y 80 días después de la polinización. Coseche la fruta del pepino justo antes de que esté completamente madura y se conservará a temperatura ambiente durante varias semanas.