Heading

Las conversaciones sobre la muerte -qué es, cómo es- son escasas hasta que nos enfrentamos a ella de repente, a menudo por primera vez con la pérdida de un ser querido.

«Mantenemos mucha ansiedad sobre lo que significa la muerte y creo que eso forma parte de la experiencia humana», dice el profesor asociado Mark Boughey, director de medicina paliativa del Hospital St Vincent de Melbourne. «Algunas personas lo apartan y no piensan en ello hasta que lo tienen inmediatamente delante».

Pero no tiene por qué ser así, dice.

«Cuanto más se comprometa la gente y entienda la muerte y sepa hacia dónde se dirige… mejor preparada está la persona para poder dejarse llevar por el proceso, y mejor preparada está la familia para reconciliarse con él, para una muerte más pacífica».»

Por supuesto, no todo el mundo acaba en cuidados paliativos o incluso en un hospital. Para algunas personas, la muerte puede ser sorprendentemente repentina, como en un accidente o a causa de un paro cardíaco o un derrame cerebral masivo. La muerte puede seguir a un breve declive, como en el caso de algunos cánceres; o a uno prolongado, como en el caso de la fragilidad; o puede llegar tras una serie de episodios graves, como la insuficiencia cardíaca. Y diferentes enfermedades, como la demencia y el cáncer, también pueden causar síntomas particulares antes de la muerte.

Pero hay procesos físicos clave que son comúnmente experimentados por muchas personas cuando mueren – ya sea por la «vejez», o de hecho por el cáncer, o incluso después de un trauma físico importante.

¿Cuál es el proceso de morir? ¿Cómo puede prepararse para ello? ¿Y cómo se debe estar con alguien que se acerca al final de su vida?

¿Cuáles son los primeros signos de que una persona va a morir?

El punto de no retorno, cuando una persona comienza a deteriorarse hacia su último aliento, puede comenzar semanas o meses antes de que alguien muera.

El profesor Boughey afirma que los síntomas refractarios (persistentes e irreversibles a pesar del tratamiento médico) ofrecen las primeras señales de que el proceso de la muerte está comenzando: falta de aire, pérdida grave de apetito y de peso, retención de líquidos, fatiga, somnolencia, delirio, ictericia y náuseas, y una caída general de la función física.

Acciones sencillas, como pasar de la cama a la silla, pueden resultar agotadoras. Una persona moribunda suele empezar a apartarse de las noticias, de algunas actividades y de otras personas, a hablar menos o a tener problemas con la conversación, y a dormir más.

Todo esto se relaciona con una caída de los niveles de energía causada por un deterioro de la función cerebral y de los procesos metabólicos del organismo.

Predecir con exactitud cuándo morirá una persona es, por supuesto, casi imposible y depende de factores que van desde los problemas de salud que tenga hasta si decide aceptar más intervenciones médicas.

«El camino de cada uno hacia la muerte es muy variable», afirma el profesor Boughey.

¿Qué ocurre en los últimos días de una persona?

A medida que el cuerpo sigue disminuyendo, otros reflejos y funciones también se ralentizan. Una persona moribunda se sentirá cada vez más fatigada, sus patrones de sueño y vigilia serán más aleatorios y sus reflejos para toser y tragar serán más lentos. Comenzará a responder menos a las órdenes verbales y a las caricias suaves.

La reducción del flujo sanguíneo al cerebro o los desequilibrios químicos también pueden hacer que una persona moribunda se desoriente, se confunda o se aleje de la realidad y del tiempo. A menudo entran en juego visiones o alucinaciones.

«Muchas personas tienen alucinaciones o sueños en los que ven a sus seres queridos», afirma el profesor Boughey. «Es una señal real de que, aunque no podamos ver que se están muriendo, podrían estarlo».

Pero el profesor Boughey dice que las alucinaciones suelen ayudar a que la persona muera más tranquila, por lo que es mejor no «corregirlas». «Las visiones, sobre todo de seres queridos desaparecidos hace tiempo, pueden ser reconfortantes.»

Las personas dejan de estar interesadas en comer… físicamente no quieren hacerlo.

En lugar de simplemente dormir más, la conciencia de la persona puede empezar a fluctuar, haciendo que a veces sea casi imposible despertarla, incluso cuando hay mucha estimulación a su alrededor.

Con la ralentización de la circulación sanguínea, la temperatura corporal puede empezar a oscilar, de modo que una persona puede estar fría al tacto en un momento dado y luego caliente.

Sus sentidos del gusto y del olfato disminuyen. «Las personas dejan de estar interesadas en comer… físicamente no quieren hacerlo», afirma el profesor Boughey.

Esto significa que las deposiciones y la orina se vuelven menos frecuentes, y la orina será mucho más oscura de lo habitual debido a la menor ingesta de líquidos. Algunas personas pueden empezar a experimentar incontinencia a medida que los músculos se deterioran, pero las almohadillas y sábanas absorbentes ayudan a minimizar las molestias.

¿Qué ocurre cuando faltan horas o minutos para la muerte?

A medida que se acerca la muerte, es muy común que la respiración de una persona cambie, a veces se ralentiza, otras se acelera o se vuelve ruidosa y superficial. Los cambios se desencadenan por la reducción del flujo sanguíneo, y no son dolorosos.

Algunas personas experimentan un «estertor» parecido a un gorgoteo. «En realidad se trata de algunas secreciones que se asientan en la parte posterior de la garganta, y el cuerpo ya no puede desplazarlas», afirma el profesor Boughey.

También se observa a menudo un patrón de respiración irregular conocido como Cheyne-Stokes en personas que se acercan a la muerte: hacer una o varias respiraciones seguidas de una larga pausa en la que no se respira en absoluto, y luego otra respiración.

«No le ocurre a todo el mundo, pero sí en las últimas horas de vida e indica que morir es realmente frontal. Suele ocurrir cuando alguien está profundamente inconsciente», afirma el profesor Boughey.

La inquietud afecta a casi la mitad de las personas que están muriendo. «La confusión puede provocar inquietud justo al final de la vida», afirma el profesor Boughey. «Es simplemente la fisiología natural, el cerebro está tratando de seguir funcionando».

Los cambios en la circulación también significan que los latidos del corazón de una persona se vuelven más débiles, mientras que su piel puede volverse moteada o de color gris-azulado pálido, sobre todo en las rodillas, los pies y las manos.

El profesor Boughey afirma que puede haber más sudoración o clamores, y que los ojos de la persona pueden empezar a lagrimear o parecer vidriosos.

De forma gradual, la persona entra y sale o cae en la inconsciencia total.

¿Cuánto dura la muerte? ¿Es doloroso?

El profesor de cuidados intensivos de la UNSW Ken Hillman dice que cuando trata a alguien que va a morir, una de las primeras preguntas que inevitablemente le hacen es cuánto tiempo le queda de vida a la persona.

«Es una pregunta tan difícil de responder con exactitud. Siempre pongo una coletilla al final diciendo que es imprevisible», dice.

«Incluso cuando interrumpimos el tratamiento, el cuerpo puede recurrir a reservas que no sabíamos que tenía. Pueden vivir un día más, o dos días, o dos semanas. Todo lo que sabemos es que, a largo plazo, seguramente van a morir muy pronto».

Pero subraya que la mayoría de las muertes esperadas no son dolorosas. «Poco a poco se confunde, se pierde el nivel de conciencia y se desvanece.»

Si hubiera algún dolor, se alivia con medicamentos como la morfina, que no interfieren en los procesos naturales de la muerte.

«Si hubiera algún signo de dolor o malestar, siempre tranquilizaríamos a los familiares y cuidadores diciéndoles que van a morir con dignidad, que no dejamos de cuidar, que sabemos cómo tratarlo y que seguimos con el tratamiento.»

Puede haber una verdadera sensación de preparación, como si estuvieran en este capullo seguro, en el último día o dos de vida.

El profesor Boughey está de acuerdo, diciendo que el dolor en cambio tiende a sentarse con los seres queridos.

«Para una persona moribunda puede haber una verdadera sensación de preparación, como si estuviera en este capullo seguro, en el último día o dos de vida».

El profesor Boughey cree que hay un elemento de «dejar ir» a la muerte.

«Vemos situaciones en las que la gente parece aguantar para que ocurran ciertas cosas, o para ver a alguien significativo, lo que luego les permite dejar ir», dice.

«He visto a alguien hablar con un hermano en el extranjero y luego colgar el teléfono y morir».

¿Cómo puedes «prepararte» para la muerte?

En primer lugar, está tu estado de ánimo. Al pensar en la muerte, ayuda compararla con el nacimiento, dice el profesor Boughey.

«El momento de morir es como el nacimiento, puede ocurrir en uno o dos días, pero en realidad es el tiempo que lleva a ello la parte más crítica de la ecuación», dice.

Con el nacimiento, lo que ocurre en los nueve meses que preceden al día en que nace un bebé -desde las citas con el médico hasta las clases de parto- puede marcar una gran diferencia. Y el profesor Boughey dice que es «absolutamente similar» cuando alguien se enfrenta al final de la vida.

Para el profesor Hillman, entender mejor el proceso de morir puede ayudarnos a dejar de tratar la muerte como un problema médico que hay que arreglar, y en su lugar como una inevitabilidad que debe ser lo más cómoda y pacífica posible.

No se pregunta lo suficiente a la gente dónde quiere ser atendida y dónde quiere morir.

Luego hay que discutir algunos aspectos prácticos. El 70% de los australianos preferiría morir en casa pero, según un informe de la Comisión de Productividad de 2018, menos del 10% lo hace. En cambio, alrededor de la mitad muere en hospitales, terminando allí por una enfermedad desencadenada por la fragilidad relacionada con la edad (un pequeño porcentaje muere en los departamentos de accidentes y emergencias). Otro tercio muere en residencias de ancianos, según datos del Instituto Australiano de Salud y Bienestar.

El profesor Hillman cree que la muerte está excesivamente medicalizada, sobre todo en la vejez, e insta a las familias a reconocer cuando un ser querido está muriendo y a discutir sus deseos: dónde quieren morir, si quieren intervenciones médicas, qué no quieren que ocurra.

«Podemos capacitar a las personas para que tomen sus propias decisiones sobre la forma de morir», afirma el profesor Hillman.

La presidenta de la Asociación Australiana de Enfermeras de Cuidados Paliativos, Jane Phillips, afirma que las preferencias de una persona al final de su vida deben conocerse en una fase temprana, pero también deben revisarse a lo largo del proceso de muerte, ya que las cosas pueden cambiar. Con los sistemas de apoyo adecuados, morir en casa puede ser una opción.

«No se pregunta lo suficiente a las personas dónde quieren ser atendidas y dónde quieren morir», afirma la profesora Phillips. «Una de las cosas más importantes para las familias y los pacientes es mantener conversaciones sobre cuáles son sus preferencias de cuidados.»

¿Cómo se puede ayudar a un ser querido en sus últimas horas?

Los estudios demuestran que el oído es el último sentido que se desvanece, por lo que se insta a las personas a seguir hablando con calma y de forma tranquilizadora a un moribundo, ya que puede aportar un gran consuelo aunque no parezca responder.

«Muchas personas estarán inconscientes, no podrán ser despertadas, pero hay que tener en cuenta que todavía pueden oír», dice el profesor Phillips.

«Como enfermera que atiende a la persona, le hago saber cuando estoy allí, cuando estoy a punto de tocarla, le sigo hablando. Y lo mismo le aconsejaría a la familia».

En su sala de la UCI, el profesor Hillman anima a los familiares a «no tener miedo de la persona que está en todas esas máquinas».

«Siéntese a su lado, cójale la mano, acaríciele la frente, háblele de su jardín y de sus mascotas y dé por hecho que le escucha», dice.

El oído es el último sentido que se desvanece, por lo que se insta a la gente a seguir hablando con calma y de forma tranquilizadora a un moribundo.

Recuerda que, aunque los cambios físicos o mentales pueden ser angustiosos de observar, no suelen ser preocupantes para la persona que muere. Una vez que las familias aceptan esto, pueden centrarse en estar con su ser querido moribundo.

El profesor Boughey dice que la gente debería pensar en cómo le gustaría a la persona actuar habitualmente.

«¿Qué haría usted normalmente cuando está cuidando a su ser querido? Si le gusta abrazarlo, tocarlo y comunicarse con él, haga lo que haría normalmente», dice.

Otras cosas que pueden reconfortar a un moribundo son poner su música favorita, compartir recuerdos, humedecerle la boca si se le seca, cubrirle con mantas ligeras si tiene frío o con paños húmedos si tiene calor, mantener el aire de la habitación fresco, cambiar la posición de las almohadas si se siente incómodo y darle un suave masaje. Estos gestos son sencillos pero no hay que subestimar su importancia.

¿Qué es el momento de la muerte?

En Australia, el momento de la muerte se define como el momento en que la circulación sanguínea o la función cerebral cesan irreversiblemente en una persona. Ambas cosas acabarán ocurriendo cuando alguien muera, sólo es cuestión de lo que ocurra primero.

La muerte cerebral es menos común, y se produce después de que el cerebro se haya dañado tanto que se hinche, cortando el flujo sanguíneo, y se detenga de forma permanente, por ejemplo tras una lesión en la cabeza o un derrame cerebral.

El tipo de muerte más extendido es la muerte circulatoria, en la que el corazón se detiene.

Después de que la circulación cese, el cerebro se queda sin sangre oxigenada y deja de funcionar.

El tiempo exacto que tarda en producirse depende del estado previo del individuo, afirma el Dr. Matthew Anstey, especialista en cuidados intensivos y profesor titular de clínica de la Universidad de Australia Occidental.

«Digamos que empiezas a empeorar lentamente, donde tu presión arterial va cayendo poco a poco antes de que se detenga, en esa situación tu cerebro ya es vulnerable , por lo que no se necesitará mucho para detenerlo», afirma el Dr. Anstey.

El cerebro permanece momentáneamente activo tras una muerte circulatoria.

«Pero si se trata de una parada cardiaca repentina, el cerebro podría seguir un poco más. Las células cerebrales pueden tardar uno o dos minutos en morir cuando no tienen flujo sanguíneo»

Esto significa que, en cierto nivel, el cerebro sigue momentáneamente activo tras una muerte circulatoria. Y aunque la investigación en este espacio está en curso, el Dr. Anstey no cree que las personas sean conscientes en este punto.

«Hay una diferencia entre la conciencia y algún grado de función celular», dice. «Creo que la conciencia es una función de orden superior muy complicada»

Las células de otros órganos -como el hígado y los riñones- son comparativamente más resistentes y pueden sobrevivir más tiempo sin oxígeno, afirma el doctor Anstey. Esto es esencial para la donación de órganos, ya que éstos pueden seguir siendo viables horas después de la muerte.

En un entorno de cuidados paliativos, el profesor Boughey dice que el cerebro suele quedar inactivo más o menos al mismo tiempo que el corazón.

Pero dice que, en última instancia, es la desconexión gradual del cerebro de varios procesos -incluyendo la respiración y la circulación- lo que conduce a la mayoría de las muertes.

«Todo tu sistema metabólico se dirige desde el cerebro… dirigiendo todo»

Dice que es por eso que a veces, justo antes de la muerte, una persona puede entrar en un momento de claridad en el que dice algo a su familia. «Puede ser muy profundo… es como si el cerebro lo intentara una vez más.»

¿Qué aspecto tiene una persona muerta?

«Hay un cambio perceptible entre los vivos y los moribundos», dice el profesor Boughey.

«A menudo la gente está observando la respiración y no la ve. Pero existe este cambio en el que el cuerpo ya no está en presencia de los vivos. Está quieto, su color cambia. Las cosas simplemente se detienen. Y normalmente es muy, muy suave. No es dramático. Yo tranquilizo a las familias de antemano».

Un signo típico de que la muerte acaba de producirse, además de la ausencia de respiración y de latidos, es la fijación de las pupilas, que indica que no hay actividad cerebral. Los párpados de una persona también pueden estar entreabiertos, su piel puede estar pálida y con aspecto de cera, y su boca puede caer abierta al relajarse la mandíbula.

El profesor Boughey dice que sólo muy ocasionalmente se producirá un suceso desagradable, como que una persona vomite o suelte los intestinos pero, en la mayoría de los casos, la muerte es tranquila.

Y aunque la mayoría de los seres queridos quieren estar presentes cuando se produce la muerte, el profesor Boughey dice que es importante no sentirse culpable si no se está presente porque a veces puede ocurrir muy repentinamente. Lo más importante es estar presente durante los preparativos.

¿Qué ocurre después?

Una vez que la persona fallece, un profesional médico debe verificar la muerte y firmar un certificado que la confirme.

«Es absolutamente fundamental que la familia lo vea… porque señala muy claramente que la persona ha muerto», dice el profesor Boughey. «Es posible que la familia no haya comenzado el duelo hasta ese momento».

En algunos casos, se produce la donación de órganos y tejidos, pero sólo si la persona es elegible y lo desea. La complejidad del proceso hace que, por lo general, sólo se produzca fuera de una sala de cuidados intensivos.

Puede que sientas desesperación, que te sientas entumecido, que sientas alivio. No hay una forma correcta o incorrecta de sentirse.

El profesor Boughey subraya que una muerte esperada no es una emergencia: no es necesario llamar a la policía ni a los paramédicos.

Después de que se emita el certificado del médico, una empresa funeraria se hace cargo de la persona fallecida y recoge la información necesaria para registrar la muerte. También pueden ayudar con los avisos en el periódico o las flores.

Pero todo esto no tiene por qué ocurrir de inmediato, dice el profesor Boughey. Hay que hacer lo que se sienta bien. Los momentos posteriores a la muerte pueden ser tranquilos, y es posible que sólo quiera sentarse con la persona. O tal vez quiera llamar a otras personas para que vengan, o cumplir con los deseos culturales.

«No hay razón para llevarse el cuerpo de repente», dice el profesor Boughey.

Puede que sienta desesperación, puede que se sienta adormecido, puede que sienta alivio. No hay una forma correcta o incorrecta de sentir. A medida que los seres queridos avanzan en el proceso de duelo, se les recuerda que hay apoyo disponible, ya sea de amigos, familiares o profesionales de la salud.