Algunos aspectos de la identidad católica y dominicana del Providence College son obvios. Los frailes con sus hábitos son difíciles de pasar por alto, la capilla de Santo Domingo se encuentra en el centro mismo del campus, y los crucifijos adornan las paredes de las aulas y las oficinas.
Además, la mayoría de los estudiantes, el profesorado y el personal son católicos, la misa de las 10:00 de la noche de los domingos siempre está llena de gente de pie, y los estudiantes están obligados a tomar clases de filosofía y teología.
Otros aspectos de la identidad católica y dominicana son más sutiles o incluso inesperados. Las enseñanzas católicas guían la inversión de la dotación, la aplicación de parietales en las residencias, y la generosidad que se extiende a los estudiantes y empleados necesitados. Casi un millar de estudiantes prestan su servicio voluntario a través de la Pastoral Universitaria cada año y a todas horas se puede encontrar a alguien rezando en silencio en la capilla.
Por sus estatutos, el Providence College fue el primer colegio o universidad de Rhode Island en acoger a estudiantes de cualquier fe o de ninguna, y mantiene una larga, estrecha y continua relación con la comunidad judía de Rhode Island. De hecho, algunos de los profesores y ex alumnos más devotos del Colegio son judíos.
Sin embargo, de alguna manera, el carácter católico y dominicano del Providence College, precisamente como colegio, es más evidente en su enfoque de la fe y la razón.
Para muchas personas, la fe y la razón se oponen entre sí; son blanco y negro, irreconciliables y es mejor mantenerlos separados. No es así para los dominicos. Siguiendo la tradición de Santo Tomás de Aquino, los dominicos afirman que la fe y la razón son compatibles, complementarias y apuntan a una única verdad.
No hay oposición entre la teoría de la evolución y la creencia en la providencia divina, por ejemplo, porque el cómo Dios cumple sus propósitos es una cuestión distinta del por qué, aunque las respuestas a las dos preguntas estén íntimamente relacionadas. La ciencia tiene todo el derecho a intentar comprender cómo funciona el universo -de hecho, es la voluntad de Dios que la mente humana indague en la creación para entenderla- y la teología tiene todo el derecho a afirmar que todo lo que ocurre está al servicio de un plan amoroso.
Lo que sigue siendo cierto es que es la creación de Dios. Además, aunque la fe es un don de Dios, la razón apoya la fe. Esto significa que la fe en Dios no es simplemente el resultado de la costumbre, el sentimiento y la elección privada, sino que puede ser una respuesta reflexiva y razonable a la evidencia que tenemos a mano. De hecho, mientras que el conocimiento íntimo de Dios en sí mismo -Padre, Hijo y Espíritu Santo- requiere de la revelación, el conocimiento de que Dios existe puede alcanzarse por la sola razón.
Las implicaciones de esta afirmación de la compatibilidad de la fe y la razón para la educación son profundas. Las preguntas, los debates y los desafíos son bienvenidos, al igual que las personas de fe vacilante, de fe diferente, o incluso de ninguna fe. Los creyentes no pueden refugiarse en las seguridades de la fe, sino que deben aprender a dar razones de lo que creen y, cuando se trata de las aulas, deben dedicarse a la biología, la historia o la contabilidad con un rigor e integridad inflexibles como biólogo, historiador o contable.
Al mismo tiempo, los de fe dudosa o ausente se verán desafiados por sus estudios en el Desarrollo de la Civilización Occidental, la filosofía y la teología. Allí tendrán que enfrentarse a una comprensión de Dios que no es el consuelo que afirmaban Marx y Freud, y tendrán que reconsiderar si, de hecho, la fe en Dios es una postura más exigente que la no creencia.
Al hacerlo, afirma el sentido distintivo católico del sacramento y la gracia, y, como el hábito dominicano, une los aparentes opuestos en una unidad mayor. Si tiene éxito, esto significa que todos en el Providence College entenderán que están hechos a imagen y semejanza de Dios, que su trabajo, amor y juego pueden estar repletos de la gracia de Dios, y que tienen un papel único en el plan amoroso de Dios, es decir, en su providencia.