El río Tennessee, formado por la confluencia del río Holston y el río French Broad, cerca de Knoxville, Tennessee, sigue un curso serpenteante hacia el norte de Alabama y desde allí hacia el norte hasta el río Ohio en Paducah, Kentucky. La longitud de la corriente principal es de 652 millas, y el área total de drenaje es de 40.569 millas cuadradas. Llamado durante un tiempo río Cherokee, fue muy utilizado por los indios en sus expediciones de guerra y caza, especialmente por los cherokees, algunos de cuyos pueblos estaban situados a lo largo de las ramas del río en el sureste de Tennessee. A mediados del siglo XVIII, el valle del Tennessee desempeñó un papel importante en la rivalidad anglo-francesa por el control del Viejo Sudoeste que culminó en la Guerra de los Franceses y los Indios. El río fue también una ruta importante para la migración de colonos hacia el Suroeste después de esa guerra.
La utilización del río para la navegación se vio dificultada por la presencia de graves obstáculos, especialmente los bancos de Muscle y Colbert en el «Great Bend», en el norte de Alabama. El problema de eliminar u obviar los obstáculos a la navegación ha sido un problema perenne que ha recibido una atención espasmódica por parte del gobierno federal, así como de los estados de Tennessee y Alabama, incluyendo una concesión de tierras públicas a Alabama en 1828 para la construcción de un canal, y varios estudios y apropiaciones posteriores. En el siglo XX, el debate sobre el río pasó de la navegación a la producción de energía y el control de las inundaciones. Durante la Primera Guerra Mundial, la construcción de la presa de Wilson y las plantas de nitrato en Muscle Shoals iniciaron una controversia a nivel nacional sobre la cuestión de la propiedad y explotación pública o privada de las instalaciones energéticas. Desde que el New Deal creó la Autoridad del Valle del Tennessee (TVA) en 1933, el río ha sido objeto de un extenso programa que incluye la navegación y el control de inundaciones, la experimentación con fertilizantes y la producción y venta de energía eléctrica, todo lo cual impulsó la transformación social y económica del Valle del Tennessee. El río se ha convertido en una cadena de embalses, o lagos, retenidos por nueve grandes presas. Como resultado de las mejoras de la TVA, el tráfico de mercancías en el Tennessee, que había sido de un millón de toneladas en 1933, alcanzó los veintisiete millones de toneladas anuales a principios de la década de 1970. En 1985 se inauguró la vía navegable Tenn-Tom, de 234 millas, que conecta el lago Pickwick del río con el río Tombigbee en Demopolis, Alabama.
BIBLIOGRAFÍA
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S. J.Folmsbee/h. s.
Ver tambiénRiver Navigation ; Rivers andvol. 9:Power .