El chef Tommy Lai nació y creció en un pequeño pueblo al norte de la capital malaya, Kuala Lumpur, llamado Rasa (que se traduce como «sabor» en malayo). Se trasladó a Nueva York con su familia en la década de 1990, después de graduarse en el instituto. En sus primeros años en Nueva York, Lai trabajó como aprendiz en varios restaurantes, entre ellos el «Penang», que fue uno de los primeros restaurantes malayos en conquistar Manhattan. Durante sus años de formación en Nueva York, Lai demostró su talento para cocinar platos caseros malayos y comida callejera, que él y su hermana aprendieron de su madre. En 2011, fue contratado por Laut, un restaurante malayo de Union Square, para dirigir la cocina. Bajo su dirección, el restaurante obtuvo una estrella Michelin. En diciembre de 2013, Lai abrió Rasa junto a su hermana, Camie Lai, que es una excelente chef por derecho propio. Los hermanos pretenden elevar el perfil de la cocina malaya en Rasa introduciendo platos de su tierra natal que rara vez se ven u ofrecen en Nueva York.