Las ratas realmente inteligentes están en el Johns Hopkins.
Así es, el NIMH (pronunciado N-I-M-H), el Instituto Nacional de Salud Mental, tiene muchas ratas, y muchas de ellas están recibiendo el tipo de mejora química del cerebro que podría sugerir las ratas de la nueva película «El secreto del NIMH» (pronunciado Nimm). El ficticio «NIMH» es también el Instituto Nacional de Salud Mental, sólo que las ratas no lo saben. Tampoco lo saben muchas de las personas que ven la película.
Y algunas de las ratas reales del NIMH están haciendo sus cosas inteligentes en el Hopkins, en Baltimore, donde un científico del comportamiento está sometiendo a los pequeños e inteligentes roedores a pruebas que desconciertan bastante a los científicos, sin importarles que ellos -las ratas- no sepan leer. Todavía.
«El secreto del NIMH», basada en el libro «La señora Frisby y las ratas del NIMH», de Robert C. O’Brien, ganador del premio Newbery, es la película de animación sobre ratas y ratones a los que se les inyecta una sustancia química que aumenta su inteligencia y alarga su vida. Los científicos del «NIMH» que los inyectan son lo suficientemente torpes como para no darse cuenta de que los roedores han aprendido a leer y, leyendo las instrucciones de sus jaulas, abren las puertas y se escapan del laboratorio. El libro, publicado en 1971, tiene algunas raíces en la investigación con ratas en el NIMH, pero en experimentos que no incluyen inyecciones. Nadie podía saber, ni siquiera hace una década, que los científicos actuales del NIMH realmente inyectarían a las ratas sustancias diseñadas para hacerlas más inteligentes. «NIMH» fue otro caso en el que la ciencia ficción, incluso en un cuento infantil, se anticipó a la realidad científica.
Y así llegamos ahora al verdadero secreto del verdadero NIMH.
Las ratas actuales del NIMH no son ratas callejeras, que son criaturas naturalmente inteligentes y astutas. Son ratas blancas endogámicas que probablemente, dicen los científicos, son menos inteligentes de lo normal debido a toda esa endogamia.
Pero los científicos las están haciendo más inteligentes.
Todo forma parte de la explosiva investigación del cerebro que se lleva a cabo en los laboratorios de psicobiología de todo el mundo.
Mucha de ella se está llevando a cabo en el NIMH, en el campus de los Institutos Nacionales de Salud de Bethesda. También se hace en el Centro Médico Johns Hopkins de Baltimore.
En los últimos años, los científicos han descubierto que el cerebro y la forma en que regula el cuerpo son infinitamente complejos, tanto eléctrica como químicamente. Han identificado conjuntos de sustancias químicas en las células cerebrales que actúan como mensajeros, regulando no sólo las funciones automáticas, como los latidos del corazón y la presión arterial, sino otras cosas que nunca antes se creyó que fueran fisiológicas: cosas como el comportamiento o el estado de ánimo. O la memoria y la inteligencia.
«Estamos», dice el doctor Frederick Goodwin, director científico del NIMH, «iniciando investigaciones en un área muy nueva y, en cierto sentido, muy misteriosa… y para entender lo anormal, que es nuestro objetivo final, necesitamos comprender mejor el rango de lo normal». Es imposible limitar las preguntas a una sola función, porque una cosa que está cada vez más clara sobre el sistema nervioso central es la enorme interconexión y complejidad»
Las sustancias recién identificadas, cadenas de aminoácidos llamadas neuropéptidos o neurotransmisores, actúan sobre ciertas células especialmente designadas -como una llave en una cerradura- para estimular o inhibir una cadena aparentemente interminable de funciones y comportamientos.
Hasta ahora se han identificado unos 40 neurotransmisores, aunque los científicos creen que hay muchos más. Y de ellos, dos o tres parecen tener funciones relacionadas con el aprendizaje y la mejora de la memoria. En definitiva, la inteligencia.
Por ejemplo, a esas ratas inteligentes del Johns Hopkins se les inyectó una sustancia llamada Alfa-MSH. La doctora Gail Handelmann hace pasar a las ratas por un laberinto radial y trata de confundirlas. Hasta ahora, las ratas inyectadas son más astutas que ella en todo momento: Aprenden a recorrer el laberinto con pistas visuales, como las luces, porque la Alpha-MSH procede de la parte del cerebro relacionada con la visión. Si utiliza señales sonoras, como campanas o silbatos, las ratas inyectadas no lo hacen mejor que las que no tienen Alfa-MSH.
El Dr. Thomas O’Donohue, que está casado con Handelmann, ha realizado gran parte de la investigación del NIMH sobre la Alfa-MSH, que está contenida en la misma neurona que la sustancia analgésica natural Beta-endorfina, otro neurotransmisor.
La Alfa-MSH, señala O’Donohue, es la sustancia en los camaleones que desencadena el cambio de color, cuando diferentes tipos de luz son percibidos por su cerebro -una pista quizás del propósito original de la sustancia a lo largo del camino evolutivo.
Otros investigadores del NIMH están trabajando con la vasopresina, una sustancia utilizada tanto en ratas del NIMH como recientemente en algunas pruebas con personas. En las ratas, y en determinadas circunstancias en las personas, mejora la memoria. También parece estar relacionada con el estado de ánimo: las personas con depresión médica tienen menos vasopresina en el líquido cefalorraquídeo que otras. Estudios muy preliminares indican que, con el tiempo, podría ser útil para tratar la pérdida de memoria asociada a la depresión, pero no en los casos en los que ha habido daño celular, como en la demencia senil.
Nada de esto ocurría a finales de los años 60, cuando se escribió «La señora Frisby y las ratas del NIMH». En cambio, fue el trabajo del veterano científico del NIMH, el Dr. John Calhoun, el que aparentemente inspiró al autor. Calhoun, que cree que fue el prototipo del Dr. Schultz del libro, está asignado a las instalaciones de animales del NIMH en Poolesville, en la parte alta del condado de Montgomery.
Hace más de una década, Calhoun realizaba experimentos «culturales, no químicos» con ratas noruegas -una raza de rata callejera- que demostraban la ruptura de las funciones sociales, familiares y fisiológicas bajo el estrés de la superpoblación. Él y otros han extrapolado su trabajo a la experiencia humana en centros urbanos, prisiones superpobladas y guetos. Calhoun cree recordar que el difunto O’Brien, autor del libro, visitó las instalaciones a finales de los 60 o principios de los 70. De hecho, Calhoun cree que el nombre de la Sra. Frisby proviene del frisbee azul que tenía colgado en su puerta «para ayudar cuando las cosas se volvían demasiado estresantes para nosotros». (Por alguna razón, la señora Frisby se convirtió en la señora Brisby en la película.)
Si Poolesville es la localidad del laboratorio en la película, por supuesto, eso significa que Thorn Valley está en algún lugar del condado de Montgomery, en algún lugar cerca de Sugarloaf Mountain. Thorn Valley es el lugar donde acaban las ratas ficticias de «NIMH».
Ellas y el difunto marido de la señora Frisby-Brisby, Jonathan (un ratón), eran los roedores a los que supuestamente se les inyectaban sustancias químicas inteligentes en el misterioso laboratorio llamado «Nimm» por los animales.
En la historia, algunas de sus hazañas parecen reflejar algunos de los sucesos rata-culturales de la superpoblada población de ratas de Calhoun: rivalidades de liderazgo, por ejemplo. Pero las ratas de Calhoun no fueron inyectadas con nada. Simplemente estaban hacinadas.
Los verdaderos científicos del NIMH están más bien encantados con el libro y la película, aunque consideran que el laboratorio ficticio del «NIMH» es representado gratuitamente como cruel en su encarnación animada.
Los científicos del NIMH que sí tratan con las ratas actuales del NIMH son escrupulosamente humanos. Dijo el científico investigador O’Donohue: «Después de todo, la mayoría de los científicos se dedican a la investigación y a la biología porque les fascina la belleza de la vida y odian que se haga algo que sea malo o cruel con un animal»
Además, los verdaderos científicos del NIMH no quieren que la gente (o las ratas) piensen que las inteligencias embotelladas están a la vuelta de la esquina. Toda esta investigación no significa que vaya a haber gente con supermemoria o, de hecho, con supercerebro. Sólo que algunos males humanos podrán ser mejor tratados en algún momento del futuro.
En cuanto a las ratas, bueno, esa es otra historia…. ¿Fue eso un hongo nuclear que alguien vio sobre el Pan de Azúcar?