Peligros
Mucho antes de la publicación en 1962 del libro Primavera silenciosa de la bióloga estadounidense Rachel Carson, que describía cómo el DDT se acumulaba en los tejidos grasos de los animales y causaba cáncer y daños genéticos, los riesgos de muchos residuos tóxicos eran evidentes. Por ejemplo, el plomo era una toxina conocida en el siglo XIX, y los reformistas documentaron el envenenamiento por plomo en la mano de obra y lideraron los esfuerzos de limpieza. Sin embargo, las empresas automovilísticas, las petroleras y el gobierno estadounidense autorizaron la fabricación, distribución y uso de plomo tetraetílico, Pb(C2H5)4, en la gasolina en la década de 1920. Las autoridades sanitarias advirtieron de la necesidad de depositar en las calles millones de kilos de polvo de plomo inorgánico procedente de los tubos de escape de los automóviles. Sin embargo, la industria del plomo señaló la importancia del plomo para las industrias automotriz y petroquímica al aumentar el rendimiento de los motores y reducir el golpeteo del motor (la ignición espontánea de la mezcla de combustible y aire en los motores de los vehículos). Del mismo modo, a pesar de las pruebas de los efectos tóxicos de la pintura con plomo en los niños ya en la década de 1920, la industria del plomo hizo campaña durante décadas para disuadir las preocupaciones. La National Lead Company, fabricante de las pinturas Dutch Boy y de los pigmentos de plomo, publicó libros infantiles para colorear, entre ellos The Dutch Boy’s Lead Party, en los que se ensalzaban los beneficios de la pintura con plomo. El gobierno federal prohibió finalmente el plomo en la pintura y la gasolina en las décadas de 1970 y 1980.
Aunque en todo el mundo se producen a diario casos limitados de envenenamientos accidentales, como los derivados de la ingestión accidental de plomo y productos de limpieza domésticos, uno de los primeros episodios de gran repercusión de envenenamientos masivos que afectaron a barrios y ciudades enteras se produjo en Minamata (Japón) en la década de 1950. Muchos de los habitantes de la ciudad contrajeron una intoxicación por mercurio derivada de la fabricación de acetaldehído por parte de la empresa Nippon Chisso Hiryo Co. y ese material se asoció posteriormente a la muerte de al menos 3.000 personas. El mercurio del proceso de producción se vertió en la bahía y entró en la cadena alimentaria, incluido el marisco, que era la principal fuente de proteínas de la ciudad. En la bahía de Minamata aparecieron peces deformes y los habitantes del pueblo mostraron comportamientos extraños, como temblores, tropiezos, gritos incontrolables, parálisis, problemas de audición y visión y contorsiones corporales. Aunque hace tiempo que se sabe que el mercurio es una toxina (la degeneración neurológica causada por el mercurio utilizado en la fabricación de sombreros en el siglo XIX dio lugar a la frase «loco como un sombrerero»), Minamata puso de manifiesto sus peligros en la cadena alimentaria.
Hooker Chemical and Plastics Corporation utilizó un canal vacío en Love Canal, una sección de las cataratas del Niágara, Nueva York, en los años 40 y 50 para verter 20.000 toneladas de residuos tóxicos en bidones metálicos. Una vez rellenado el canal y cedido el terreno a la ciudad, se construyeron casas y una escuela primaria en el lugar. A finales de los años 70, los productos químicos tóxicos se filtraron a través de los bidones y salieron a la superficie, lo que provocó altas tasas de defectos de nacimiento, abortos, cáncer y otras enfermedades, y daños cromosómicos. Posteriormente, el barrio fue evacuado en septiembre de 1979.
Se descubrió que el polvo de los restos de los tres edificios del World Trade Center que fueron destruidos durante los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York contenía mercurio, plomo, dioxina y amianto. Aparte de los peligros de la inhalación de materiales de construcción tóxicos, los atentados suscitaron la preocupación por el posible sabotaje de los emplazamientos de residuos tóxicos, como las instalaciones de almacenamiento adyacentes a las centrales nucleares, o del transporte de esos residuos entre los distintos emplazamientos. Más de 15.000 plantas químicas y refinerías de todo el país también estaban en peligro, y más de 100 de ellas ponían en riesgo al menos a un millón de personas en caso de que se produjera un ataque.
Además, el peligro de una liberación repentina de material tóxico también se cierne sobre las secuelas de fenómenos meteorológicos extremos, desastres naturales y accidentes. Tres vertederos de residuos tóxicos del Superfondo en Nueva Orleans y sus alrededores fueron inundados en 2005 por el huracán Katrina, y se encontraron residuos tóxicos en los escombros depositados en toda la zona inundada. El devastador terremoto y tsunami del Océano Índico de 2004 agitó y dispersó enormes cantidades de residuos tóxicos -incluidos residuos radiactivos, plomo, metales pesados y residuos hospitalarios- por toda la cuenca del Océano Índico, y el tsunami que asoló Japón en 2011, que provocó el accidente nuclear de Fukushima, liberó enormes cantidades de agua irradiada en el Océano Pacífico. Esos y otros ejemplos de gran repercusión -como el vertido de petróleo del Exxon Valdez en 1989, el desastre de Chernóbil en 1986, la fuga de gas de Bhopal en 1985 y el susto de Three-Mile Island en 1979- aumentaron la concienciación y la preocupación del público.
Mapa de las zonas de exclusión tras los accidentes nucleares de Chernóbil, en la Unión Soviética (ahora en Ucrania), y de Fukushima, en Japón. Encyclopædia Britannica, Inc./Kenny Chmielewski