Uno de cada tres estadounidenses -incluyendo la mitad de los mayores de 60 años- tiene un problema silencioso de azúcar en sangre conocido como resistencia a la insulina. La resistencia a la insulina aumenta el riesgo de padecer prediabetes, diabetes de tipo 2 y una serie de otros problemas de salud graves, como ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares2 y cáncer.3
¿Qué es la resistencia a la insulina?
La resistencia a la insulina se produce cuando las células de los músculos, la grasa corporal y el hígado empiezan a resistirse o a ignorar la señal que la hormona insulina intenta enviar, es decir, coger la glucosa del torrente sanguíneo y meterla en nuestras células. La glucosa, también conocida como azúcar en sangre, es la principal fuente de combustible del cuerpo. Obtenemos la glucosa de los cereales, la fruta, las verduras, los productos lácteos y las bebidas que se descomponen en hidratos de carbono.
Cómo se desarrolla la resistencia a la insulina
Si bien la genética, el envejecimiento y la etnia desempeñan un papel en el desarrollo de la sensibilidad a la insulina, las fuerzas que impulsan la resistencia a la insulina incluyen el exceso de peso corporal, demasiada grasa abdominal, la falta de ejercicio, el tabaquismo e incluso la falta de sueño.4
A medida que se desarrolla la resistencia a la insulina, el cuerpo se defiende produciendo más insulina. Con el paso de los meses y los años, las células beta del páncreas, que tanto trabajan para producir insulina, se desgastan y ya no pueden seguir el ritmo de la demanda de más y más insulina. Entonces, años después de que la resistencia a la insulina haya comenzado silenciosamente, su nivel de azúcar en sangre puede empezar a aumentar y desarrollar prediabetes o diabetes de tipo 2. También puede desarrollar la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD), un problema creciente asociado a la resistencia a la insulina que aumenta el riesgo de sufrir daños en el hígado y enfermedades cardíacas. 5
Signos y síntomas de la resistencia a la insulina
La resistencia a la insulina suele desencadenarse por una combinación de factores relacionados con el peso, la edad, la genética, el sedentarismo y el tabaquismo.
– Una cintura grande. Los expertos afirman que la mejor manera de saber si se corre el riesgo de padecer resistencia a la insulina pasa por una cinta métrica y el momento de la verdad frente al espejo del baño. Una cintura que mide 35 pulgadas o más para las mujeres, 40 o más para los hombres (31,5 pulgadas para las mujeres y 35,5 pulgadas para los hombres si eres de ascendencia sudeste asiática, china o japonesa)6 aumenta las probabilidades de resistencia a la insulina y síndrome metabólico, que también está vinculado a la resistencia a la insulina.
– Tienes signos adicionales de síndrome metabólico. Según los Institutos Nacionales de la Salud,7 además de una cintura grande, si tienes tres o más de los siguientes, es probable que tengas síndrome metabólico, que crea resistencia a la insulina.
- Triglicéridos altos. Niveles de 150 o más, o tomar medicación para tratar los niveles altos de estas grasas en sangre.
- Las HDL bajas. Niveles de lipoproteínas de baja densidad inferiores a 50 para las mujeres y a 40 para los hombres – o tomar medicación para elevar los niveles bajos de lipoproteínas de alta densidad (HDL).
- Presión arterial alta. Lecturas de 130/85 mmHg o superiores, o tomar medicación para controlar la presión arterial alta
- Glucemia alta. Niveles de 100-125 mg/dl (el rango de la prediabetes) o superiores a 125 (diabetes).
- Glucemia alta en ayunas (o está tomando medicamentos para tratar la glucemia alta). Un nivel de azúcar en sangre ligeramente elevado puede ser un signo temprano de diabetes.
– Desarrollas manchas oscuras en la piel. Si la resistencia a la insulina es grave, puede tener cambios visibles en la piel. Estos incluyen parches de piel oscurecida en la nuca o en los codos, las rodillas, los nudillos o las axilas. Esta decoloración se denomina acantosis nigricans.8
Condiciones de salud relacionadas con la resistencia a la insulina
Se estima que 87 millones de adultos estadounidenses tienen prediabetes; entre el 30 y el 50% desarrollará una diabetes de tipo 2 completa. Además, hasta el 80% de las personas con diabetes de tipo 2 tienen NAFLD.9 Pero esas no son las únicas amenazas que plantea la resistencia a la insulina.
Gracias a los años de niveles elevados de insulina seguidos de un ataque de azúcar en sangre que daña las células, las personas con resistencia a la insulina, prediabetes y diabetes de tipo 2 tienen un alto riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares. La resistencia a la insulina duplica el riesgo de sufrir un ataque al corazón y un derrame cerebral, y triplica las probabilidades de que el ataque al corazón o el «ataque cerebral» sean mortales, según la Federación Internacional de Diabetes.10
Además, la resistencia a la insulina y el síndrome metabólico también están relacionados con un mayor riesgo de padecer cáncer de vejiga, mama, colon, cuello uterino, páncreas, próstata y útero.11, 12 La conexión: Los niveles elevados de insulina al principio de la resistencia a la insulina parecen alimentar el crecimiento de los tumores y suprimir la capacidad del organismo para protegerse eliminando las células malignas. 13
La investigación también ha encontrado una fuerte asociación entre la resistencia a la insulina y el deterioro de la función de la memoria, aumentando el riesgo de la enfermedad de Alzheimer.
Cómo puede prevenir o revertir la resistencia a la insulina
Perder peso, hacer ejercicio regular y no escatimar en el sueño puede ayudar a mejorar su sensibilidad a la insulina. No confíe únicamente en la dieta o el ejercicio: en un fascinante estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nuevo México, publicado en el International Journal of Obesity, las personas con sobrepeso que perdieron el 10% de su peso mediante dieta y ejercicio vieron mejorar la sensibilidad a la insulina en un impresionante 80%. Los que perdieron la misma cantidad de peso sólo con dieta obtuvieron un aumento del 38%. Y los que simplemente hicieron más ejercicio, pero no perdieron mucho peso, no vieron casi ningún cambio en su nivel de resistencia a la insulina.14
También hay que llegar a tiempo. En un estudio presentado en la reunión de 2015 de la Sociedad de Obesidad, los investigadores descubrieron que una sola noche de privación de sueño aumentaba la resistencia a la insulina tanto como el consumo de alimentos ricos en grasas durante seis meses.15