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Sambo’s fue una popular cadena de restaurantes familiares que ofrecía servicio de mesa al estilo diner. El negocio comenzó en California a finales de los años 50, y se expandió por todo el país durante los años 60 y 70.
Con un amplio menú, Sambo’s era capaz de ofrecer algo para casi todo el mundo: cenas de todo tipo, desde filete mignon hasta pollo frito, y desayunos como el especial Papa Jumbo (zumo, huevos, bacon o salchichas y seis tortitas) y una ensalada de queso cottage &.
En su apogeo en 1979, Sambo’s tenía la increíble cifra de 1.117 restaurantes en 47 estados.
Sólo dos años después, sin embargo, la empresa se declaró en bancarrota, y la mayoría de los locales fueron vendidos o cerrados. Aunque no es del todo responsable, el controvertido nombre del restaurante contribuyó sin duda a su desaparición en los años 80.
Aunque los fundadores sostienen que la palabra «Sambo» surgió originalmente de la combinación de los nombres Sam y Bo -por Sam Battistone y Newell Bohnett-, inmediatamente recordó «La historia del pequeño Sambo negro», un cuento infantil de 1899 sobre un niño de piel oscura, unos tigres malvados y un montón de tortitas.
Inicialmente un libro popular, muchas personas tardaron en procesar, y luego protestar, el hecho de que los nombres de los personajes eran también insultos racistas contra las personas de piel oscura.
En 1951, la rama de la NAACP de Rochester, Nueva York, fue una de las primeras en solicitar la retirada del libro de las bibliotecas escolares, afirmando que Sambo «no era bueno para las relaciones humanas y los principios democráticos»
Aún así, seis años después, Sambo’s Pancake House abrió sus puertas en Santa Bárbara, California. En lugar de elegir otro nombre de restaurante, los fundadores decidieron inclinarse por él, e incluso hicieron de su primera mascota un niño negro, y utilizaron el eslogan: «Los mejores panqueques al oeste del Congo.»
Ya sea para apaciguar un poco a los críticos o para sentar las bases de una nueva campaña de marca -o ambas cosas- a mediados de 1960, el restaurante tenía una nueva mascota. Esta versión del personaje de Sambo era un niño indio de piel clara que llevaba un turbante, y aparecería como la cara de la marca durante más de dos décadas.
A pesar de cambiar su icono, el nombre de la empresa siguió siendo controvertido.
Desde al menos 1972 (como se puede ver en uno de los artículos que aparecen a continuación) hubo bastantes críticas por los tintes racistas de «Sambo», aunque la empresa mantuvo que los comentarios negativos fueron mínimos.
Así que, con una gran cantidad de dinero ya invertido en la marca, y para evitar perder su impulso, la dirección optó por no cambiar el nombre.
En noviembre de 1977, el columnista sindicado William Raspberry opinó, escribiendo, «el nombre ‘Sambo’ es tomado por los americanos negros en todo el país como un insulto. Es difícil imaginar que Sam Battistone no lo sepa.
«Tampoco es sorprendente que la empresa haya tenido pocas quejas formales, aunque actualmente opera en unos 45 estados». Raspberry concluyó: «No es probable que le escriba una carta de protesta si asumo que sabe que me está insultando y que, sencillamente, le importa un bledo»
Avance hasta junio de 2020, cuando sólo quedaba un Sambo’s: el restaurante original de Santa Bárbara, ahora propiedad del nieto de Battistone, Chad Stevens.
Por fin, dijo la empresa, era hora de que el pequeño niño indio se fuera -y de que se llevara su nombre con él.
Según se publicó en la cuenta de Instagram de Sambo’s: «Estamos cambiando el nombre de nuestro restaurante, lo que será el futuro nombre aún es incierto, sin embargo no será Sambo’s…
«Nuestra familia ha mirado en nuestros corazones y nos damos cuenta de que debemos ser sensibles cuando otros a los que respetamos hacen un fuerte llamamiento. Así que hoy nos solidarizamos con quienes buscan el cambio y hacemos nuestra parte lo mejor que podemos.»
La caprichosa historia oficial del nombre de Sambo (años 70)
Érase una vez… un niño en la India llamado Sambo, que estaba encantado con el nuevo traje que le habían regalado su madre y su padre.
Un día, mientras caminaba por la selva, se encontró con un gran tigre que le dijo a Sambo que se lo comería si no le daba su bonito abrigo rojo.
Sambo le dio al tigre su abrigo, y siguió por la selva donde se encontró con tres tigres más. Al primero le tuvo que dar su precioso paraguas verde, al segundo sus pantalones azules, y el tercer tigre le exigió sus bonitos zapatos morados.
El pobrecito Sambo se puso en marcha hacia su casa y estaba muy triste porque los crueles tigres le habían quitado toda su bonita ropa.
Pero de camino a casa, oyó un ruido extraño, y cuando se asomó entre la alta hierba de la selva vio a los tigres persiguiéndose alrededor de un árbol. Estaban gruñendo y peleando por la bonita ropa nueva de Sambo.
El pequeño Sambo se acercó a los tigres y les dijo que si dejaban de pelearse y le devolvían su bonita ropa les invitaría a un plato de las tortitas más finas y ligeras que jamás hubieran comido.
Así que le devolvieron su precioso abrigo rojo, su paraguas verde, sus pantalones azules y sus bonitos zapatos morados.
Después se fueron todos a un restaurante de Sambo donde cada tigre se comió setenta y cinco tortitas… pero Sambo se comió ciento sesenta y nueve porque tenía mucha hambre.
Las famosas monedas de madera de Sambo
Dadas a los comensales con cada compra, estas monedas de madera coleccionables ofrecían una taza de café gratis (que luego se convirtió en una oferta de 10 céntimos).
El restaurante de Sambo: Una historia de tigres
Anuncio en The Miami Herald (Florida) 6 de noviembre de 1966
Érase una vez en la lejana India, vivía un niño, de nombre Sambo, que perdió toda su fina ropa a manos de unos tigres, que luego se pelearon por el reparto de su botín.
Sambo les sugirió que dejaran de pelearse, que le devolvieran su hermoso atuendo y que aceptaran un trato de las tortitas más pequeñas y ligeras que jamás hubieran comido. Naturalmente, los llevó a un restaurante Sambo’s.
Así reza una versión de la conocida historia de Sambo. Mientras tanto, en la lejana California y otros estados del oeste, los Restaurantes Sambo’s se han convertido en una historia en sí mismos.
Desde 1957 con un local, la cadena Sambo’s ha crecido hasta tener 52 Restaurantes Sambo’s en el oeste, y pronto habrá un primer Sambo’s en la 69 y Collins, en Miami Beach… con otros que le seguirán.
Bajo la dirección de dos jóvenes llenos de energía, Sam Battistone, Jr, y Robert Hild, que han estado en la cadena desde su fundación, Sambo’s-on-the-beach ofrecerá una comida excelente, un servicio rápido, un entorno agradable y un ambiente sano y familiar.
El restaurante Sambo’s estará abierto las 24 horas del día, y es bastante obvio que está destinado a convertirse en EL lugar al que ir. Si las tortitas no son del todo tu plato, Sambo sirve todo tipo de comidas finas.
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Seguro que se convertirá en un lugar favorito para comer en familia, ya que junto a sus elegantes tortitas, podrá darse un festín de filetes, chuletas y un delicioso pollo frito… por nombrar algunos artículos. Los niños de todas las edades disfrutarán de un ambiente encantador y desenfadado a cualquier hora del día o de la noche.
No puedes ir corriendo a Sambo’s ahora mismo. De hecho, pasarán unas semanas antes de que el nuevo y espectacular edificio, con su techo tipo carpa, esté terminado… Pero, mantén los ojos abiertos para un «Wooden Nickel» de Sambo’s… Bueno para una taza de café a cuenta de la casa.
La trayectoria del restaurante Sambo’s es perfecta (1969)
Por William Doyle – Oakland Tribune (California) 7 de septiembre, 1969
Noventa y ocho intentos sin un fracaso sería un gran récord para un pateador de conversiones de fútbol o un pastelero, pero cuando se trata de abrir restaurantes es fenomenal.
Ese, sin embargo, es el historial de Sambo’s Restaurants Inc, la cadena con sede en Santa Bárbara que se fundó en la ciudad costera en 1957 y que ahora opera en 11 estados.
Sam D. Battistone, el presidente de 29 años e hijo de uno de los fundadores de la cadena de restaurantes de servicio rápido, se detuvo esta semana después de abrir el 98º Sambo’s en la avenida San Pablo de Richmond.
El director ejecutivo de la cadena de restaurantes desplegó un plan operativo que considera un factor importante en el éxito de Sambo’s. Se trata del programa de gerente-socio a través del cual la cadena abre nuevos restaurantes.
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La empresa recluta continuamente a futuros gerentes y los somete a un curso de formación de seis meses que incluye cinco semanas de entrenamiento formal en la escuela de Sambo’s en Santa Bárbara y unos cinco meses de trabajo en los distintos departamentos de los restaurantes de la cadena.
En este punto, el posible socio invierte 20.000 dólares, que le compran el 20 por ciento de los beneficios del restaurante, y se le da la oportunidad de elegir una de las unidades disponibles.
Demanda de gerentes
Con la apertura de 28 nuevos restaurantes de Sambo’s este año, además de los 18 de hace un año, la demanda de talento directivo es continua, dice Battistone.
La corporación retiene el 50 por ciento de la propiedad, y luego pone el 30 por ciento restante a disposición de otros gerentes de la cadena en bloques del 5 por ciento cada uno.
El presidente de Sambo’s, vestido de forma colorida, dice que la compañía no gasta mucho dinero en abrir nuevos lugares.
Estima que el coste fue de 310,000 dólares (100.000 y 120.000 dólares por el edificio y 90.000 dólares por el equipo y el mobiliario) pero dice que la mayor parte la suelen poner los arrendadores.
La inversión de Sambo en un nuevo restaurante es de una media de 10.000 dólares en concepto de fianzas de alquiler y gastos de organización.
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La empresa opera con un menú fijo con todos los alimentos, excepto los perecederos, enviados a todo el país desde Santa Bárbara.
Cuestionado sobre la eficiencia de repartir tan lejos como Florida, Battistone señaló que los camiones regresan con productos básicos de los distintos estados para dar servicio al economato, por lo que están operando en ambas direcciones.
Sólo dos subidas de precios
Parece que funciona; Sambo’s sólo ha tenido dos subidas de precios en el menú en los últimos 12 años, una de ellas recientemente, cuando los precios de la carne de vacuno se dispararon hasta perderse de vista.
La selección del emplazamiento es, por supuesto, importante, pero Sambo’s no se ciñe a un intercambio de autopistas o a algún otro criterio inflexible.
Battistone dice que la empresa busca emplazamientos que sean sostenidos por la población local, y que reciban ingresos añadidos por situaciones especiales.
El restaurante de Oakland, en Broadway, tres manzanas por encima de Jack London Square, tiene el mayor volumen bruto de todos los emplazamientos de la cadena Sambo’s.
Recibe entre 650 y 700.000 dólares al año, en comparación con la media de 337.000 dólares de la cadena, y Battistone dice que atrae el negocio de la zona de productos cercanos a primera hora de la mañana, de los oficinistas de la zona a la hora de comer y de los clientes de moteles y de Jack London Square por la noche y después de las 2 a.m. los cierres de los bares.
Battistone ve una expansión continuada tanto a través del movimiento de Sambo’s hacia el Medio Oeste y el Este, como del inicio de las Pastelerías Heidi (la primera abre pronto en Santa Bárbara) y los puestos de hamburguesas Red Top.
El nombre «Sambo’s» – Semántica de una época cambiante (1972)
Por Ron Goldwyn – The Journal Herald (Dayton, Ohio) Feb 29, 1972
Nadie citó a Shakespeare, pero su pregunta sobre lo que hay en un nombre estaba siendo respondida enfáticamente desde cada rincón del salón comunitario de Northcrest Gardens la semana pasada.
El nombre en cuestión era Sambo.
Para Sam Battistone, el presidente de 31 años de la empresa californiana Sambo’s Restaurants Inc, la palabra era una extravagante derivación comercial del nombre de su padre (y del suyo propio), que adorna 200 restaurantes en 23 estados.
Para algunos de los 500 residentes de Northcrest, la palabra es un insulto racial que podría desenterrar palabras y hechos desagradables a las puertas de su proyecto de apartamentos suburbanos e integrados, de un año de antigüedad.
Battistone voló a Dayton durante cuatro horas el jueves por la noche para reunirse con los residentes de Northcrest, los propietarios y los trabajadores locales contra la pobreza.
El primer Sambo’s de Ohio está en construcción junto a Northcrest Gardens, cerca de North Dixie Drive y Needmore Road. Está prevista la apertura en mayo. Battistone sabía que había oposición, pero dice que esperaba las habituales quejas sobre vallas, iluminación y aparcamiento.
Cynthia Sawyer, una residente de Northcrest que ha organizado programas de música, bailes y espectáculos de dibujos animados para niños en la urbanización de 182 unidades, fue la más franca.
«Una palabra hoy puede iniciar un disturbio», dijo. «Vuelvo a algo que nadie puede discutir. La lengua inglesa»
Procedió a citar el Webster’s. Sambo, decía, se refiere a los negros y «suele usarse despectivamente». Luego citó una enciclopedia: «…usado de manera muy poco amistosa».
Otros se levantaron. Algunos de los vecinos blancos de la señora Sawyer la apoyaron, diciendo que un insulto a sus amigos negros era un insulto para ellos. Un joven negro dijo que el apodo que le puso su abuelo en su infancia era Sambo, y que el nombre no le ofendía. Una mujer negra dijo que tampoco le molestaba.
Película de dibujos animados de Little Black Sambo de 1935 Una y otra vez, la discusión volvía a la naturaleza de Northcrest. El proyecto se planificó como el primer proyecto de ayuda federal 236 para familias de ingresos bajos y moderados fuera de Dayton. La anexión lo situó dentro de los límites de la ciudad, pero no cambió la tez blanca del vecindario circundante.
Northcrest es tal vez un 15 o 20 por ciento negro. Los residentes, o al menos los que participan activamente en el consejo de la comunidad, hablan de sus pequeños problemas y de sus grandes éxitos en este tubo de ensayo de «viviendas integradas».
Ahora, un empresario quería poner al lado algo que, para algunos, evocaba décadas de epítetos crueles o condescendientes lanzados a los negros.
La leyenda del pequeño Sambo negro ni siquiera tiene que ver con negros o africanos. Tiene que ver con un joven de la India que se asustó con unos tigres, pero sacó lo mejor de ellos.
Aún así, las ediciones ilustradas del cuento infantil suelen presentar personajes de tipo plantación. A través de los años «Sambo» se convirtió, como dijo la señora Sawyer, en «muy antipático». El libro ha sido retirado de las estanterías de la biblioteca escolar de Dayton.
Con la discusión arremolinándose amablemente a su alrededor, Battistone esbozó tres opciones: Cambiar el nombre, vender el restaurante o abrir como está. Dijo que necesita unas semanas para decidirse, a pesar de que su público, de unos 35, le presionaba para que tomara una decisión en el momento.
El nombre de la empresa, dijo, surgió hace 15 años de los fundadores: su padre, Sam padre, y un socio llamado Bohnett. La referencia racial nunca se consideró y, insistió, no se ha planteado en ninguno de los otros puntos de venta.
«¿No eres lo suficientemente grande como para cambiarlo?». La señora Sawyer insistió. «Cámbialo por el de BoSam. Sólo cámbialo. Originalmente era una buena historia. Tom era un buen nombre. Teníamos a Thomas Jefferson. Pero ahora tenemos Tío Tom».
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Don Kear se levantó. Kear, trabajador de DESC, es presidente de Urban People, la coalición de seis iglesias que construyó Northcrest Gardens como respuesta de base al aislamiento y la escasez de viviendas. Kear habla con voz suave.
«Queremos pedir que cambien el nombre nacional de sus restaurantes», dijo. «No fue hasta hace pocos años que me di cuenta de las presiones que sufren los negros. Quizás usted no sea consciente de las presiones…»
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(En realidad, cambiar de nombre de empresa a mitad de camino no es nada desconocido. Las gasolineras Cities Service debieron cansarse de ser confundidas con las empresas de servicios públicos, porque un día nació Citgo. Y Nationwide Insurance solía ser Farm Bureau Insurance Co.)
Battistone trató de describir algunos de los problemas que tendría con otro nombre, cómo podría no ser rentable perder los vínculos publicitarios nacionales y la reputación.
Así que Mel Jackson, director de la Agencia de Acción Comunitaria del Condado de Montgomery, intervino con una «predicción», como la llamó. «Si se empeñan en poner ese Little Black Sambo, van a tener problemas, y probablemente no tendrán una operación exitosa de Little Black Sambo en Dayton»
Battistone dijo que la firma es simplemente Sambo’s, sin «little black» de por medio, pero Jackson dijo que lo había dicho así deliberadamente «porque esa es la connotación»
Entonces Jackson añadió su versión de la semántica y los tiempos cambiantes: «Hace quince años era un negro. Hoy soy un negro.»
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