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El retinol todo-trans (retinol, vitamina A) se obtiene en la dieta a partir de fuentes vegetales o animales. El ácido retinoico es la forma biológica más activa de la vitamina A y el palmitato de retinilo es la principal forma de almacenamiento de la vitamina A en la piel. En cosmética, el retinol natural y sintético y los derivados del retinol se utilizan como acondicionadores de la piel y agentes antiacné en una variedad de cremas hidratantes, lociones y cremas antienvejecimiento.

Cáncer: El ácido retinoico y el palmitato de retinilo, en combinación con la luz solar, pueden aumentar el riesgo de cáncer de piel. En agosto de 2012, el Programa Nacional de Toxicología de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos publicó un informe en el que se examinaban los efectos fotocarcinógenos del ácido retinoico y el palmitato de retinilo. El estudio aplicó cremas que contenían palmitato de retinilo o ácido retinoico a ratones que luego fueron expuestos a la luz solar sintética. Descubrió que la inclusión de estos compuestos en la crema aumentaba el número de tumores y disminuía el tiempo de aparición de los mismos en comparación con los animales a los que se les daba sólo la crema portadora tanto con luz solar sintética como sin ella.

Hay que tener en cuenta que se han sugerido varios derivados de la vitamina A/retinol como agentes preventivos del cáncer. A diferencia de otros fitoquímicos dietéticos propuestos como preventivos del cáncer debido a sus propiedades desintoxicantes y antioxidantes, los derivados del retinol se han sugerido como agentes anticancerígenos principalmente por sus efectos sobre la diferenciación celular y la supresión del crecimiento. Sin embargo, a pesar de algunas pruebas prometedoras de laboratorio y clínicas tempranas para el retinol y sus derivados en el tratamiento y la prevención del cáncer, varios ensayos más recientes a gran escala no han podido mostrar hasta ahora un beneficio terapéutico.

Toxicidad para el desarrollo y la reproducción: La lista de la Proposición 65 de la EPA de California identifica el ácido todo-trans retinoico como un tóxico para el desarrollo. También identifica los ésteres de retinol/retinilo como tóxicos para el desarrollo, pero sólo cuando las dosis diarias superan las 10.000 unidades internacionales. El listado señala que los ésteres de retinol/retinilo son necesarios y esenciales para el mantenimiento de la función reproductora normal y que el nivel diario recomendado durante el embarazo es de 8.000 unidades internacionales.