Los elefantes africanos salvajes son los que menos tiempo duermen de todos los mamíferos, según un estudio.
Los científicos siguieron a dos elefantes en Botsuana para averiguar más sobre los patrones naturales de sueño de los animales.
Los elefantes de los zoológicos duermen entre cuatro y seis horas al día, pero en su entorno natural los elefantes descansaban sólo dos horas, principalmente por la noche.
Los elefantes, ambos matriarcas de la manada, a veces permanecían despiertos durante varios días.
Durante este tiempo, viajaban largas distancias, tal vez para escapar de leones o cazadores furtivos.
Sólo entraban en movimiento ocular rápido (REM, o sueño onírico, al menos en los humanos) cada tres o cuatro días, cuando dormían tumbados en lugar de de pie.
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El profesor Paul Manger, de la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica, dijo que esto hace que el sueño de los elefantes sea único.
«Los elefantes son los mamíferos con el sueño más corto – eso parece estar relacionado con el gran tamaño de su cuerpo», dijo a BBC News.
«Parece que los elefantes sólo sueñan cada tres o cuatro días. Dada la conocida memoria del elefante, esto pone en duda las teorías que asocian el sueño REM con la consolidación de la memoria.»
Los elefantes que viven en cautividad han sido ampliamente estudiados.
Para saber más sobre sus hábitos de sueño en la naturaleza, el profesor Manger y su equipo de investigación colocaron el equivalente científico de un rastreador de fitness bajo la piel de los troncos de los animales.
El dispositivo se utilizó para registrar cuándo dormían los elefantes, basándose en que su trompa permanecía quieta durante cinco minutos o más.
A los dos elefantes también se les instaló un giroscopio para evaluar su posición al dormir.
Se hizo un seguimiento de ambos elefantes durante cinco semanas, lo que permitió conocer mejor sus patrones naturales de sueño.
«Teníamos la idea de que los elefantes debían ser los mamíferos que menos dormían porque son los más grandes», dijo el profesor Manger.
«No estamos seguros de por qué ocurre esto. El sueño es uno de esos misterios realmente inusuales de la biología, que junto con la alimentación y la reproducción, es uno de los imperativos biológicos. Debemos dormir para sobrevivir»
Dormir soñando
En general, los mamíferos de cuerpo más pequeño duermen durante más tiempo que los de mayor tamaño.
Por ejemplo, los perezosos duermen alrededor de 14 horas al día, mientras que los humanos lo hacen durante unas 8 horas.
Cómo sobreviven los elefantes con tan poco sueño sigue siendo un misterio.
Los investigadores están planeando estudios de seguimiento en más elefantes, incluidos los machos.
También quieren averiguar más sobre el sueño REM en los elefantes.
Se cree que el sueño REM es fundamental para establecer los recuerdos.
Es un tipo de sueño que se observa en todo el reino animal, en mamíferos y aves e incluso en lagartos.
La mayoría de los mamíferos entran en el sueño REM todos los días.
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