Los aterradores últimos momentos de dos crías de mamut que murieron hace miles de años han sido revelados gracias a la tomografía computarizada.
Las crías de mamut lanudo de 1 y 2 meses de edad, que fueron descubiertas en diferentes partes de Siberia, se atragantaron con barro tras caer al agua hace más de 40.000 años, según sugiere una nueva investigación.
El barro era como una «masa realmente espesa que se les atascó en la tráquea y que no pudieron desalojar tosiendo», dijo el coautor del estudio Daniel Fisher, director del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan. «Básicamente les impedía volver a respirar».
Bestias congeladas
Los mamuts lanudos, parientes cercanos de los elefantes actuales, surgieron hace unos 5,1 millones de años en África y se extinguieron hace unos 10.000 años. Aunque los científicos no saben con certeza por qué desaparecieron, el calentamiento del clima y la caza excesiva por parte de los humanos pueden haber condenado a estas bestias peludas. Sin embargo, durante la última edad de hielo, hace entre 110.000 y 12.000 años, vagaban por toda Eurasia y América del Norte.
La momia de la cría de un mes de edad, llamada Lyuba, fue descubierta en 2007 por un pastor de renos a orillas de un río congelado en la península de Yamal, en Siberia. Las bacterias productoras de ácido láctico habían colonizado el cuerpo de Lyuba, esencialmente «decapándola» y haciéndola poco apetecible para los posibles carroñeros, dijo Fisher.
Un cazador de mamuts encontró la segunda momia, a la que los investigadores llamaron Khroma por el río de Yakutia en el que fue encontrada, congelada en posición vertical en el permafrost. Los carroñeros -posiblemente zorros y cuervos del Ártico- devoraron el corazón y los pulmones de Khroma, así como partes del tronco y el cráneo, entre el momento en que fue descubierta en 2008 y el momento en que los científicos pudieron recuperar su cuerpo, dijo Fisher.
Cada una de las momias todavía tenía una línea neonatal distintiva en sus dientes, una línea oscura que se forma durante el nacimiento, porque el estrés del parto detiene temporalmente el desarrollo de los dientes. Contando las capas de crecimiento de los dientes después de la línea neonatal, el equipo estimó que Lyuba tenía alrededor de 1 mes de edad y Khroma 2 meses de edad en el momento de la muerte, dijo Fisher.
Los últimos momentos de Lyuba
El equipo obtuvo el permiso para realizar una tomografía computarizada (TC), así como alguna disección limitada del cuerpo.
Lyuba (que significa «amor» en ruso) estaba regordeta y sana en el momento de su muerte.
Los escáneres también revelaron que justo antes de morir Lyuba había inhalado trozos de lodo típicos de los fondos de los lagos.
También presentaba signos de una respuesta llamada reflejo de inmersión de los mamíferos, reflejada en los altos niveles de una forma mineralizada de fosfato de hierro en su cara y en los tejidos cerebrales. Cuando la piel y los músculos de la cara se exponen al agua fría, sobre todo en los bebés, el cuerpo se prepara para la pérdida de oxígeno desviando más circulación sanguínea del corazón al cerebro. Este reflejo permite al cerebro sobrevivir más tiempo sin oxígeno cuando el cuerpo está sumergido bajo el agua. El fosfato de hierro se formó a lo largo de los meses y años posteriores a su muerte cuando el fosfato se filtró de sus huesos y se mezcló con el hierro de su sangre.
El análisis pinta un cuadro aterrador de los últimos momentos de Lyuba. La cría de mamut probablemente estaba cruzando un lago congelado con su madre cuando se estrelló contra el hielo e hizo una «planta de cara», en el fondo del lago fangoso, dijo Fisher.
Entonces se le atascó el barro en las vías respiratorias y trató de soplarlo fuera de su tronco. Debido a que los conductos nasales se estrechan en el tronco, sólo consiguió que el barro se atascara aún más.
«Se trasladó directamente a su tráquea y bronquios y para entonces estaba demasiado agotada y no podía despejar sus vías respiratorias», dijo Fisher a Live Science. «Era cuestión de minutos que perdiera el conocimiento»
Río de corriente rápida
Khroma también estaba sana cuando murió, con el vientre lleno de leche materna sin digerir que parecía yogur fresco.
Debido a que Khroma fue parcialmente devorada, los investigadores tienen que hacer más especulaciones para entender su muerte, dijo Fisher.
Pero Khroma tenía la espalda rota y el lodo de un río de corriente rápida en su tráquea.
Así que es posible que Khroma estuviera de pie en la orilla de un río cuando éste se derrumbó, lo que la llevó a caer, romperse la espalda y quedar enterrada en un lodo que inhaló mientras trataba de salir, dijo Fisher.
Además de pintar un panorama sombrío de los últimos momentos de las crías de mamut, la investigación también proporciona algunas ideas sobre cómo se desarrollaron.
Por ejemplo, el cerebro de Khroma era más pequeño que el de un elefante recién nacido, lo que sugiere que los mamuts pueden haber tenido un período de gestación más corto que los elefantes modernos, dijo Fisher.
Los hallazgos fueron publicados el 8 de julio en el Journal of Vertebrate Paleontology.
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