Los hijos de Ocasek también compartieron un post en el que señalaban que su padre era «un prolífico garabateador» e incluían una imagen de su última ilustración. «Su fallecimiento fue repentino, inesperado y más que desgarrador», escribieron. «Ayer, encontramos este último garabato en su sillón. Él no podía saber lo que acabaría significando para nosotros. Le queremos mucho»
Comenzando con el debut autotitulado de los Cars, en 1978, Ocasek se estableció como un frontman estoico con sentido del humor y del melodrama en canciones como «My Best Friend’s Girl», «You’re All I’ve Got Tonight» y «Good Times Roll». Como miembro de los Cars -escribió casi todos los temas que grabó el grupo-, Ocasek ayudó a iniciar el movimiento de la Nueva Ola al poner su voz desafiante frente a la guitarra rítmica herky-jerky, los teclados densos y los ritmos listos para la pista de baile, y como uno de los vocalistas principales del grupo, junto al bajista Benjamin Orr, cantó los éxitos «Shake It Up» y «You Might Think». Tras la disolución del grupo, en 1988, Ocasek grabó en solitario y trabajó como productor, ayudando a esculpir éxitos de taquilla como los álbumes Blue y Green de Weezer y favoritos de culto como Rock for Light de Bad Brains.
«Ric significó mucho para nosotros», escribió Weezer en un homenaje en Instagram. «Produjo tres álbumes clave de Weezer, Blue, Green y Everything Will Be Alright in the End de 2014, y nos enseñó a todos mucho sobre música, grabación y creación de canciones. Pero lo más importante es que nos enseñó que se puede estar en una posición respetada de gran poder y, sin embargo, ser absolutamente humilde y tener el corazón más dulce de la industria.»
El líder de los Killers, Brandon Flowers, que ayudó a incluir a los Cars en el Salón de la Fama del Rock & el año pasado, llamó a Ocasek «Mi primer rey» en Twitter y compartió un correo electrónico que escribió al músico, en el que recordaba cómo descubrió a los Cars cuando era adolescente. «Me puso en el camino hacia el adulto en el que me convertiría, hacia el trabajo que tengo (que es el mejor del mundo), incluso hacia la mujer con la que tendría la bendición de casarme», escribió Flowers.
Y Billy Corgan, que produjo el álbum en solitario de Ocasek en 1997, Troublizing, recordó sus largas conversaciones con Ocasek, así como la vez que éste le enseñó a tocar «My Best Friend’s Girl» con la guitarra. «Cogió una guitarra, la tocó perfectamente -era un as de la guitarra- y se la entregó», dijo Corgan. «El sonido, lo noté, era exacto. Era la Fender rosa… y yo toqué obedientemente el riff inicial tal y como me había mostrado. ¿Y qué era la guitarra, pregunté? Ric señaló el flamingo que tenía en mis manos. Me quedé boquiabierto. Era LA guitarra!»
Nació como Richard Otcasek en el seno de una familia católica polaca de Baltimore. Su padre era analista de sistemas informáticos y envió a Ocasek a una escuela primaria parroquial, de la que fue expulsado en quinto grado. En un perfil de 1979, Ocasek declaró a Rolling Stone que no recordaba por qué le habían expulsado, aunque dijo que aspiraba a ser lo que él llamaba un «drake» (un chico duro). De niño se enamoró de «That’ll Be the Day» de los Crickets, lo que llevó a su abuela a regalarle una guitarra, aunque no se aficionó a ella inmediatamente. Se convirtió en un rebelde en su adolescencia, escapándose durante semanas a la ciudad costera de Ocean City, Maryland.
Su familia se trasladó a Cleveland cuando tenía 16 años, y decidió ponerse en forma y sacar buenas notas para poder asistir a una buena universidad, pero acabó abandonando los estudios y volvió a interesarse por la guitarra. Esta vez se quedó, y empezó a escribir melodías con regularidad. «Cuando empecé a escribir canciones, pensé que sería bueno formar una banda», dijo a Rolling Stone. «A veces montaba una banda sólo para escuchar mis canciones. Si una persona no podía tocar tan bien, habría menos ideas externas que incorporar». Uno de los músicos que Ocasek reclutó fue Benjamin Orzechowski (que más tarde se cambió el apellido a Orr), que ayudó a grabar una de las maquetas previas a los Cars.
Ocasek y Orr se trasladaron a Nueva York, Woodstock y Ann Arbor (Michigan), cantando canciones de Buddy Holly a dúo o tocando hard rock para preparar un concierto como teloneros de los MC5. Finalmente, se establecieron en Cambridge, Massachusetts, y formaron un trío folk llamado Milkwood, que publicó un álbum en 1972. Ambos pasaron apuros económicos -Ocasek trabajó en tiendas de ropa para mantener a su familia- y finalmente conocieron a los músicos que formarían el resto de los Cars en 1976. Ocasek escribía todas las canciones y actuaba como un dictador benevolente.
«La forma en que funcionaba era, o bien en un casete, o bien Ric cogía su guitarra e interpretaba la canción para nosotros», dijo el guitarrista de Cars, Elliot Easton, a Rolling Stone en 1979. «Todos mirábamos sus manos, escuchábamos la letra y hablábamos de ella. Sabíamos bastante de música, así que simplemente construíamos las canciones. Cuando había un espacio para un gancho o una línea -o un plomo- lo poníamos».
El álbum autotitulado de The Cars, que el productor de Queen Roy Thomas Baker dirigió y grabó en sólo dos semanas, salió a la venta el 6 de junio de 1978 y se convirtió en un éxito del Top 20 en EE.UU. Más tarde fue certificado como sextuple platino gracias a los éxitos «Just What I Needed» (cantado por Orr), «My Best Friend’s Girl» y «Good Times Roll». El disco también alberga canciones que se convertirían en éxitos más tarde, como «You’re All I’ve Got Tonight» y «Moving in Stereo» (esta última es la banda sonora de una escena fundamental de Fast Times at Ridgemont High). «Ric era muy, muy sobrio y con los pies en la tierra, lo cual es raro», dijo Baker a Rolling Stone.
Lo siguieron rápidamente un año después con Candy-O, que contenía los éxitos «Let’s Go» y «It’s All I Can Do». Para entonces, la New Wave se había vuelto más viable comercialmente y el LP llegó al número tres, obteniendo posteriormente la certificación de cuádruple platino. El grupo había subido de nivel hasta convertirse en una banda de arena. Al año siguiente, Panorama llegó al número cinco, pero fue un relativo fracaso; sólo alcanzó el platino y sólo contenía un éxito, «Touch and Go», que apenas llegó al Top 40. Corrigieron el rumbo con Shake It Up, de 1981, que grabaron en Boston y fue un álbum que alcanzó el Top 10 y fue certificado como doble platino. El álbum incluía los éxitos «Since You’re Gone» y el himno que da título al disco, que fue número cuatro.
La banda alcanzó la masa crítica en 1984 con Heartbeat City, un álbum que emitió cinco singles en el Top 40 de Estados Unidos: «You Might Think», «Magic», «Hello Again», «Why Can’t I Have You» y la monolítica «Drive», que cantó Orr. «Drive» también sirvió de música de fondo para los anuncios de ayuda a la hambruna en África durante el Live Aid; cuando la canción aumentó su popularidad en el Reino Unido, Ocasek donó sus derechos de autor al Band Aid Trust. Su vídeo para «You Might Think», en el que Ocasek se convirtió en una mosca mirona, superó a «Thriller» de Michael Jackson en los premios MTV Video Music Awards de ese año y ganó el primer Moonman al vídeo del año. El disco, que llegó al número tres, es ahora cuádruple platino.
The Cars hicieron un álbum más, Door to Door, de 1987, pero fue otra decepción. «You Are the Girl» fue un éxito menor, pero los demás singles del LP se situaron en la mitad inferior del Top 100. Ocasek calificó el lanzamiento de «deficiente», y los Cars lo dejaron al año siguiente por tensiones interpersonales y malestar. Cuando se le preguntó años más tarde por los motivos de la ruptura, Ocasek declaró a la revista Rolling Stone: «Los cambios de vida, la actitud de la banda y el hecho de no haber tenido un descanso durante todos esos años fueron parte de ello», dijo. «Se convirtió en algo muy oscuro. Lo noté en la gira Door to Door. Fue la primera gira que hicimos que no fue divertida. Algunos cogieron autobuses, otros aviones. Nadie hablaba. Yo decía: ‘Esto tiene que parar. Vamos a parar en este lugar. Y no voy a volver a esto de nuevo’. Aguanté 23 años»
Orr contrajo un cáncer de páncreas en el año 2000 y murió ese mismo año. La banda finalmente se reunió en 2010 e hizo un último álbum, el Move Like This del año siguiente, que llegó al número siete en la lista de Billboard y contenía el éxito de rock «Sad Song».»
The Cars fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock & Roll en 2018, con la organización describiéndolos como «conocedores del gancho con el combo perfecto de New Wave y rock clásico.» «Los trofeos no son demasiado importantes para mí», dijo Ocasek a Rolling Stone en la ceremonia. «Pero te diré una cosa: es mejor estar dentro que fuera».
Fuera de los Cars, Ocasek publicó varios discos en solitario, empezando por Beatitude, de 1982, que se mantuvo en la línea del sonido de los Cars. Su mayor éxito en solitario fue la suave y parecida a la de los Cars «Emotion in Motion», de su álbum This Side of Paradise. Publicó un álbum de palabras habladas, Getchertiktz, con la poeta y coautora de Please Kill Me, Gillian McCain, y Alan Vega, de Suicide, en 1996, y sacó su último LP de música en solitario, Nexterday, en 2005.
Lanzó su carrera de productor en 1980 con el segundo álbum de Suicide, Suicide: Alan Vega and Martin Rev, y continuó produciendo muchos álbumes para el dúo electrónico-punk. A lo largo de los años también trabajó con los grupos punk Bad Brains y Bad Religion, así como con el artista proto-punk Jonathan Richman, cuyos Modern Lovers fueron la primera banda del batería de los Cars, David Robinson. Ocasek produjo la exitosa versión de Hole de «Gold Dust Woman» de Fleetwood Mac para la banda sonora de The Crow en 1996: City of Angels.
También trabajó en álbumes de Nada Surf, Guided by Voices, No Doubt, Le Tigre y Brazilian Girls, pero sus mayores éxitos los consiguió tras la mesa de mezclas de Weezer. Ocasek produjo el lanzamiento de la banda, el Blue Album de 1994, con los éxitos «Undone – The Sweater Song», «Buddy Holly» y «Say It Ain’t So». Weezer volvió a alinearse con él para el Green Album de 2001, que incluía los éxitos «Hash Pipe» e «Island in the Sun», y Everything Will Be Alright in the End de 2014.
Ocasek se casó tres veces y fue padre de seis hijos. Conoció a la modelo de 18 años Paulina Porizkova en el plató del vídeo de la banda para «Drive» y se enamoró de ella, mientras seguía casado con su segunda esposa, Suzanne. Él y Porizkova se casaron en 1989 y anunciaron su divorcio el año pasado.
Hasta el final, Ocasek se mantuvo firme en la visión de su música. Alrededor del momento en que la banda lanzó Move Like This, dijo a Rolling Stone lo mucho que creía en el álbum. «Muchas bandas se reforman, hacen cosas y son una mierda», dijo. «Sé que esto no es una mierda.»
The Cars – «My Best Friend’s Girl»
The Cars – «Just What I Needed»
The Cars – «Good Times Roll»
The Cars – «Magic»
Los Coches – «Shake It Up»
