La pérdida de conciencia tras la tos se describió por primera vez en 1876 como «vértigo laríngeo». Desde entonces, se han descrito varios cientos de casos de lo que ahora se denomina más comúnmente síncope por tos, a menudo en asociación con diversas condiciones médicas. Algunos de los primeros autores asumieron que esta entidad era una forma de epilepsia, pero a mediados del siglo XX, el consenso general reflejaba que el síncope posttusígeno era una consecuencia de las presiones intratorácicas marcadamente elevadas inducidas por la tos. Un perfil típico del paciente con síncope por tos que se desprende de la literatura es el de un varón de mediana edad, de complexión grande o con sobrepeso, con enfermedad obstructiva de las vías respiratorias. Es de suponer que este tipo de personas tienen más probabilidades de generar las presiones intratorácicas extremadamente altas asociadas a los desmayos por tos. El mecanismo preciso del síncope por tos sigue siendo objeto de debate. Las teorías propuestas incluyen varias consecuencias de la marcada elevación de las presiones intratorácicas inducidas por la tos: la disminución del gasto cardíaco que provoca una reducción de la presión sanguínea sistémica y, en consecuencia, una hipoperfusión cerebral; el aumento de la presión del líquido cefalorraquídeo (LCR) que provoca un aumento de la presión extravascular alrededor de los vasos craneales, lo que da lugar a una disminución de la perfusión cerebral; o bien, un efecto similar al de una conmoción cerebral debido a un rápido aumento de la presión del LCR. Estudios mecánicos más recientes sugieren una respuesta refleja vasodepresiva-bradicárdica mediada neuralmente por la tos. Dado que la pérdida de conciencia es un resultado directo e inmediato de la tos, la eliminación de la tos eliminará los episodios sincopales resultantes. Por lo tanto, el abordaje del paciente con síncope por tos requiere una evaluación y un tratamiento exhaustivos de las posibles causas subyacentes de la tos, como se resume en varias guías de manejo de la tos publicadas recientemente.