Los premios Nobel de química y física de 2019 se han entregado esta semana y -como casi siempre- han ido a parar a manos de hombres. Eso a pesar de las medidas que la Real Academia Sueca de las Ciencias, que gestiona el programa Nobel, tomó apenas el año pasado para ser más inclusiva.
El secretario general de la academia, Göran K. Hansson, envió una carta a los científicos pidiéndoles que tuvieran en cuenta la geografía y el género en sus nominaciones y pidió a más mujeres que sugirieran candidatos.
Pero los esfuerzos para diversificar los ganadores del Nobel son lentos, y hay una larga historia que superar: De los más de 600 premios Nobel que se han concedido en el ámbito de las ciencias, sólo 20 han recaído en mujeres. Otras categorías de premios, como los de la paz y la literatura, son más diversas, pero se consideran más «aceptables» para las mujeres. (Los 20 premios incluyen los de fisiología o medicina, química y física.)
Pero esos premios también han tenido sus retos. Los Nobel no se han librado de movimientos modernos como el #MeToo; el año pasado, debido a un complicado escándalo de acoso sexual, la Real Academia Sueca no otorgó un premio de literatura -por lo que este año hay dos premios en esa categoría-.
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Hansson dijo a la revista Nature que no podía hacer más para aumentar la diversidad debido a un pacto establecido por el financiador original de los premios, Alfred Nobel, que inventó la dinamita. Nobel dijo explícitamente que la nacionalidad no debería tenerse en cuenta a la hora de premiar a los ganadores.
«Es importante recordar que el Premio Nobel se concede por descubrimientos e inventos, y que quienes lo reciben han hecho grandes contribuciones a la humanidad, y por eso reciben el premio.»
«Es importante recordar que el Premio Nobel se concede por descubrimientos e inventos», dijo Hansson en la rueda de prensa de 2018 para anunciar el ganador del Premio Nobel de Física, «y quienes lo reciben han hecho grandes contribuciones a la humanidad, y por eso reciben el premio.»
En esa rueda de prensa, la canadiense Donna Strickland fue nombrada ganadora por su trabajo sobre el láser. Se convirtió en la primera mujer en recibir un Nobel de física en 55 años. Respondió a las preguntas de los periodistas y pareció sorprendida cuando uno de ellos le dijo que era la tercera mujer que recibía un Nobel de física. (Lo recibió la física francesa Marie Curie en 1903, que también fue galardonada con el Nobel de Química en 1911, y la física estadounidense de origen alemán Maria Goeppert Mayer recibió el Nobel de Física en 1963.)
La escena no fue igual este año cuando el comité del Nobel anunció su premio de Química a tres hombres en una conferencia de prensa el 9 de octubre.
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«Pensé que podría haber habido más», dijo Strickland. «Obviamente, tenemos que celebrar a las mujeres físicas porque estamos ahí fuera. Y con suerte, con el tiempo, se empezará a avanzar a un ritmo más rápido, tal vez. No sé qué decir. Me siento honrada de ser una de esas mujeres»
(Strickland fue ascendida a profesora titular a las pocas semanas de anunciarse su victoria en el Nobel)
Hansson, sumándose, dijo: «Esperamos que vengan más»
No hay forma de saber quién ha sido nominada para el Nobel; esos nombres se mantienen confidenciales durante 50 años. Así que, en esa rueda de prensa de 2018, un periodista preguntó solo por el porcentaje: ¿cuántas mujeres había entre el total de nominados? Hansson dijo que no lo tenía delante.
«Es un porcentaje pequeño, eso es seguro», dijo Hansson. «Y por eso estamos tomando medidas para fomentar más nominaciones. Porque no queremos que falte nadie»
Su colega de la academia, la profesora de física Olga Botner, añadió que el porcentaje es pequeño porque hace unas décadas había muchas menos mujeres en la ciencia.
«Así que el número ha ido aumentando de forma constante a lo largo de los años, pero el número de nominaciones refleja más bien los porcentajes tal y como eran, digamos, dos o tres décadas atrás en el tiempo»
«Gracias», respondió Hansson. «Buena observación»
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¿Pero es así? Liselotte Jauffred investigó.
«Creo que fue una discusión en la mesa», dijo Jauffred, profesora asociada de física en el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague. «Pensamos: ‘¿Es sólo por azar que sólo eligen hombres?»
Así que ella y sus colegas utilizaron datos históricos y modelos para averiguar si el menor número de mujeres en los campos científicos explica totalmente el bajo número de mujeres galardonadas con el Nobel. El pasado mes de octubre publicaron un artículo al respecto. Los resultados, según Jauffred, son claros: incluso teniendo en cuenta el menor número de mujeres en las ciencias a lo largo de la historia, las mujeres están infrarrepresentadas entre los ganadores de los premios Nobel.
«Con un 95% de probabilidad, hay un sesgo en contra de las mujeres», dijo.
Y hay muchos ejemplos de mujeres que parecen haber merecido el Premio Nobel.
Claudia Rankins, cofundadora de la Society of STEM Women of Color, señala a Lise Meitner, la física austriaca que, según Rankins, descubrió la fisión nuclear. Meitner huyó de la persecución nazi, pero se negó a trabajar en el Proyecto Manhattan para desarrollar la bomba atómica. Su compañero de equipo, Otto Hahn, recibió el Premio Nobel por su trabajo en 1944.
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«Y eso es sólo un ejemplo», dijo Rankins, que también es oficial de programas en la Fundación Nacional de la Ciencia, pero que aquí sólo habla de sus opiniones personales. «Estoy segura de que se pueden encontrar a lo largo de la historia, e incluso ahora, muchos otros ejemplos en los que hombres y mujeres trabajaron codo con codo, y el hombre se lleva el premio».
La Academia Sueca no puede dar Nobeles a quienes podrían haber sido pasados por alto; sus propias normas no permiten los premios póstumos.
Las mujeres y las personas de color siguen estando poco representadas en muchos campos científicos. Y no ascienden tan rápido: Rankins señala que cuando Strickland ganó el Nobel de Física el año pasado, todavía era una profesora asociada en la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá, a pesar de sus logros. Estudios recientes sugieren que las mujeres han estado ganando más premios científicos, pero esos premios a menudo pagan menos, son de menor estatus y tienen que ver con la enseñanza, no con la investigación.
Rankins dijo que ser una mujer o una minoría en un campo mayoritariamente blanco y masculino todavía puede ser una dificultad diaria.
«Te pasa factura en tu salud y bienestar», dijo. «Y luego, que alguien diga: ‘Hmm, sólo hay hombres blancos lo suficientemente avanzados científicamente como para merecer el Premio Nobel’, no hace más que añadir un insulto a la herida».