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Espera. Qué?
Si los peces sólo pueden vivir bajo el agua, ¿cómo pueden ahogarse? Parece una pregunta simple de sí/no, pero en realidad pueden fallar muchas cosas que privarían a un pez de poder respirar correctamente hasta el punto de que podría asfixiarse y «ahogarse». Algunas razones para esto serían los bajos niveles de oxígeno en el agua, otros parámetros inestables del agua, parásitos y enfermedades, o incluso una mala cría selectiva.
Sigue leyendo para descubrir todo lo que necesitas saber sobre cómo se disuelve el oxígeno en el agua, cómo respiran los peces y qué podría llevar a un pez a ahogarse.
Oxígeno disuelto
Para entender cómo los niveles de oxígeno en el agua afectan a los peces, es importante ver cómo el oxígeno se mueve desde el aire al agua en primer lugar. El oxígeno disuelto (OD) es la medida científica que se utiliza para determinar cuánto oxígeno hay en el agua y está listo para ser utilizado por los organismos vivos. El oxígeno disuelto está influenciado por muchos factores, incluyendo la profundidad, la temperatura, el intercambio atmosférico, las fuentes externas y la fotosíntesis.
Profundidad y temperatura
El agua fría tendrá más oxígeno disuelto y el agua caliente tendrá menos oxígeno disuelto. Esto significa que cuando las temperaturas de las aguas superficiales son bajas (siempre que no haya interferencia de intercambio entre el aire y el agua debido al hielo), la concentración de oxígeno disuelto será alta; cuando las temperaturas de las aguas superficiales son altas, la concentración de oxígeno disuelto será baja.
Las estaciones, así como las altitudes y latitudes, afectan en gran medida a la cantidad de oxígeno disuelto realmente disponible en la columna de agua. La salinidad también influirá en las concentraciones de agua dulce frente a los sistemas de agua salada. Esta es una de las principales razones por las que preocupa el aumento de la temperatura media de la Tierra; a medida que la atmósfera se calienta, las aguas superficiales también se calentarán y ralentizarán el intercambio de oxígeno. Aquellos organismos que necesitan oxígeno para sobrevivir pueden enfrentarse a la disminución de los niveles de oxígeno disuelto.
Intercambio atmosférico
Entonces, ¿cómo entra el oxígeno en la columna de agua en primer lugar? Una de las principales formas en que el oxígeno entra en la columna de agua es a través del intercambio superficial. En su mayor parte, esto se consigue mediante la mezcla del agua con el oxígeno atmosférico a través del viento y las olas. Esto significa que los ríos que son muy turbulentos suelen tener mayores concentraciones de oxígeno disuelto que los lagos estancados.
Fuentes externas
Sin embargo, estos ríos acaban desembocando en masas de agua más grandes, trayendo consigo el oxígeno disuelto e influyendo en las concentraciones que se producen de forma natural en esas zonas. Algunos de estos arroyos se alimentan además de aguas subterráneas, que también influirán en las concentraciones de oxígeno disuelto.
Fotosíntesis
Por último, al igual que los árboles realizan la fotosíntesis, las plantas y la vegetación acuática también transforman el dióxido de carbono en oxígeno mientras procesan su propio alimento. Un plancton autótrofo llamado fitoplancton es especialmente importante para contribuir a los niveles de oxígeno disuelto al realizar la fotosíntesis durante el día en las aguas superficiales.
Respiración
Sin embargo, aquellos organismos que no realizan la fotosíntesis se someten a la respiración, donde el oxígeno se convierte en dióxido de carbono. Esto incluye a los peces, caracoles, cangrejos, así como el mismo fitoplancton del que hablamos antes.
Uno de los mayores grupos que utilizan la respiración son las bacterias. A medida que los minerales y los nutrientes entran en un sistema, las algas y otros organismos fotosintéticos comienzan a prosperar en estas condiciones eutróficas; esto suele ser causado por la escorrentía de fertilizantes y otras soluciones ricas en nutrientes que entran de forma no natural en un ecosistema. Las algas pueden llegar a ser tan densas que el agua se tiñe de verde y bloquea toda la luz que penetra más allá de los primeros centímetros de agua. Esto hace que las plantas acuáticas mueran de hambre al no poder realizar la fotosíntesis.
Al mismo tiempo, las algas comienzan a morir a medida que el exceso de nutrientes es absorbido y agotado del agua. Es entonces cuando las bacterias comienzan a descomponer las algas en descomposición y otra vegetación. Como hay mucho de este alimento para mantener la población de bacterias, su número aumenta y la respiración también, agotando los niveles de oxígeno a medida que respiran. Como estos niveles de oxígeno disminuyen rápidamente, el agua se vuelve anóxica.
Cuando hay tal falta de oxígeno, todos los organismos que necesitan oxígeno para sobrevivir suelen morir. Estas áreas se conocen como zonas muertas en las que la vida acuática no puede mantenerse.
Cómo respiran los peces
Los peces tienen branquias que les permiten respirar. Estas branquias son una extensa red de capilares llenos de sangre que proporcionan una gran superficie para el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Hay que tener en cuenta que hay peces e invertebrados que pueden respirar tanto en el agua como fuera de ella, sin embargo, no hablaremos de la fisiología de esas especies en este artículo. Para los peces típicos:
En primer lugar, los peces toman oxígeno a través de su boca. A continuación, crean una presión en la boca que hace que el agua atraviese las finas capas de las branquias. El oxígeno disuelto se difunde en el torrente sanguíneo debido a que las concentraciones de oxígeno son menores en la sangre que en el agua circundante. El dióxido de carbono también es expulsado a través de las branquias de vuelta al agua.
Pero, ¿qué ocurre si el pez es arrastrado hacia atrás y no puede tomar agua por la boca, como si estuviera en una línea de pesca?
¿Pueden los tiburones nadar hacia atrás?
Puede que hayas oído que los tiburones necesitan estar constantemente nadando para poder respirar. Aunque algunas especies son una excepción a esta regla y pueden respirar como otros peces, en general, es cierto y los tiburones se asfixiarán si no hay una nueva entrada de agua a través de sus branquias. Pero, ¿puede un tiburón nadar hacia atrás?
Los tiburones son el único tipo de pez que no puede nadar hacia atrás, principalmente debido a la estructura de sus aletas pectorales que no pueden cambiar de curvatura. Sin embargo, si fueran capaces de nadar hacia atrás -o arrastrados a la orilla por un pescador- también es probable que se asfixiaran.
Las branquias están diseñadas para expulsar y procesar el agua y no para recibirla. El movimiento hacia atrás haría que el agua fuera forzada sobre las branquias, interfiriendo con el proceso respiratorio regular y, en última instancia, resultando en que el pez no pueda respirar, lo que eventualmente llevaría al «ahogamiento».
La respuesta simple: ¿pueden los peces ahogarse?
Sí, los peces pueden «ahogarse» -a falta de una palabra mejor. Aunque es mejor pensar en ello como una forma de asfixia en la que los niveles de oxígeno son demasiado bajos o el pez no es capaz de extraer correctamente el oxígeno del agua por una u otra razón. En las secciones siguientes, profundizaremos en las razones por las que los peces pueden ahogarse.
La respuesta larga
Si está buscando información sobre por qué sus peces de acuario podrían haberse ahogado, entonces tenemos que ver qué puede causar una falta de oxígeno en la columna de agua. Vamos a ver las floraciones de algas, las malas condiciones del agua, las enfermedades y los parásitos, y las modificaciones corporales.
Eutrofización y floraciones de algas
Como hemos comentado antes, un exceso de nutrientes puede causar floraciones de algas que a su vez aumentan las poblaciones de bacterias que agotan los niveles de oxígeno en el agua. Si no hay suficiente oxígeno en el agua para que los peces puedan respirar, entonces se asfixian lentamente.
Algunas de las peores floraciones de algas nocivas (FAN) suelen ser un tipo de bacterias llamadas cianobacterias, o algas verdeazuladas, que realmente pueden ser peligrosas para los seres humanos; tenga en cuenta que no todas las floraciones de algas son perjudiciales en el sentido de que den lugar a condiciones tóxicas. Sin embargo, el agua circundante puede contaminarse fácilmente y causar enfermedades si se consume o se nada en ella.
En estas áreas circundantes, los mariscos también pueden filtrarse en el agua, reteniendo cualquier toxina que esté presente. El consumo de estos mariscos puede provocar una intoxicación paralítica por mariscos (PSP), y quienes presenten posibles síntomas deben buscar ayuda médica inmediatamente.
Una de las zonas muertas más notorias se encuentra en la desembocadura del río Misisipi. Esto es el resultado de los fertilizantes de los centros agrícolas a lo largo del río que son arrastrados hasta concentrarse en el inicio del Golfo de México. Muchas pesquerías, piscifactorías de camarones y criaderos de ostras han sufrido debido a esta agua hipóxica que no tiene suficiente oxígeno disponible para estar saludable.
Condiciones del agua
¿Por qué no puedes añadir peces a un tanque recién ciclado? Si no sabes la respuesta a esta pregunta, entonces te sugerimos que leas nuestra guía sobre el ciclado de peceras aquí.
Tal vez sepas que no debes hacerlo, pero tal vez no conozcas las razones exactas por las que un tanque sin ciclar puede ser tan perjudicial para un pez nuevo. Uno de los principales problemas es que un tanque nuevo se somete a un ciclo de agua, comenzando con el amoníaco-tenga en cuenta que el amoníaco también puede aumentar si el tanque está sobrecargado. Si hay algo de amoníaco en la columna de agua, todos los peces pueden estar expuestos a una intoxicación por amoníaco.
El amoníaco puede hacer que aparezcan quemaduras en sus peces, lo que hará que las branquias parezcan sangrar. Este manchado acabará extendiéndose al resto del cuerpo. Al mismo tiempo, el pez puede verse jadeando en la superficie del agua, sin apetito y tumbado en el fondo de la pecera. Si se deja en estas condiciones del agua durante demasiado tiempo, el pez será incapaz de obtener el oxígeno que necesita, lo que provocará que se ahogue.
Después del amoníaco viene el nitrito en el ciclo, que es otro parámetro mortal que puede matar rápidamente a sus peces. Una vez que el pez ha sido expuesto, el nitrito entra en el torrente sanguíneo y se une a la hemoglobina donde el oxígeno debería haberse unido, dejando que el pez se asfixie dolorosamente y se ahogue.
Parásitos y enfermedades
Los peces necesitan branquias para respirar oxígeno disuelto, pero ¿qué sucede si esas branquias se han visto comprometidas por parásitos o enfermedades? Desgraciadamente, las branquias son una zona muy común para la aparición de parásitos tanto internos como externos en/de los peces. La mayoría de estos parásitos pertenecen a la clase Monogenenea, que incluye gusanos planos que se encuentran comúnmente en la piel o en las branquias.
Un parásito viscoso es la aleta de las branquias (género Dactylogyrus) que se adhiere principalmente a los miembros de la familia Cyprinidae, como los peces de colores, las carpas y los koi. Al principio, estas aletas nadan libremente y necesitan encontrar un huésped después de varias horas para sobrevivir. Esto suele provocar la inflamación de las branquias y puede causar una irritación que hace que el pez se rasque las branquias sobre superficies duras. El pez también puede tener dificultades para respirar correctamente, estar aletargado y perder el apetito.
Por desgracia, muchos peces sucumben a estos parásitos, ya que son muy infecciosos y se multiplican rápidamente. La mayoría de los peces se debilitan aún más debido a otras infecciones bacterianas o fúngicas por el rascado y la inflamación, o son incapaces de extraer suficiente oxígeno del agua, lo que hace que el pez se ahogue.
Incluso más comúnmente, los peces de acuario suelen experimentar la presencia de líquida (Ichthyophthirius multifiliis), que puede asentarse en las branquias y tener efectos duraderos si el pez sobrevive.
Los peces también pueden ahogarse debido a otros factores, como infecciones bacterianas o fúngicas. Un problema que experimentan muchas pesquerías de salmónidos es la enfermedad bacteriana de las branquias («BGD»); curiosamente, se cree que sólo se produce en la industria comercial y que aún no ha afectado a las poblaciones salvajes de peces.
Lo más notable es que estas bacterias, Flavobacterium branchiophilum y F. succinicans, hacen que los peces se vuelvan letárgicos, experimenten una pérdida de apetito y sean menos sensibles a los estímulos externos. Los peces expuestos también tienden a situarse directamente en la corriente de agua nueva, lo que indica una necesidad de mayor oxígeno. Si no se trata, el pez puede morir si la bacteria se sobrepobla y no pasa suficiente oxígeno a través de las branquias.
Otra infección bacteriana similar es la enfermedad amebiana de las branquias (AGD), que también puede llevar al pez a ahogarse.
Modificaciones corporales
Algunos de los peces más bellos del comercio de acuarios han sido criados selectivamente para expresar las modificaciones corporales más deseables que, por desgracia, pueden hacer que el pez se ahogue. Un gran y triste ejemplo de esto es el pez betta.
Los peces betta son un pez especial a tener en cuenta cuando se trata de respirar. Estos peces tienen un órgano especial llamado órgano del laberinto que les permite salir a la superficie del agua y tragar aire atmosférico. Se cree que este órgano se desarrolló por la necesidad de obtener más oxígeno en aguas con bajos niveles de oxígeno. Los peces Betta también pueden extraer el oxígeno del agua a través de las branquias como otros peces.
Las variedades de peces Betta con colas largas también tienen la capacidad de salir a la superficie del agua para boquear aire y extraer agua a través de sus branquias. Sin embargo, estos peces han sido criados de forma tan exagerada que sus colas los arrastran hacia abajo, lo que dificulta su salida para respirar aire o incluso para nadar. Debido a esto, estos peces se agotan y suelen acabar apoyados en el lateral de una decoración o en el fondo del acuario.
Si hay poco movimiento de agua en el acuario, el oxígeno se agotará rápidamente con tus peces luchando por respirar y sin poder conseguir aire adicional. Una vez que el pez haya tomado todo el oxígeno que pueda de la columna de agua a través de sus branquias y si todavía es incapaz de nadar hacia la superficie del agua para tomar aire, el pez se ahogará.
Si está pensando en conseguir un pez betta, asegúrese de investigar toda la información que pueda para evitar que esto suceda. Si ya tiene un pez betta de cola larga, asegúrese de que haya un movimiento adecuado del agua (sin que le dificulte nadar) y mantenga el agua bien oxigenada. Si quieres más información sobre cómo el exceso de aletas puede provocar ahogamientos, encuentra nuestro post sobre el betta de cola rosa – el lado malo de la belleza aquí.
Conclusión
¿Pueden ahogarse los peces? Absolutamente. Y que tus peces se ahoguen definitivamente no es una experiencia agradable.
Mantén los niveles de oxígeno disuelto en tu acuario teniendo mucho movimiento de agua e intercambio con el aire en la superficie. Mantenga los parámetros del agua, tenga cuidado con los parásitos y las enfermedades, y evite los peces que tienen cuerpos modificados, y con suerte, no tendrá que experimentar lo que sucede cuando los peces se ahogan.