El camino a la guerra
Los recuerdos de la Primera Guerra Mundial -la trágica pérdida de vidas, la pesada carga de la deuda y la tensión sobre la unidad del país impuesta por el reclutamiento- hicieron que los canadienses, incluidos los políticos de todos los partidos, se resistieran a contemplar otra experiencia semejante. Al principio, el primer ministro William Lyon Mackenzie King apoyó con entusiasmo la política del primer ministro británico Neville Chamberlain de apaciguar al líder alemán Adolf Hitler. Cuando Chamberlain aplazó la guerra sacrificando a Checoslovaquia en la crisis de Múnich de septiembre de 1938, King le dio las gracias públicamente, y los canadienses en general estuvieron ciertamente de acuerdo. Sin embargo, la conmoción de esta crisis probablemente hizo que la opinión pública aceptara la guerra para frenar el avance del nazismo. Sólo gradualmente la continua agresión nazi alteró este estado de ánimo hasta el punto de que Canadá estaba preparada para participar en otra gran guerra. El propio King no tenía ninguna duda de que en una gran guerra en la que estuviera implicada Gran Bretaña, Canadá no podría mantenerse al margen.
Declaración y movilización
Cuando el ataque alemán a Polonia el 1 de septiembre de 1939 llevó finalmente a Gran Bretaña y Francia a declarar la guerra a Alemania, King convocó al Parlamento para «decidir», como había prometido. La declaración de guerra se pospuso una semana, durante la cual Canadá fue formalmente neutral. El gobierno anunció que la aprobación del «Discurso en respuesta al Discurso del Trono», que declaraba la decisión del gobierno de apoyar a Gran Bretaña y Francia, constituiría la aprobación de una declaración de guerra.
El 9 de septiembre el discurso fue aprobado sin una votación registrada, y la guerra se declaró al día siguiente. La base de la unidad parlamentaria se había sentado de hecho en marzo, cuando los dos principales partidos aceptaron un programa que rechazaba el reclutamiento para el servicio en el extranjero.King preveía claramente un esfuerzo limitado y era tibio respecto a una fuerza expedicionaria. Sin embargo, hubo suficiente presión para que el Gabinete enviara una división del ejército a Europa. La derrota de los Aliados en Francia y Bélgica a principios del verano de 1940 y el colapso de Francia asustaron a los canadienses. La idea de una guerra limitada y económica pasó por el tablero, y en ese momento la única limitación fue el compromiso contra el reclutamiento en el extranjero. Las fuerzas armadas se ampliaron rápidamente, se introdujo la conscripción en junio de 1940 para la defensa nacional (véase la Ley de Movilización de Recursos Nacionales), y el gasto creció enormemente.
Dieppe, Hong Kong e Italia
El ejército se expandió, y a finales de 1942 había cinco divisiones en el extranjero, dos de ellas blindadas. En abril de ese año se formó el Primer Ejército Canadiense en Inglaterra bajo el mando del teniente general A.G.L. McNaughton. A diferencia de la Primera Guerra Mundial, pasó mucho tiempo antes de que el ejército entrara en acción a gran escala. Hasta el verano de 1943, la fuerza en Inglaterra sólo participó en el infructuoso Raid de Dieppe (19 de agosto de 1942), mientras que dos batallones enviados desde Canadá habían participado en la desesperada defensa de Hong Kong contra los japoneses en diciembre de 1941. La opinión pública canadiense se inquietó por la inacción, y surgió un desacuerdo entre el gobierno y McNaughton, que deseaba reservar el ejército para una campaña final y decisiva.
El gobierno acordó con Gran Bretaña que la 1ª División de Infantería canadiense se uniera al ataque a Sicilia en julio de 1943, y posteriormente insistió en construir su fuerza mediterránea hasta un cuerpo de dos divisiones (añadiendo la 5ª División). Esto produjo un serio enfrentamiento con McNaughton, justo cuando la Oficina de Guerra británica, que lo consideraba inadecuado para el mando de campo, estaba influyendo en el gobierno canadiense en su contra. A finales de 1943 fue sustituido por el teniente general H.D.G. Crerar.
La 1ª División participó intensamente en la campaña de Sicilia como parte del Octavo Ejército británico, y posteriormente tomó parte en el avance de diciembre de 1943 por el territorio continental de Italia, viendo combates especialmente duros en Ortona y sus alrededores.En la primavera de 1944, los canadienses, bajo el mando del teniente general E.L.M. Burns, desempeñaron un papel destacado en la ruptura de la Línea Hitleriana que bloqueaba el valle del Liri. A finales de agosto, el cuerpo rompió la Línea Gótica en el sector del Adriático y avanzó a través de las posiciones alemanas que cubrían Rimini, que cayó en septiembre. La fase final de la participación canadiense en Italia encontró al 1er Cuerpo canadiense, ahora comandado por el teniente general Charles Foulkes, luchando a través de la llanura de Lombardía, obstaculizado por el barro y los ríos caudalosos. El gobierno canadiense, tan ansioso por poner a sus tropas en acción en Italia, pronto comenzó a pedir su regreso para unirse a la fuerza principal canadiense en el noroeste de Europa. La política aliada finalmente lo hizo posible a principios de 1945, y el 1er Cuerpo quedó bajo el mando del Primer Ejército Canadiense a mediados de marzo, para satisfacción general de los hombres de Italia. En total, 92.757 soldados canadienses de todos los rangos habían servido en Italia, y 5.764 habían perdido la vida.
La Campaña de Normandía
En la última gran campaña en el noroeste de Europa, que comenzó con la Invasión de Normandía (nombre en clave Operación Overlord) el 6 de junio de 1944, el Primer Ejército Canadiense, bajo el mando de Crerar, jugó un importante y costoso papel. El núcleo central del ejército era el 2º Cuerpo canadiense, bajo el mando del teniente general G.G. Simonds, que había comandado la 1ª División en Sicilia; estaba compuesto por la 2ª y 3ª Divisiones de Infantería canadienses y la 4ª División Acorazada canadiense. En todo momento, el ejército formó parte del 21º Grupo de Ejércitos Británico comandado por el General Sir (más tarde Mariscal de Campo Lord) Bernard Law Montgomery.
En la fase de desembarco, sólo la 3ª División y la 2ª Brigada Blindada Canadiense participaron y lucharon bajo el 2º Ejército Británico. Estas formaciones desembarcaron el Día D en una sección de la costa designada por los canadienses con el nombre en clave de Juno Beach.Hubo duros combates en la playa, y posteriormente cuando los canadienses se desplazaron hacia el interior.
Las formaciones canadienses desempeñaron un papel destacado en la ruptura de la cabeza de puente de Normandía en agosto, luchando contra una feroz oposición para alcanzar la ciudad francesa de Falaise y, posteriormente, para cerrar la brecha al sur de la misma a través de la cual el enemigo se estaba retirando para evitar quedar atrapado entre los británicos y los canadienses que venían del norte y los estadounidenses que se acercaban desde el sur. Falaise fue tomada el 16 de agosto y el 19 los aliados finalmente hicieron contacto a través de la brecha.
Bélgica, Holanda y Alemania
La siguiente fase fue de persecución hacia la frontera alemana. El 1er Ejército canadiense, con el 1er Cuerpo británico al mando, despejó las fortalezas costeras, tomando a su vez Le Havre, Boulogne y Calais. A principios de septiembre, los británicos tomaron Amberes, pero el enemigo seguía manteniendo las orillas del río Escalda entre este puerto tan necesario y el mar. Los canadienses libraron una dura batalla para abrir el río durante octubre y la primera semana de noviembre.
La primera gran operación canadiense de 1945, la Batalla de Renania, consistió en despejar la zona entre los ríos Maas y Rin; comenzó el 8 de febrero y no terminó hasta el 10 de marzo, cuando los alemanes, empujados por los canadienses y el empuje convergente del 9º Ejército estadounidense, se retiraron a través del Rin. Las operaciones finales en el oeste comenzaron con el cruce del Rin en la zona británica el 23 de marzo; después, el 1er Ejército canadiense, todavía a la izquierda de la línea, liberó el este y el norte de los Países Bajos y avanzó a través de la llanura norte alemana (véase Liberación de los Países Bajos). Cuando los alemanes se rindieron en el frente del mariscal de campo Montgomery el 5 de mayo, el 2º cuerpo canadiense había tomado Oldenburg, y el 1º cuerpo canadiense se mantenía firme en la línea del río Grebbe mientras, por acuerdo con los alemanes, se enviaban alimentos a los famélicos Países Bajos occidentales. Unos 237.000 hombres y mujeres del ejército habían servido en el noroeste de Europa.
La campaña aérea
El esfuerzo bélico de la Real Fuerza Aérea Canadiense se vio profundamente afectado por su gestión del Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth británica. Un gran número de canadienses sirvió en unidades de la Royal Air Force británica, y el crecimiento de una organización aérea nacional canadiense en el extranjero se retrasó. Sin embargo, antes de la rendición alemana, había 48 escuadrones de la RCAF en el extranjero, casi completamente tripulados por oficiales y hombres canadienses. Un hito fue la formación del Grupo de Bombarderos Nº 6 (RCAF) del Mando de Bombarderos de la RAF el 1 de enero de 1943. El grupo llegó a tener 14 escuadrones. Fue comandado sucesivamente por los vicemariscales del aire G.E. Brookes y C.M. McEwen. La tarea del Mando de Bombarderos era el bombardeo nocturno de Alemania, un trabajo desesperadamente peligroso que requería una fortaleza sostenida. Casi 10.000 canadienses perdieron la vida en este comando.
Los aviadores canadienses sirvieron en todos los escenarios, desde las bases del Reino Unido, África del Norte, Italia, el noroeste de Europa y el sureste de Asia. Los escuadrones de Norteamérica trabajaron en operaciones antisubmarinas frente a la costa atlántica y cooperaron con las fuerzas aéreas estadounidenses contra los japoneses en las islas Aleutianas. En algún momento, siete escuadrones de la RCAF sirvieron en el Mando Costero de la RAF sobre el Atlántico. Los aviones de la RCAF destruyeron o participaron en la destrucción de 20 submarinos enemigos. En la campaña del noroeste de Europa de 1944-45, la RCAF desplegó 17 escuadrones. Durante la guerra, 232.632 hombres y 17.030 mujeres sirvieron en la RCAF, y 17.101 perdieron la vida.
La guerra naval
La Marina Real Canadiense era diminuta en 1939, pero su expansión durante la guerra fue notable: alistó a 99.688 hombres y unas 6.500 mujeres. Contaba con 471 buques de combate de diversos tipos. Su tarea principal era el convoy, protegiendo a los buques de tropas y suministros a través del Atlántico. Llevó una proporción cada vez mayor de esta carga, luchando en batallas sombrías a veces de varios días de duración con las «manadas de lobos» de los submarinos. «Su gran expansión provocó algunos problemas de crecimiento; en 1943 hubo que tomar medidas para mejorar el equipamiento técnico de sus buques de escolta y, en algunos casos, la formación de la tripulación. Durante la guerra hundió o participó en el hundimiento de 33 submarinos enemigos.
Después de la Conferencia de Convoyes del Atlántico, celebrada en Washington en marzo de 1943, se creó el Mando Canadiense del Atlántico Noroeste, que cubría la zona al norte de la ciudad de Nueva York y al oeste del meridiano 47; un oficial canadiense, el contralmirante L.W. Murrary, era responsable de los convoyes en esta zona. Aparte de su tarea principal en la Batalla del Atlántico, las unidades navales canadienses participaron en muchas otras campañas, incluyendo el apoyo a los desembarcos aliados en el norte de África en noviembre de 1942; y a las operaciones de Normandía de junio de 1944, la RCN contribuyó con unos 110 buques y 10.000 hombres.
Durante la guerra perdió 24 buques de guerra, desde el destructor de clase «Tribal» Athabaskan, hundido en el Canal de la Mancha en abril de 1944, hasta el yate armado Raccoon, torpedeado en el San Lorenzo en septiembre de 1942 (véase Operaciones con submarinos).En personal, la armada tuvo 2.024 bajas.
La contribución industrial
La contribución industrial de Canadá a la victoria fue considerable, aunque comenzó lentamente. Tras los reveses de los Aliados en Europa en 1940, los pedidos británicos de equipos, que habían sido un goteo, se convirtieron en una avalancha. En abril de 1940 se creó el Departamento de Municiones y Suministros, previsto en 1939, con C.D. Howe como ministro. En agosto de 1940, una ley enmendada dio al ministro poderes casi dictatoriales, y bajo ella el esfuerzo industrial se expandió enormemente. Se crearon varias corporaciones de la Corona para tareas especiales. Se construyeron nuevas fábricas y se adaptaron las antiguas para fines bélicos.
Mientras que en la Primera Guerra Mundial la producción canadiense se había limitado en gran medida a los proyectiles (no se fabricaban armas, excepto el rifle Ross), ahora se producía una gran variedad de cañones y armas pequeñas. Se construyeron muchos barcos, sobre todo buques de escolta y cargueros; hubo una gran producción de aviones, incluyendo bombarderos Lancaster; y el mayor triunfo del programa fue en el campo de los vehículos militares, de los cuales se fabricaron 815.729.
Mucho del trabajo en las fábricas de la nación, y en los servicios militares del frente interno, fue llevado a cabo por mujeres, que fueron reclutadas como mano de obra, muchas de ellas por primera vez, para ocupar los puestos de trabajo que dejaban vacantes los hombres en el extranjero.
Más de la mitad del material industrial de guerra producido fue a parar a Gran Bretaña. Gran Bretaña no podía pagar por todo ello, así que Canadá, en interés de ayudar a ganar la guerra y mantener sus fábricas en funcionamiento, financió una gran proporción. A principios de 1942 se dedicó una donación de mil millones de dólares a este fin. Al año siguiente se introdujo un programa de ayuda mutua al servicio de las naciones aliadas en general, pero que en la práctica seguía estando dirigido principalmente a Gran Bretaña. Durante la guerra, la ayuda financiera canadiense a Gran Bretaña ascendió a 3.043.000.000 dólares.
Guerra atómica
Canadá tuvo un papel limitado en el desarrollo de la energía atómica, un asunto fatídico que se reveló cuando las bombas atómicas fueron lanzadas sobre Japón en agosto de 1945. Canadá disponía de una fuente de uranio en una mina del Gran Lago del Oso, lo que llevó a MackenzieKing a confiar en el asunto a los grandes aliados en 1942. Ese verano el gobierno canadiense adquirió el control de la mina. Un equipo de científicos que había estado trabajando en el proyecto en Inglaterra fue trasladado a Canadá.
Se produjo una tensión entre Gran Bretaña y Estados Unidos, pero en la Conferencia de Québec de septiembre de 1943 se llegó a un acuerdo anglo-estadounidense que, de paso, dio a Canadá una pequeña participación en el control. Un comité político canadiense decidió en 1944 construir un reactor atómico en los Laboratorios Nucleares de Chalk. El primer reactor no entró en estado crítico hasta después de la rendición japonesa. Canadá no participó en la producción de las bombas utilizadas contra Japón, a no ser que se utilizara uranio canadiense en ellas, lo que parece imposible de determinar.
Relaciones con los aliados
Canadá no participó efectivamente en la dirección superior de la guerra. Esto habría sido extremadamente difícil de obtener, y King nunca se esforzó fuertemente para obtenerlo. Es posible que previera que hacerlo tendría un efecto adverso en sus relaciones personales con el primer ministro británico Winston Churchill y el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt, que consideraba muy importantes para él políticamente.
La estrategia de los aliados occidentales era decidida por el Estado Mayor Combinado, un comité puramente angloamericano. Sus decisiones más importantes se tomaban en conferencias periódicas con los líderes políticos, dos de las cuales se celebraron en Québec. Incluso en ellas, King participó sólo como anfitrión. Aunque las fuerzas canadienses fueron empleadas de acuerdo con las decisiones de los Jefes Combinados, es un hecho curioso que Canadá nunca fue informado oficialmente de la institución del comité a finales de 1941. Incluso el reconocimiento formal de la soberanía canadiense fue mínimo; aunque las directivas de los comandantes aliados para la guerra contra Japón se emitieron en nombre de EE.UU., Gran Bretaña, Australia y Nueva Zelanda, la directiva del general Dwight D. Eisenhower, comandante supremo en el noroeste de Europa, bajo cuyo mando servían grandes fuerzas canadienses, no mencionaba a Canadá.
Las relaciones de Canadá con EE.UU. se estrecharon notablemente durante la guerra. Desde el momento en que King asumió su cargo en 1935, cultivó su conexión con Roosevelt. Durante los primeros meses de la guerra hubo poco contacto, pero los temores suscitados por las primeras victorias alemanas produjeron inmediatamente un acercamiento. El 18 de agosto de 1940, King y Roosevelt, reunidos en Ogdensburg, Nueva York, anunciaron un acuerdo (no un tratado formal) para crear una Junta Conjunta Permanente de Defensa, que se reunió con frecuencia a partir de entonces para discutir los problemas de defensa mutua. En 1941, la balanza de pagos de Canadá con EE.UU. se agravó, en gran parte debido a la dificultad de financiar las importaciones de EE.UU. derivadas de la producción industrial de Canadá para Gran Bretaña. La situación se resolvió con la Declaración de Hyde Park del 20 de abril. No obstante, King se preocupó en ocasiones por lo que consideraba un peligro de que Estados Unidos absorbiera a Canadá. Una reacción a la actividad norteamericana en el norte canadiense (por ejemplo, la construcción de la autopista de Alaska en 1942) fue el nombramiento en 1943 de un Comisionado Especial para Proyectos de Defensa en el Noroeste, para reforzar el control canadiense en la región.
La cuestión del reclutamiento
Los peores problemas políticos que surgieron en Canadá durante la guerra se originaron en la cuestión del reclutamiento, y King tuvo más dificultades en su propio Partido Liberal que con la Oposición. Las elecciones del 26 de marzo de 1940, antes de que la guerra alcanzara una fase crítica, indicaron que el país estaba contento con un esfuerzo de guerra limitado y dieron a King una sólida mayoría. La falta de entusiasmo del Canadá francés por la guerra y su particular oposición al servicio militar obligatorio eran tan evidentes como en la Primera Guerra Mundial (los alistamientos voluntarios en Québec sólo representaban el 4% de la población, mientras que en otros lugares la cifra era de aproximadamente el 10%). En 1942, la agitación a favor del reclutamiento en el extranjero en las zonas anglófonas del país llevó a King a convocar un plebiscito para liberar al gobierno de su compromiso. El resultado fue un fuerte voto a favor de la liberación en todas las provincias excepto en Québec. Sin embargo, el entusiasmo por el reclutamiento en el Canadá inglés seguía siendo escaso; cuando Arthur Meighen regresó al liderazgo conservador y abogó por el reclutamiento en el extranjero, no fue elegido ni siquiera en una circunscripción de Toronto. Después de la campaña de Normandía en 1944, surgió una escasez de refuerzos de infantería y el Ministro de Defensa Nacional, el coronel J.L. Ralston, dijo al Gabinete que había llegado el momento de la conscripción en el extranjero. King, que al parecer se había convencido de que había una conspiración en el ministerio para destituirlo y sustituir a Ralston, destituyó a éste y lo sustituyó por McNaughton. Este último no logró convencer a un gran número de reclutas de la defensa nacional para que se ofrecieran como voluntarios para el servicio en el extranjero, y King, al verse enfrentado a las dimisiones de los ministros conscripcionistas, que habrían arruinado su gobierno, aceptó enviar a un gran grupo de reclutas al extranjero. Québec aceptó a regañadientes la situación, prefiriendo la de King a cualquier administración conservadora, y volvió a estar a salvo hasta el final de la guerra.
Haciendo la paz
Canadá tuvo poca participación en la consecución de la paz. Las grandes potencias, que habían mantenido la dirección de la guerra en sus propias manos, hicieron lo mismo ahora. La llamada conferencia de paz celebrada en París en el verano de 1946 se limitó a dar a los aliados menores, incluido Canadá, la oportunidad de comentar los acuerdos ya realizados. Canadá sólo firmó tratados con Italia, Hungría, Rumania y Finlandia. Con Alemania dividida y la parte oriental del país dominada por la Unión Soviética, nunca hubo un tratado con Alemania.En 1951, Canadá, al igual que otras potencias occidentales, puso fin al estado de guerra con Alemania mediante una proclamación real. Ese año se firmó un tratado de paz con Japón, redactado por Estados Unidos, por la mayoría de los estados aliados, incluido Canadá (pero sin incluir a las potencias comunistas).
Coste y significado
El coste financiero del esfuerzo bélico canadiense fue astronómico. El gasto para el año fiscal 1939-40 fue de unos modestos 118.291.000 dólares. Al año siguiente se elevó a 752.045.000 dólares; en el año cumbre, 1943-44, fue de 4.587.023.000 dólares. El total hasta el año fiscal 1949-50, para los 11 años que comienzan en 1939-40, fue de 21.786.077.519,12 dólares. Otros gastos debidos a la guerra han seguido acumulándose. Durante la guerra, 1.086.343 hombres y mujeres canadienses prestaron servicio a tiempo completo en los tres servicios. El coste en sangre fue menor que en la Primera Guerra Mundial, pero aún así trágico: casi 44.000 perdieron la vida, incluidos los marineros que murieron sirviendo en la Marina Mercante.
La importancia de la Segunda Guerra Mundial en la historia de Canadá fue grande, pero probablemente menor que la de la Primera. La unidad nacional entre franceses e ingleses se vio dañada, aunque felizmente no tan gravemente como entre 1914-1918. La economía se fortaleció y su capacidad de fabricación se diversificó mucho. El orgullo y la confianza nacionales aumentaron. El estatus de país independiente, establecido sólo de forma vacilante en 1919, quedó fuera de toda duda después de 1945. Canadá era una potencia por derecho propio, aunque modesta. Por otra parte, había quedado dolorosamente claro que el «estatus» no implicaba necesariamente influencia. Una potencia media debía limitar sus aspiraciones. La verdadera autoridad en el mundo seguía estando en manos de los grandes batallones, las grandes poblaciones y el gran dinero.