Def Jam Recordings fue fundada originalmente por Rick Rubin en 1983 en su dormitorio de la Universidad de Nueva York para lanzar un single de su banda Hose (un grupo punk). DJ Jazzy Jay presentó a Rubin a Russell Simmons, que rápidamente se convirtió en socio de Rubin en Def Jam.
Junto con Simmons, Def Jam Recordings lanzó el single de T La Rock y DJ Jazzy Jay «It’s Yours», el primer single que llevaba el logo de Def Jam. Como tal, Simmons es acreditado como cofundador.
Los primeros lanzamientos que llevan tanto el logo de Def Jam como el número de catálogo fueron publicados en 1984: «I Need a Beat» de LL Cool J y «Rock Hard» de los Beastie Boys.
Primer acuerdo de distribución y OBR
Los primeros singles de Def Jam obtuvieron la suficiente atención como para que el sello consiguiera un acuerdo de distribución con Columbia Records (en aquel momento una filial de CBS Records, que posteriormente fue comprada por Sony). El clásico «Radio» de LL Cool J, publicado en 1985, fue el primer lanzamiento de Def Jam que recibió la distribución de un gran sello y fue su primer álbum completo.
Por esta época, Def Jam intentó entrar en el negocio del R&B, fundando el sello OBR para atender a los artistas R&B. Tuvieron un éxito con «The Rain», de Oran «Juice» Jones, pero el sello cerró poco después.
Sonidos variados y éxito creciente
Durante el transcurso de la década de 1980, el éxito de Def Jam creció constantemente. Los años 80 marcaron el paso del hip-hop del underground al mainstream, y Def Jam fue fundamental para ayudar al género a hacer esa transición. Sin embargo, durante la década de los 80, el sello no era exclusivamente un sello de hip-hop. Uno de sus mayores fichajes de la década fue el grupo de metal Slayer.
Def Jam logró uno de sus mayores éxitos de la década -y se convirtió en objeto de una gran controversia- cuando fichó a Public Enemy a finales de la misma.
Rubin vs. Cohen
Durante los años 80, entre los bastidores de Def Jam había una lucha de poder entre el fundador Rick Rubin y Lyor Cohen, que había estado trabajando con Simmons, que dirigía Run D.M.C. En 1988, Cohen consiguió el puesto de presidente de Def Jam. Rubin dejó la discográfica y fundó Def American Records, que pronto pasó a llamarse American Records.
Rush Associated Labels y los problemas financieros
Cohen y Simmons fundaron Rush Associated Labels (RAL) a principios de los años 90 como un grupo que aglutinaba varias discográficas diferentes, incluida Def Jam. Las nuevas aventuras empresariales resultaron caras. Def Jam tuvo varios lanzamientos multi-platino a principios de la década de 1990, incluyendo lanzamientos de ONYX y EPMD, pero todavía se enfrentaban a graves problemas financieros en 1992.
Al borde de la quiebra, Def Jam fue rescatada cuando Polygram Records compró el 50% del sello. Con el tiempo, Polygram se hizo con el control firme, comprando otro 9,8% de la compañía. «Regulate…The G Funk Era» de Warren G fue un éxito de ventas y ayudó a que el sello se recuperara aún más financieramente.
De RAL a Def Jam Music Group e Island Def Jam
En 1995, RAL pasó a llamarse Def Jam Music Group. Las ventas fueron buenas para el sello durante este tiempo, gracias a los lanzamientos de LL Cool J y Foxy Brown. Def Jam acabó bajo el paraguas de Universal Music Group cuando Polygram fue comprada por Seagrams, una división de Universal. Universal fusionó su sello Island, creando Island Def Jam. Universal compró a Simmons por 100 millones de dólares.
Simmons se distanció de la discográfica en esta época, pero Cohen se quedó. Def Jam lanzó varias nuevas empresas durante este periodo, incluyendo Def Jam South. También distribuyeron Murder Inc. Records, que metería a Cohen en problemas legales.
Luchas de poder en la década de 2000
Def Jam Germany fue lanzada en 2000 por Cohen para expandir el perfil del sello a nivel internacional. Los problemas surgieron para Cohen en 2003 cuando Murder Inc. Records fue investigada por blanqueo de dinero. Cohen había defendido el sello, y la investigación condujo a una redada en el edificio de Def Jam. Por esa misma época, Cohen abandonó la discográfica para irse a Warner Music Group.
Antonio L.A. Reid se hizo cargo de Def Jam tras la marcha de Cohen. Reid y Cohen lucharon por el contrato de Jay-Z, y para ganar al artista, Reid nombró a Jay-Z presidente de Def Jam. El propio sello Roc-a-Fella de Jay-Z ya había sido comprado por Def Jam. El contrato de presidencia de Jay-Z expiró en 2007, y no fue renovado, dejando que Reid volviera a ocupar un papel de liderazgo.
Desde que el contrato de Jay-Z expiró, la discográfica ha tenido varias personas más en el papel. Con Reid asumiendo el cargo inmediatamente después de Jay-Z y luego en 2012 cuando la ex ejecutiva de Warner Bros. Records Joie Manda fue nombrado presidente.
- Qué: El sello de hip-hop Def Jam Recordings, parte del Island Def Jam Music Group
- Dónde: Con sede en la ciudad de Nueva York, Nueva York
- Fundada: 1984
- Fundada por: Rick Rubin y Russell Simmons