Con sus cuerpos gelatinosos, sus tentáculos en forma de hilo y otras extrañas características, las medusas parecen ser muy diferentes de otros tipos de animales. Pero, ¿también son extraños sus comportamientos de apareamiento?
Hay casi 4.000 especies de medusas, según Cheryl Lewis Ames, investigadora de medusas de la Universidad de Maryland, College Park. Algunas de estas especies se consideran medusas, a pesar de que nunca adoptan la forma de «medusa» (cuerpo gelatinoso de natación libre con tentáculos) que se suele asociar a las medusas.
Las que sí se convierten en medusas se clasifican en una de las tres clases siguientes: los escifozoos, o «medusas verdaderas», entre las que se encuentra la medusa luna; los hidrozoos, entre los que se encuentra el hombre de guerra portugués; y los cubozoos, también conocidos como medusas caja.
Por lo general, las medusas medusa nadan en floraciones o enjambres formados por numerosos individuos. Cuando llega el momento de aparearse, la mayoría de las especies de medusas tienen una forma similar y poco romántica de actuar: Los machos liberan su esperma en el agua en masa a través de un único orificio, que sirve de boca, ano y canal reproductivo, en la parte inferior de sus campanas. «Crean un pantano de material reproductivo», dijo Ames a Live Science.
Las hembras recogen entonces el esperma. En algunas especies, las hembras tienen bolsas de cría que contienen huevos cerca de su orificio – los huevos se fertilizan mientras la hembra nada a través del esperma. En otras especies, las hembras se comen el esperma para fecundar internamente sus huevos.
En 2005, Ames y sus colegas informaron en la revista Marine Biology de que habían descubierto que una especie de cubozoa, Copula sivickisi, tiene una táctica de apareamiento muy diferente, que implica una danza de cortejo. En esta especie, el macho utiliza sus tentáculos para agarrar a la hembra y la arrastra durante un rato antes de acercarla a él. A continuación, produce y libera un espermatóforo (paquete de esperma) y utiliza sus tentáculos para pasarlo a uno de los tentáculos de la hembra. La pareja se divide y la hembra se come el paquete de esperma.
Poco después, pasan a aparearse con otros adultos. Las hembras de C. sivickisi se vuelven insensibles y dejan de aparearse una vez que sus estómagos están llenos de esperma; los machos, por otro lado, dejan de aparearse cuando sus cuatro pares de testículos están vacíos de esperma, dijo Ames.
Los embriones de medusa completamente desarrollados eclosionarán para convertirse en larvas que nadan libremente llamadas plánulas. A partir de ahí, pueden ocurrir un par de cosas diferentes. En algunas especies, las plánulas se convierten en madusas adultas. En C. sivickisi y muchas otras especies, las plánulas nadan hacia abajo y se adhieren a un sustrato sólido, convirtiéndose en pólipos cilíndricos con forma de tallo.
A veces, los pólipos sésiles crecen hasta convertirse en medusas individuales. Otras veces, los pólipos se reproducen de nuevo, esta vez de forma asexual, mediante brotes, o produciendo un brote clonal en su lado.
A veces, el brote se convertirá en un clon de pólipo que también se adhiere al sustrato. Otras veces, el brote se convertirá en una medusa bebé llamada efira, que crece hasta convertirse en una medusa.
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