Sinclinal y anticlinal son términos utilizados para describir pliegues basados en las edades relativas de las capas de roca plegadas. Un sinclinal es un pliegue en el que las rocas más jóvenes se encuentran en el núcleo de un pliegue (es decir, más cerca del eje del pliegue), mientras que las rocas más antiguas se encuentran en el núcleo de un anticlinal.
Es importante señalar que el sinclinal y el anticlinal no se relacionan necesariamente con la forma o la orientación de las capas plegadas, aunque el origen de las palabras así lo implica. El término tiene su origen en la palabra griega sun (xun), que significa juntos, y la palabra griega klei, que significa inclinarse, por lo que sinclinal implica inclinarse juntos o inclinarse hacia. Ant es el prefijo griego que significa opuesto u opuesto, por lo que la palabra anticlinal implica inclinación opuesta. Los lechos se inclinan hacia el eje del pliegue en un sinclinal y se alejan del eje del pliegue en un anticlinal sólo cuando las capas plegadas estaban en posición vertical antes del pliegue (es decir, cuando las capas más jóvenes se superponen a las más antiguas). Por lo tanto, antes de describir los pliegues, es necesario establecer el orden primario en el que se depositaron las capas. Para ello, se utilizan los criterios de orientación, envejecimiento o ascenso. Se trata de términos sinónimos para referirse a las estructuras sedimentarias primarias (por ejemplo, gradación o estratificación cruzada) o a las estructuras ígneas (por ejemplo, vesículas, almohadillas) conservadas en las capas plegadas. Cuando no se conozcan las edades relativas de las rocas (como suele ocurrir en las rocas metamórficas), se utilizará el término sinforme y no sinclinal para describir los pliegues en los que las capas se doblan hacia abajo de modo que se inclinan hacia el eje del pliegue, y se utilizará antiforme y no anticlinal cuando los lechos se arquean hacia arriba de modo que las capas se inclinan lejos del eje del pliegue.
Cuando las capas de roca se han invertido antes del plegado, como por ejemplo al plegarse alrededor de un pliegue mayor con una superficie axial poco inclinada, las rocas más antiguas se encuentran ahora en el núcleo de los pliegues, donde las capas se inclinan hacia el eje del pliegue. Tales pliegues se denominan anticlinales sinformales; sinformales por su forma y anticlinales por la edad relativa de las capas plegadas. Las capas más jóvenes de una secuencia volcada se encuentran en el núcleo de los pliegues denominados sinclinales antiformales, donde las capas buzan en dirección contraria al eje del pliegue.