La pérdida de olfato se conoce como anosmia. La anosmia puede ocurrir en ambos lados o en un solo lado.
Los problemas olfativos pueden dividirse en diferentes tipos en función de su mal funcionamiento. La disfunción olfativa puede ser total (anosmia), incompleta (anosmia parcial, hiposmia o microsmia), distorsionada (disosmia) o puede caracterizarse por sensaciones espontáneas como la fantosmia. La incapacidad de reconocer olores a pesar de que el sistema olfativo funciona normalmente se denomina agnosia olfativa. La hiperosmia es un trastorno poco frecuente caracterizado por un sentido del olfato anormalmente elevado. Al igual que la visión y la audición, los problemas olfativos pueden ser bilaterales o unilaterales, es decir, si una persona tiene anosmia en el lado derecho de la nariz pero no en el izquierdo, se trata de una anosmia unilateral derecha. Por otro lado, si es en ambos lados de la nariz se denomina anosmia bilateral o anosmia total.
La destrucción del bulbo olfatorio, del tracto y del córtex primario (área 34 de Brodmann) provoca anosmia en el mismo lado de la destrucción. Asimismo, la lesión irritativa del uncus da lugar a alucinaciones olfativas.
El daño del sistema olfativo puede producirse por una lesión cerebral traumática, cáncer, infección, inhalación de gases tóxicos o enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer. Estas afecciones pueden causar anosmia. Por el contrario, hallazgos recientes sugieren que los aspectos moleculares de la disfunción olfativa pueden reconocerse como un sello distintivo de las enfermedades relacionadas con la amiloidogénesis y que incluso puede haber una relación causal a través de la interrupción del transporte y almacenamiento de iones metálicos multivalentes. Los médicos pueden detectar daños en el sistema olfativo presentando al paciente olores mediante una tarjeta de rascar y oler o haciendo que el paciente cierre los ojos e intente identificar olores comunes como el café o los caramelos de menta.Los médicos deben excluir otras enfermedades que inhiben o eliminan «el sentido del olfato», como los resfriados crónicos o la sinusitis, antes de hacer el diagnóstico de que existe un daño permanente en el sistema olfativo.
La prevalencia de la disfunción olfativa en la población general de Estados Unidos se evaluó mediante un cuestionario y un examen en una encuesta nacional de salud en 2012-2014. Entre más de mil personas de 40 años o más, el 12,0% informó de un problema con el olfato en los últimos 12 meses y el 12,4% tenía disfunción olfativa en el examen. La prevalencia pasó del 4,2% a los 40-49 años al 39,4% a los 80 años o más y fue mayor en hombres que en mujeres, en negros y mexicoamericanos que en blancos y en personas con menos que más educación. Como dato preocupante para la seguridad, el 20% de las personas de 70 años o más fueron incapaces de identificar el humo y el 31%, el gas natural.
Causas de la disfunción olfativaEditar
Las causas comunes de la disfunción olfativa: la edad avanzada, las infecciones víricas, la exposición a sustancias químicas tóxicas, los traumatismos craneoencefálicos y las enfermedades neurodegenerativas.
Edad
La edad es la razón más fuerte del declive olfativo en los adultos sanos, teniendo un impacto incluso mayor que el del tabaquismo. Los cambios relacionados con la edad en la función olfativa suelen pasar desapercibidos y la capacidad olfativa rara vez se evalúa clínicamente, a diferencia de la audición y la visión. El 2% de las personas menores de 65 años tiene problemas olfativos crónicos. Esta cifra aumenta enormemente entre las personas de 65 y 80 años, ya que aproximadamente la mitad experimenta problemas olfativos importantes. En el caso de los adultos de más de 80 años, las cifras aumentan hasta casi el 75%. La base de los cambios relacionados con la edad en la función olfativa incluye el cierre de la placa cribiforme y el daño acumulativo a los receptores olfativos por repetidas agresiones virales y de otro tipo a lo largo de la vida.
Infecciones viralesEditar
La causa más común de hiposmia y anosmia permanentes son las infecciones de las vías respiratorias superiores. Estas disfunciones no muestran ningún cambio a lo largo del tiempo y a veces pueden reflejar daños no sólo en el epitelio olfativo, sino también en las estructuras olfativas centrales como resultado de invasiones virales en el cerebro. Entre estos trastornos relacionados con los virus se encuentran el resfriado común, la hepatitis, la gripe y las enfermedades similares a la gripe, así como el herpes. En particular, la COVID-19 está asociada a una alteración del olfato. La mayoría de las infecciones víricas son irreconocibles porque son muy leves o totalmente asintomáticas.
Exposición a sustancias químicas tóxicasEditar
La exposición crónica a algunos tóxicos presentes en el aire, como herbicidas, pesticidas, disolventes y metales pesados (cadmio, cromo, níquel y manganeso), puede alterar la capacidad olfativa. Estos agentes no sólo dañan el epitelio olfativo, sino que es probable que entren en el cerebro a través de la mucosa olfativa.
Traumatismos craneoencefálicos
La disfunción olfativa relacionada con los traumatismos depende de la gravedad del traumatismo y de si se produjo una fuerte aceleración/desaceleración de la cabeza. Los impactos occipitales y laterales provocan más daños en el sistema olfativo que los impactos frontales. Sin embargo, la evidencia reciente de individuos con lesiones cerebrales traumáticas sugiere que la pérdida de olfato puede ocurrir con cambios en la función cerebral fuera de la corteza olfativa.
Enfermedades neurodegenerativasEditar
Los neurólogos han observado que la disfunción olfativa es una característica cardinal de varias enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. La mayoría de estos pacientes no son conscientes de un déficit olfativo hasta después de las pruebas, en las que entre el 85% y el 90% de los pacientes en fase inicial mostraron una disminución de la actividad en las estructuras centrales de procesamiento de los olores.
Otras enfermedades neurodegenerativas que afectan a la disfunción olfativa son la enfermedad de Huntington, la demencia multiinfarto, la esclerosis lateral amiotrófica y la esquizofrenia. Estas enfermedades tienen efectos más moderados en el sistema olfativo que las enfermedades de Alzheimer o Parkinson. Además, la parálisis supranuclear progresiva y el parkinsonismo sólo se asocian a problemas olfativos menores. Estos hallazgos han llevado a sugerir que las pruebas olfativas pueden ayudar en el diagnóstico de varias enfermedades neurodegenerativas diferentes.
Las enfermedades neurodegenerativas con determinantes genéticos bien establecidos también están asociadas a la disfunción olfativa. Dicha disfunción, por ejemplo, se encuentra en pacientes con la enfermedad de Parkinson familiar y en aquellos con síndrome de Down. Otros estudios han llegado a la conclusión de que la pérdida olfativa puede estar asociada a la discapacidad intelectual, más que a cualquier patología similar a la enfermedad de Alzheimer.
La enfermedad de Huntington también se asocia a problemas de identificación, detección, discriminación y memoria de los olores. El problema prevalece una vez que aparecen los elementos fenotípicos del trastorno, aunque se desconoce con qué antelación la pérdida olfativa precede a la expresión fenotípica.