Universidad de Brown
Sitio de Charleston
El 1 de abril, los británicos comenzaron su primer asedio paralelo. Las fortificaciones americanas se extendían por el cuello de Charleston, entre los dos ríos; el punto central era un cuerno atigrado, del que quedan restos en Marion Square. El 8 de abril, la Armada Real se abrió paso a través de Fort Moultrie, lo que les permitió controlar el puerto de Charleston. El 8 de abril llegaron los prometidos refuerzos de 750 soldados continentales de Virginia bajo el mando del general de brigada William Woodford, lo que animó a los habitantes de Charleston y a los defensores de la guarnición.
Dos días después Clinton y Arbuthnot convocaron a la guarnición americana, ofreciéndoles la posibilidad de rendirse; el general Lincoln respondió que «el deber y la inclinación» le dictaban defender la ciudad «hasta el último extremo». Los británicos comenzaron su bombardeo de Charleston el 13 de abril, y los dos bandos intercambiaron fuego de artillería y armas pequeñas desde entonces hasta la conclusión del asedio. La finalización de un segundo paralelo el 17 de abril acercó aún más los cañones británicos a Charleston.
Informado por sus oficiales de que sus fortificaciones eran demasiado débiles para aguantar y las provisiones se estaban agotando, Lincoln convocó un consejo de guerra para discutir sus opciones. Algunos oficiales, entre ellos los generales de brigada Lachlan McIntosh y William Moultrie, eran partidarios de la evacuación del ejército, pero los funcionarios civiles, encabezados por el vicegobernador Christopher Gadsden y Thomas Ferguson, del Consejo Privado, desaconsejaron enérgicamente el intento. Ferguson incluso amenazó con poner a los civiles de Charleston en contra del ejército. Finalmente, Lincoln y sus oficiales ofrecieron términos de capitulación que darían a los británicos la ciudad y permitirían al ejército americano retirarse al interior del país. Clinton y Arbuthnot rechazaron estas propuestas.
Los británicos, mientras tanto, rodearon y aislaron constantemente al ejército estadounidense en Charleston. El 14 de abril, una fuerza al mando del teniente coronel Banastre Tarleton aplastó a la caballería estadounidense al mando del general de brigada Isaac Huger en Moncks Corner, dando a los británicos acceso a la zona al este del río Cooper. Clinton envió a Charles Lord Cornwallis y un destacamento de tropas sobre el Cooper para bloquear los intentos de huida americanos. Cuando los estadounidenses evacuaron Lempriere’s Point (Hobcaw) y la Royal Navy capturó Fort Moultrie, los británicos envolvieron efectivamente Charleston. La finalización de su tercer paralelo les permitió martillear la ciudad desde una distancia aún más cercana.
Las condiciones de rendición impuestas por los británicos fueron duras. Al ejército de Lincoln se le negaron los honores de la guerra. Lincoln y sus oficiales superiores esperaban el intercambio en cuarteles relativamente cómodos, mientras que los soldados y oficiales subalternos fueron confinados en barcos prisión. Muchos de los 2.500 continentales que se rindieron no sobrevivieron a su encarcelamiento. Los británicos capturaron más de 300 cañones y unos 6.000 mosquetes, junto con vastos almacenes de pólvora. En general, las bajas en el asedio fueron relativamente bajas, con menos de 300 muertos y heridos en ambos bandos; una explosión accidental en un polvorín después de la rendición mató al doble de hombres que murieron en el asedio real.
La mayor victoria británica de la guerra elevó a Sir Henry Clinton a la cima de su carrera militar. Antes de que Clinton abandonara Carolina del Sur para dirigirse a Nueva York, dejó al comandante del teatro, Cornwallis, instrucciones específicas para salvaguardar Charleston y Carolina del Sur. Clinton también cometió un grave error el 3 de junio de 1780, al emitir una proclamación en la que declaraba que todos los hombres a los que se les había concedido la libertad condicional quedaban liberados de ese estado y debían jurar lealtad a la corona, y se esperaba que sirvieran cuando lo ordenara el gobierno de Su Majestad. Este error envió a más estadounidenses a las filas patriotas y dejó a Cornwallis con la difícil tarea de imponer el control británico en toda Carolina del Sur.