Nota del editor: «Cómo construir una vida» es una columna quincenal de Arthur Brooks, que aborda cuestiones de sentido y felicidad.
Tenía 5 años cuando tuvo lugar Woodstock. Lo único que recuerdo de ello fue a un hippie en la televisión diciendo: «Si te sientes bien, hazlo». Dados los límites de mis experiencias de bienestar en aquella época, no me imaginé la revolución sexual y la cultura de las drogas, sino a los hippies comiendo muchos caramelos y quedándose despiertos más allá de su hora de acostarse viendo la televisión.
Creo que en nuestra cultura se está gestando una filosofía de vida igualmente radical, que empezó mucho antes de que la pandemia del COVID-19 pusiera el mundo patas arriba con el miedo a la enfermedad y el dolor económico. Se podría resumir como «Si se siente mal, haz que se detenga». Desde las escuelas hasta los lugares de trabajo, se nos dice que las emociones y experiencias negativas ordinarias -el miedo al fracaso, o la tristeza por una ruptura, tal vez- deben ser tratadas o eliminadas. Sentirse mal es malo.
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Esto es un error, como lo fue el lema de Woodstock. No creo que ni el hedonismo radical ni la erradicación de los malos sentimientos sean el camino hacia una buena vida, ni por tanto, muy sensatos. Para que quede claro, no estoy hablando de problemas médicos como la depresión clínica, la ansiedad o los traumas. Estoy hablando de la tristeza y los infortunios inherentes a una vida normal, e incluso del «afecto negativo» que algunas personas tienen en relativa abundancia. (Incluido yo, por cierto: Nadie estudia la felicidad si no la encuentra esquiva.)
La gente está experimentando algo más que los malos sentimientos cotidianos en estos momentos. Muchos han perdido trabajos y seres queridos y están sintiendo la devastación de esta tragedia única en la vida. Sin embargo, incluso para aquellos que no lo han hecho, la pandemia es un momento especialmente duro en nuestras vidas. Pero tenemos la oportunidad de evaluar los beneficios de las emociones y experiencias negativas, y cómo podemos utilizarlas para la mejora personal en lugar de tratar de alejarlas.
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Empecemos con un punto bastante obvio: Las emociones negativas existen para mantenernos a salvo. Las principales emociones negativas incluyen la tristeza, la ira, el miedo y el asco. Las experimentamos de forma involuntaria en respuesta a los estímulos del entorno. Uno nunca se dice a sí mismo: «Oye, creo que ahora voy a sentir miedo»; simplemente lo siente y reacciona con la lucha o la huida, lo que puede salvar la vida. El asco también nos alerta involuntariamente de posibles agentes patógenos. Por supuesto, tu sistema puede ser hiperactivo -puedes tener un problema de manejo de la ira o ser excesivamente temeroso- pero el punto más amplio es: Aunque no son divertidos, los malos sentimientos son sumamente importantes.
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Las emociones negativas también pueden hacernos más eficaces en nuestras actividades cotidianas. En un influyente artículo publicado en 2009 en la revista Psychological Review, los psicólogos evolucionistas Paul W. Andrews y J. Anderson Thomson sostienen que la tristeza -e incluso la depresión- han persistido a lo largo de la evolución porque aportan beneficios cognitivos. Hay pruebas de que la tristeza nos hace evaluar mejor la realidad en las situaciones sociales, porque es menos probable que nos adulemos o pasemos por alto las verdades negativas. La tristeza puede incluso hacernos más productivos en el trabajo al mejorar la concentración y ayudarnos a aprender de los errores. Así es como el fracaso, a través de las emociones negativas resultantes, puede ayudar a conducir al éxito posterior.
Los psicólogos han descubierto que muchas de las experiencias más significativas de la vida son bastante dolorosas. En un estudio de 2018, por ejemplo, dos psicólogos de la Universidad de Western Illinois pidieron a un gran grupo de estudiantes universitarios que informaran de las emociones positivas y negativas -así como del significado- que asociaban con su educación y con sus relaciones. Los estudiantes informaron de que estas cosas les daban un enorme significado, pero que el coste era alto. Como resumieron los investigadores, «el significado implica afecto negativo y preocupación por la pérdida»
Por último, la exposición a las emociones negativas nos hace más fuertes para cuando haya una verdadera crisis. Las investigaciones demuestran que el «entrenamiento de inoculación del estrés» -en el que las personas aprenden a lidiar con la ira, el miedo y la ansiedad exponiéndose a estímulos que provocan estos sentimientos- es eficaz para crear resiliencia emocional. Es fácil imaginar que los intentos de eliminar los malos sentimientos de la vida cotidiana podrían conducir a una especie de «alergia emocional»: que cuando lleguen los tiempos difíciles y alguien sienta una pena o un miedo imposible de ignorar, esa persona no tendrá las herramientas necesarias para enfrentarse a estos sentimientos.
En resumen, si queremos una vida llena de significado profundo, amor verdadero y fortaleza emocional, va a implicar el riesgo (y a menudo la realidad) de malestar, conflicto y pérdida. Esto significa que habrá tristeza, miedo, ira y disgusto. Si eliminamos las emociones y experiencias negativas de nuestras vidas, seremos más pobres y débiles por haberlo hecho.
Incluso si tenemos la suerte de evitar pérdidas catastróficas, la pandemia actual es una prueba de estrés psicológico para la mayoría de nosotros. Muchas personas que leen esto están experimentando ansiedad por el futuro, decepción por las oportunidades perdidas y otros sentimientos negativos. Y hay menos distracciones de estos sentimientos, lo que significa que algunos están sentados con las emociones negativas de una manera a la que no están acostumbrados. Para ayudarnos a convertir estos momentos en una oportunidad de crecimiento, podemos aprender y emular a quienes tienen experiencia en gestionar el malestar: los atletas, los monjes y los ancianos.
1. Sé un atleta.
Algunos lectores recordarán a la leyenda del fitness Jack LaLanne, que vivió hasta los 96 años y se mantuvo activo y musculoso hasta el final. Seguro que le encantaba hacer ejercicio, ¿verdad? No es así. En sus inmortales palabras, «odio el ejercicio». Puede que esto sea un poco extremo, pero revela una verdad sobre el fitness tan fundamental que se ha convertido en un cliché: sin dolor no hay ganancia. Y lo mismo puede ocurrir con el miedo y la decepción. Podemos aceptar que evitarlos es el camino más rápido hacia la mala salud, y que luchar contra ellos puede conducir al progreso. Al principio, es doloroso. Sin embargo, poco a poco, empezamos a inclinarnos, a asociar estos sentimientos negativos con la fuerza emocional que pueden aportar.
2. Sé un monje.
En el antiguo texto budista El Dhammapada, se cita al Señor Buda diciendo: «Aquel que no tiene apego alguno por la mente y el cuerpo, que no se aflige por lo que no tiene -se le llama verdaderamente monje.» Todos podemos obtener una visión de esto. En la actualidad, casi todos nosotros estamos separados de las personas, las experiencias y las cosas que normalmente disfrutamos. Algunas de estas pérdidas -de vidas y medios de vida- deben ser lamentadas. Pero a través del desapego consciente, podemos disminuir nuestro sufrimiento por la pérdida de cosas mundanas que tal vez no necesitemos realmente. Ya sea comer fuera, viajar o ir al gimnasio, esta es una oportunidad para examinar cada uno de nuestros compromisos anteriores. ¿Cuánto tiempo y energía nos ocupaban? ¿Qué nos enseña esta separación sobre nuestras prioridades? Al sentarnos con estos sentimientos incómodos, podemos ser capaces de soltar parte de la pena que sentimos por nuestra antigua forma de vida, y volvernos un poco más monjes en nuestra aproximación a la cuarentena.
3. Ser un sabio.
Los retos a los que nos enfrentamos durante este periodo pueden darnos un empujón en un elemento clave de la sabiduría que suele tardar muchos años en desarrollarse. Los psicólogos han demostrado que uno de los mayores consuelos de la vejez es que, aunque las personas mayores tienen emociones negativas como el resto de nosotros, sufren menos por ellas. Una de las razones es que han aprendido que, aunque los acontecimientos negativos son inevitables, los sentimientos negativos son fugaces, a menos que decidamos aferrarnos a ellos. Se han dado cuenta de que no se sienten bien si evitan los malos sentimientos, sino si eligen dejarlos pasar. Así que para conseguir esta ventaja, imagínate a ti mismo dentro de unos meses, sin sentirte mal en este momento. Te sorprenderá lo bien que funciona esto para darte perspectiva y alivio en el presente.
Una última reflexión: En 2019, el cómico Stephen Colbert fue preguntado en una entrevista por Anderson Cooper, de la CNN, sobre un accidente de avión en el que murieron el padre de Colbert y dos de sus hermanos cuando él tenía 10 años. Cooper citó una declaración anterior de Colbert en la que decía que había aprendido a «amar lo que más deseaba que no hubiera ocurrido». Pidió a Colbert que aclarara este extraordinario comentario. «Es un regalo existir, y con la existencia viene el sufrimiento», respondió Colbert. «No quiero que haya sucedido… pero si estás agradecido por tu vida… entonces tienes que estar agradecido por toda ella. No puedes elegir lo que agradeces»
Las palabras de Colbert resonaron profundamente en mí, y quizás también lo hagan en ti. Ninguna persona normal salta alegremente hacia una pérdida trágica, ni suele buscar ni siquiera un malestar menor. Pero esas cosas nos encuentran, una y otra vez en la vida. Esto es especialmente cierto hoy, en la era del COVID-19. El significado de este dolor, y los beneficios que puede aportar a nuestras vidas y a la sociedad, proviene de cómo decidimos utilizarlo.