Los sofocos son signos legendarios de la perimenopausia y la menopausia. Una mujer que experimenta un sofoco se sentirá repentinamente acalorada, luego muy acalorada y sudorosa, y a veces experimentará un frío posterior.
Se cree que los sofocos se deben a un cambio en el mecanismo de control del cerebro para la temperatura corporal. Algunas mujeres experimentan un pulso más rápido, una sensación de que el corazón salta (palpitaciones), o un aumento o disminución de la presión arterial. Hay un aumento del flujo sanguíneo a los vasos sanguíneos superficiales, por lo que las manos se calientan, y a veces hay un enrojecimiento visible de la piel que se desplaza desde el pecho hasta la cara. Algunas mujeres sienten pánico.
Los sofocos pueden comenzar mucho antes de que los ciclos se vuelvan irregulares; puede empezar a sentir más calor por la noche antes de que comiencen otros cambios. Incluso pueden producirse en torno a la menstruación o después del parto.
Para algunas mujeres, los sofocos continúan durante años después de su última menstruación: El 45 por ciento de las mujeres siguen teniéndolos entre cinco y diez años después de la interrupción de la menstruación, y un pequeño número de mujeres los tienen hasta los 70 años. Aproximadamente entre el 20 y el 30 por ciento de las mujeres no los tienen nunca.
Cada mujer tiene su propio guión de sofocos: la frecuencia; los desencadenantes; cómo empieza y termina el sofoco; con qué frecuencia aparecen los sofocos; y cuánto duran. Un sofoco leve y ocasional puede ser fácil de ignorar, pero algunas mujeres consideran que los sofocos son muy incómodos, distraen e incluso son embarazosos.
Los sofocos a veces provocan una transpiración suficiente como para empapar la ropa de dormir y las sábanas (sudores nocturnos), y pueden perturbar el sueño.
Las mujeres con más peso tienden a experimentar sofocos más frecuentes y más graves que las mujeres más delgadas, porque el aumento del tejido subcutáneo actúa como aislante e impide la pérdida de calor. Los sofocos son el intento del cuerpo de deshacerse del calor, y las que estamos mejor aisladas solemos tener más dificultades para hacerlo.
Estrategias para reducir las molestias
Aquí hay algunas estrategias que pueden ayudar a reducir las molestias de los sofocos:
- Vestirse en capas (especialmente de fibras transpirables o naturales), de modo que pueda desprenderse de la ropa o añadirla en función de cómo se sienta.
- Identifique sus desencadenantes personales e intente evitarlos. Los alimentos picantes, las bebidas calientes, el alcohol, la cafeína y la ansiedad son factores desencadenantes comunes.
- Lleve consigo agua fresca y bébala regularmente. Mantenga su entorno fresco con ventiladores o aire acondicionado.
- Aprenda a disminuir su respuesta al estrés mediante, por ejemplo, la meditación, o practicando la respiración abdominal lenta y profunda varias veces al día. Cuando empiece un sofoco, utilice el método de respiración lenta.
- Haga algo activo que aumente su ritmo cardíaco durante 30 minutos al día.
- Pruebe a poner una compresa fría debajo de la almohada por la noche para que, cuando se despierte con un sofoco, pueda darle la vuelta a la almohada y esté bien fresquita.
- Lávese las manos con agua fría al comienzo o después de un sofoco; le refrescará y le hará sentir más limpio.
- Si es fumador, busque ayuda para dejar de fumar. Los fumadores tienden a tener sofocos más frecuentes y más intensos.
Hormonas
En el pasado, el tratamiento principal para los sofocos y los sudores nocturnos (llamados síntomas vasomotores) era la terapia hormonal con estrógeno más progestina (también llamada terapia de sustitución hormonal). La terapia hormonal es muy eficaz para reducir tanto la frecuencia como la gravedad de los sofocos.
Desgraciadamente, tal y como demostraron los ensayos de la Iniciativa de Salud de la Mujer (WHI), el uso a largo plazo de este régimen hormonal aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, coágulos sanguíneos y cáncer de mama.
Investigaciones recientes indican que los beneficios y los daños de las hormonas pueden depender del tipo de hormona, de quién la utiliza, en qué forma y cuándo. Se necesitan investigaciones adicionales para comprender mejor el uso más eficaz y seguro.
Hasta que se realicen dichas investigaciones, se aconseja a las mujeres que toman terapia hormonal que utilicen la dosis más pequeña que trate eficazmente sus sofocos durante el menor tiempo posible.
Medicamentos no hormonales
Hay varios medicamentos no hormonales que las mujeres han probado para los sofocos problemáticos. Tenga en cuenta que no hay evidencia en este momento de que el uso de cualquiera de los medicamentos no hormonales durante meses o años sea más seguro que la terapia hormonal.
Antidepresivos. Los estudios han indicado que dosis relativamente bajas de algunos antidepresivos pueden ser más eficaces para prevenir los sofocos que un placebo (y aproximadamente un 70 por ciento tan eficaces como el estrógeno). El fármaco más probado ha sido la venlafaxina en dosis bajas (Effexor), aunque otros como la paroxetina (Paxil) y la fluoxetina (Prozac) también parecen funcionar. Sin embargo, no hay datos de seguridad a largo plazo sobre dicho uso.
Además, los estudios que produjeron los resultados más positivos se realizaron con mujeres que tenían cáncer de mama, y los resultados negativos fueron comunicados con más frecuencia por mujeres sin cáncer de mama. Se necesitan más estudios en mujeres sin cáncer de mama.
Los antidepresivos son quizás los más apropiados para los sofocos si también se necesita tratamiento para la depresión. Vienen con sus propias incógnitas y potenciales efectos secundarios, incluyendo dificultades para dormir, disminución del interés sexual y dificultad para alcanzar el orgasmo, y algunas mujeres tienen dificultades cuando intentan dejar de tomarlos.
Gabapentina. La gabapentina, un medicamento anticonvulsivo utilizado para controlar el dolor, se ha utilizado con cierto éxito para tratar los sofocos, pero también tiene efectos secundarios que hay que tener en cuenta, como náuseas y fatiga. Suele ser más apropiada para los sofocos en mujeres que también necesitan la medicación para el dolor.
Clonidina. El antihipertensivo clonidina también se ha utilizado para tratar los sofocos. Los antihipertensivos son quizás los más apropiados para los sofocos si también se necesita tratamiento para la presión arterial alta. Si este tratamiento se toma en dosis eficaces, las mujeres sin presión arterial alta pueden experimentar mareos o sequedad de boca.
Métodos nuevos. Se ha informado del éxito en el tratamiento de los sofocos recalcitrantes (persistentes) utilizando un bloqueo nervioso en el cuello (bloqueo del ganglio estrellado), aunque este enfoque más invasivo exige precaución y más estudios.
Remedios alternativos
Algunas mujeres prueban los suplementos nutricionales (como los productos de soja), los productos botánicos (como el trébol rojo), las vitaminas antioxidantes (como la vitamina E) y los preparados de hierbas (como el cohosh negro, la hierba de San Juan y las hierbas medicinales chinas). La mayoría son seguros para su uso a corto plazo (hasta seis meses), aunque si está probando los fitoestrógenos probablemente sean más seguros cuando se toman como alimentos en lugar de como píldoras o suplementos
Algunos de estos remedios parecen ayudar a algunas mujeres, pero los estudios bien diseñados a menudo no han demostrado que sean beneficiosos. Todos los estudios sobre los sofocos en los que se utiliza un placebo muestran un efecto placebo (hasta un 30 por ciento o más de las mujeres se sienten mejor incluso con comprimidos inertes).
Si está tomando remedios alternativos, comuníqueselo a sus proveedores de atención médica para que puedan estar atentos a posibles interacciones con otros medicamentos.