En el zoo de Copenhague, una jirafa de dos años llamada Marius fue eutanasiada, disecada y entregada a los leones de la forma más humana posible, mientras los visitantes del zoo observaban. Se produjo un gran escándalo.
Pero los animales han sido sacrificados abiertamente en el zoo (y en muchos otros a puerta cerrada) durante los últimos 30 años. Es parte de la vida allí porque se les permite reproducirse de forma natural, en lugar de darles anticonceptivos, y el zoológico sólo tiene espacio suficiente para un cierto número de animales.
La gestión de la población fue uno de los dilemas de los zoológicos modernos explorados en ¿Deberíamos cerrar nuestros zoológicos? que se proyectó en SBS el martes (ahora está disponible en SBS On Demand).
La bioquímica irlandesa y bióloga de animales salvajes Liz Bonnin presentó el documental científico de la BBC e hizo las difíciles preguntas a directores de zoológicos y veterinarios de todo el mundo.
Las grandes preguntas que se hizo el programa fueron «¿necesitamos los zoológicos?» y, en caso de necesitarlos, «¿cómo satisfacen mejor las necesidades de los animales que albergan?»
«Tenemos que dejar que se reproduzcan de forma natural», dijo Mads Bertelsen, veterinario del zoo de Copenhague.
«Es parte de su libertad. Es importante que tengan un comportamiento natural. Si les quitas esa parte, tienes otros problemas»
Los zoológicos existen desde hace cientos de años. El zoológico más antiguo de Australia, el de Melbourne, se inauguró en 1862.
En aquella época, los animales, en su mayoría de gran tamaño, se traían de la naturaleza, sobre todo de África, y se alojaban en condiciones que ahora se consideran en gran medida inadecuadas.
Pero las cosas han cambiado.
En los zoológicos europeos, el 90% de los animales han nacido en cautividad y el 90% no son especies en peligro de extinción.
En el SeaWorld de Florida, donde la orca Tilikum ahogó a un entrenador en 2010, el veterinario Dr. Chris Dold se vio obligado a defender las limitaciones del cautiverio para animales que, en la naturaleza, pueden recorrer 160 kilómetros al día para mantenerse sanos.
Bonnin encontró muy poca investigación científica para justificar las afirmaciones de SeaWorld de que las orcas viven igual de tiempo en el parque y no sufren ninguna aberración mental en cautividad.
Interesantemente, después de que el programa fuera filmado -como resultado de la presión pública- SeaWorld anunció el fin de sus controvertidos espectáculos y cría de orcas.
También anunció recientemente que Tilikum, el protagonista del exitoso documental Blackfish, había muerto tras 33 años en cautividad.
A su vez, Bonnin se planteó si los zoológicos han cumplido con éxito su función de conservación, es decir, salvar a los animales que se enfrentan a la extinción como consecuencia de la acción del ser humano.
Los rinocerontes blancos, por ejemplo, se han extinguido en la naturaleza, en gran parte gracias a los cazadores furtivos que los mataban por sus valiosos cuernos. Bonnin conoció a Nabire, uno de los cinco rinocerontes blancos que sobreviven en cautividad.
Nabire ya ha muerto y tanto Bonnin como los científicos conservacionistas con los que se reunió llegaron a la conclusión de que la ciencia por sí sola no puede arreglar el desastre creado por el ser humano.
Uno de los zoológicos más exitosos del mundo -en Detroit- está haciendo pleno uso de la investigación científica en su toma de decisiones.
Ahora sólo mantiene animales que la ciencia dice que pueden prosperar, no sólo sobrevivir, en cautividad.
Eso significa que no hay elefantes. Y han gastado 16 millones de dólares en el diseño y la construcción de un recinto del Anillo de la Vida del Ártico para sólo dos osos polares.
Desde que se tomaron estas decisiones, la asistencia al zoológico se ha disparado.
Al igual que ocurre con muchos zoológicos de todo el mundo, es imposible decir con certeza lo bien que los zoológicos australianos cuidan de sus animales. Cada estado tiene sus propias leyes sobre el bienestar de los animales.
En el zoológico más famoso de Australia, el de Taronga, en Sídney, por ejemplo, la Ley de Protección de Animales Expuestos de Nueva Gales del Sur obliga a cumplir normas estrictas sobre cómo se exhiben los animales.
El grupo World Animal Protection ha afirmado que Australia es un ejemplo de seguridad y trato humanitario de los animales en cautividad, pero el grupo sigue preocupándose por los encuentros cercanos con animales salvajes en lugares como los zoológicos de este país.
Según este documental, el zoo de Detroit ofrece un modelo para la supervivencia de los zoos en todo el mundo.
Si otros zoos no siguen su ejemplo, al igual que los animales que muchos de ellos albergan, deberían enfrentarse al sacrificio.
Mira el tráiler de ¿Deberíamos cerrar nuestros zoos?