Pero en una conferencia de nutrición a la que asistí a principios de este mes, una audiencia de más de 300 investigadores de nutrición y profesionales veterinarios fue tratada con un fuerte argumento a favor de los perros como carnívoros.
El Dr. Wouter Hendriks, de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Utrecht (Países Bajos), nos instó a replantearnos el «dogma» de que los perros son omnívoros, y expuso un argumento detallado y convincente a favor de la carnivoría canina en el Simposio Internacional de Ciencias de la Nutrición de Waltham, en Portland (Oregón).
El ángulo omnívoro
La respuesta no es tan simple, pero para entender cómo podríamos haber sido llevados por el mal camino, ayuda a explicar la ciencia detrás del «dogma» omnívoro. Para ello, he aquí tres puntos a favor de la teoría del canino-omnívoro:
1. El tamaño del intestino. Dado que la carne es relativamente fácil de digerir, la longitud intestinal de los carnívoros como los gatos es relativamente corta. La materia vegetal es más difícil de descomponer, por lo que los herbívoros tienen intestinos mucho más largos. Y los perros, al igual que los omnívoros, se sitúan en un punto intermedio, con una longitud intestinal apenas más larga que la del gato, por lo que tiene sentido que los perros puedan ser clasificados como omnívoros en este tema.
2. Los lobos también comen granos. Se cuenta que los ancestros salvajes del perro comían muchos granos. Se dice que los lobos no sólo se dan el gusto de comer alguna baya de vez en cuando, sino que también se dan un atracón de granos contenidos en el estómago de sus presas.
3. Los perros están especialmente adaptados a comer granos, de todos modos. Recientemente se ha descubierto que los perros se diferencian de sus primos salvajes en que tienen tres genes relacionados con la digestión del almidón y la glucosa. Como tal, es difícil negar que los perros están especialmente adaptados a comer granos y otra vegetación.
La perspectiva carnívora
Dados estos puntos finos, tiene sentido que podamos considerar con razón a un perro como omnívoro. Pero, aparentemente, no es tan sencillo. Considere la refutación del Dr. Hendriks a lo anterior:
1. Coeficiente de fermentación. No se trata de la longitud del intestino, dice el Dr. Hendriks. De hecho, si se tiene en cuenta la mayor circunferencia del intestino felino, el volumen total de los intestinos canino y felino es en realidad bastante similar.
Pero cuando se comparan los sistemas gastrointestinales de los animales, tal vez sea mejor no pensar en la longitud, la circunferencia, el volumen, la capacidad ni nada de eso. Podría ser más apropiado mirar una métrica llamada «coeficiente de fermentación». Los herbívoros tienen una gran capacidad para extraer la nutrición de la materia vegetal como resultado de su capacidad para fermentarla, y por lo tanto tienen un alto coeficiente de fermentación. Los carnívoros no están equipados para hacer esto y por lo tanto tienen un bajo coeficiente de fermentación.
Interesantemente, el coeficiente de fermentación es similarmente bajo tanto en los perros como en los gatos.