El opah, el único pez conocido de sangre caliente, es una especie valiosa para los pescadores comerciales y recreativos. Sin embargo, los investigadores no tienen un conocimiento completo de la biología básica y la ecología de esta especie. El Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA comenzó a recoger muestras biológicas de opah en 2009 e inició un programa de marcado electrónico en 2011. Los científicos esperan seguir marcando al opah para conocer sus movimientos y su área de distribución. Esta investigación proporcionará la información básica sobre el ciclo vital necesaria para futuras evaluaciones y gestión de la población. NOAA Fisheries también está trabajando con la industria del marisco para ayudar a reducir los residuos durante el procesamiento de la opah.
No todos los peces son de sangre fría. En 2015, investigadores del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA revelaron que el opah, o pez luna, es el primer pez de sangre totalmente caliente. Aunque no es tan cálido como los mamíferos y las aves, el opah hace circular sangre calentada por todo su cuerpo, lo que le da una ventaja competitiva en las frías profundidades del océano, de 150 a 1.300 pies por debajo de la superficie.
Su temperatura corporal no es lo único que hace que este pez se distinga del resto en su entorno. La mayoría de los peces que viven en las oscuras y frías profundidades dependen de la emboscada para atrapar a sus presas, pero el ágil opah es rápido y eficiente, agitando sus aletas pectorales de color rojo brillante para correr por el agua. El constante batir de sus aletas calienta el cuerpo del opah, acelerando su metabolismo, movimiento y tiempos de reacción.
De un tamaño similar al de un neumático grande de automóvil, el opah está equipado con vasos sanguíneos especializados que llevan sangre caliente a sus branquias para recalentar la sangre que se enfría cuando el pez respira y absorbe oxígeno del agua. Estos vasos sanguíneos que intercambian calor minimizan la pérdida de calor corporal hacia el frío entorno del opah, asegurando una temperatura corporal central cálida, aumentando el rendimiento muscular y la capacidad de nado, y potenciando la función ocular y cerebral. El opah también es capaz de permanecer en aguas profundas durante más tiempo sin correr el riesgo de que se reduzca la función de su corazón y otros órganos, ya que el tejido graso que rodea sus branquias, corazón y tejido muscular actúa como aislante contra las aguas heladas.
El opah es una de las especies de peces comerciales más coloridas, y es especialmente popular en Hawai. Es de color rojo con manchas blancas y se vuelve gris plateado cuando muere. Sus aletas son de color carmesí y sus grandes ojos son dorados. Se cree que el perfil grande y redondo del pez es el origen de su apodo de «pez luna». Estas características combinadas hacen que este «pez de sangre caliente» sea único entre las muchas criaturas maravillosas del océano.