Stokely Carmichael fue un activista de los derechos civiles de Estados Unidos que en la década de 1960 originó el eslogan de manifestación del nacionalismo negro, «black power». Nacido en Trinidad, emigró a Nueva York en 1952. Mientras asistía a la Universidad de Howard, se unió al Comité Coordinador Estudiantil No Violento y fue encarcelado por su trabajo con los Freedom Riders. Se alejó del enfoque de no violencia de MLK Jr. para defenderse.
En 1954, a la edad de 13 años, Stokely Carmichael se nacionalizó ciudadano estadounidense y su familia se trasladó a un barrio predominantemente italiano y judío del Bronx llamado Morris Park. Pronto Carmichael se convirtió en el único miembro negro de una banda callejera llamada los Morris Park Dukes. En 1956, aprobó el examen de admisión para ingresar en la prestigiosa Bronx High School of Science, donde conoció a un conjunto social totalmente diferente: los hijos de la élite blanca y liberal de Nueva York. Carmichael era popular entre sus nuevos compañeros de clase; asistía a fiestas con frecuencia y salía con chicas blancas. Sin embargo, incluso a esa edad, era muy consciente de las diferencias raciales que le separaban de sus compañeros de clase. Más tarde, Carmichael recordó sus amistades del instituto en términos muy duros: «Ahora que me doy cuenta de lo falsos que eran todos, cómo me odio por ello. Ser liberal era un juego intelectual con estos gatos. Ellos seguían siendo blancos, y yo era negro».
Aunque llevaba años conociendo el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos, no fue hasta una noche, hacia el final del instituto, cuando vio imágenes de una sentada en la televisión, que Carmichael se sintió impulsado a unirse a la lucha. «Cuando oí hablar por primera vez de los negros que se sentaban en las cafeterías del sur», recordaría más tarde, «pensé que eran sólo un grupo de sabuesos publicitarios. Pero una noche, cuando vi a esos jóvenes en la televisión, volviéndose a subir a los taburetes del mostrador después de haber sido derribados, con azúcar en los ojos y ketchup en el pelo, algo me pasó. De repente, estaba ardiendo». Se unió al Congreso de la Igualdad Racial (CORE), hizo un piquete en una tienda Woolworth’s de Nueva York y viajó a las sentadas de Virginia y Carolina del Sur.
Un estudiante estelar, Carmichael recibió ofertas de becas para una variedad de prestigiosas universidades predominantemente blancas después de graduarse en la escuela secundaria en 1960. En su lugar, eligió asistir a la Universidad Howard, históricamente negra, en Washington, D.C. Allí se especializó en filosofía, estudiando las obras de Camus, Sartre y Santayana y considerando formas de aplicar sus marcos teóricos a los problemas que enfrentaba el movimiento de derechos civiles. Al mismo tiempo, Carmichael siguió aumentando su participación en el propio movimiento. En 1961, cuando aún era un estudiante de primer año, realizó su primer Viaje por la Libertad, un recorrido en autobús integrado por el Sur para desafiar la segregación de los viajes interestatales. Durante ese viaje, fue detenido en Jackson, Mississippi, por entrar en la sala de espera de la parada de autobús «sólo para blancos» y fue encarcelado durante 49 días. Sin inmutarse, Carmichael siguió participando activamente en el movimiento por los derechos civiles durante sus años universitarios, participando en otro Viaje por la Libertad en Maryland, en una manifestación en Georgia y en una huelga de trabajadores de hospitales en Nueva York. Se graduó en la Universidad de Howard con honores en 1964.
Carmichael dejó la universidad en un momento crítico de la historia del movimiento por los derechos civiles. El Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC, por sus siglas en inglés) bautizó el verano de 1964 como el «Verano de la Libertad», desplegando una agresiva campaña para registrar a los votantes negros en el sur profundo. Carmichael se unió al SNCC como recién graduado de la universidad, utilizando su elocuencia y sus habilidades naturales de liderazgo para ser rápidamente nombrado organizador de campo para el condado de Lowndes, Alabama. Cuando Carmichael llegó al condado de Lowndes en 1965, los afroamericanos constituían la mayoría de la población, pero no tenían ninguna representación en el gobierno. En un año, Carmichael consiguió aumentar el número de votantes negros registrados de 70 a 2.600 300 más que el número de votantes blancos registrados en el condado.
Insatisfecho con la respuesta de cualquiera de los principales partidos políticos a sus esfuerzos de registro, Carmichael fundó su propio partido, la Organización por la Libertad del Condado de Lowndes. Para cumplir con el requisito de que todos los partidos políticos tuvieran un logotipo oficial, eligió una pantera negra, que más tarde sirvió de inspiración para las Panteras Negras (una organización diferente de activistas negros fundada en Oakland, California).
En esta etapa de su vida, Carmichael se adhirió a la filosofía de la resistencia no violenta propugnada por el Dr. Martin Luther King Jr. Además de la oposición moral a la violencia, los defensores de la resistencia no violenta creían que la estrategia ganaría el apoyo del público a los derechos civiles al establecer un fuerte contraste -capturado por la televisión nocturna- entre la tranquilidad de los manifestantes y la brutalidad de la policía y de los manifestantes que se oponían a ellos. Sin embargo, con el paso del tiempo, Carmichael -al igual que muchos jóvenes activistas- se sintió frustrado por la lentitud de los avances y por tener que soportar repetidos actos de violencia y humillación a manos de los policías blancos sin poder recurrir a ellos.
Para cuando fue elegido presidente nacional del SNCC en mayo de 1966, Carmichael había perdido en gran medida la fe en la teoría de la resistencia no violenta que él -y el SNCC- habían apreciado. Como presidente, dio al SNCC un giro radical, dejando claro que los miembros blancos, una vez reclutados activamente, ya no eran bienvenidos. El momento decisivo del mandato de Carmichael como presidente -y quizás de su vida- se produjo sólo unas semanas después de que asumiera el liderazgo de la organización. En junio de 1966, James Meredith, un activista de los derechos civiles que había sido el primer estudiante negro en asistir a la Universidad de Mississippi, se embarcó en una solitaria «Caminata contra el miedo» desde Memphis, Tennessee, hasta Jackson, Mississippi. A unos 30 kilómetros de Misisipi, Meredith recibió un disparo y quedó demasiado herido para continuar. Carmichael decidió que los voluntarios del SNCC continuaran la marcha en su lugar, y al llegar a Greenwood, Mississippi, el 16 de junio, un enfurecido Carmichael pronunció el discurso por el que sería recordado para siempre. «Hemos estado diciendo ‘libertad’ durante seis años», dijo. «Lo que vamos a empezar a decir ahora es ‘poder negro'»
La frase «poder negro» se impuso rápidamente como el grito de guerra de una generación más joven y radical de activistas de los derechos civiles. El término también resonó internacionalmente, convirtiéndose en un lema de resistencia al imperialismo europeo en África. En su libro de 1968, Black Power: The Politics of Liberation, Carmichael explicaba el significado del poder negro: «Es un llamamiento a los negros de este país para que se unan, para que reconozcan su herencia, para que construyan un sentido de comunidad. Es un llamamiento a los negros para que definan sus propios objetivos, para que dirijan sus propias organizaciones»
El poder negro también representaba la ruptura de Carmichael con la doctrina de no violencia de King y su objetivo final de integración racial. En su lugar, asoció el término con la doctrina del separatismo negro, articulada sobre todo por Malcolm X. «Cuando se habla de poder negro, se habla de construir un movimiento que aplastará todo lo que la civilización occidental ha creado», dijo Carmichael en un discurso. No es de extrañar que el giro hacia el poder negro resultara controvertido, ya que provocó el temor de muchos estadounidenses blancos, incluso de los que antes simpatizaban con el movimiento de los derechos civiles, y exacerbó las fisuras dentro del propio movimiento entre los antiguos defensores de la no violencia y los más jóvenes del separatismo. Martin Luther King calificó el poder negro como «una desafortunada elección de palabras»
En 1967, Carmichael realizó un viaje de transformación, viajando fuera de Estados Unidos para visitar a líderes revolucionarios en Cuba, Vietnam del Norte, China y Guinea. A su regreso a Estados Unidos, dejó el SNCC y se convirtió en el primer ministro de los Panteras Negras, más radicales. Pasó los dos años siguientes dando charlas por todo el país y escribiendo ensayos sobre el nacionalismo negro, el separatismo negro y, cada vez más, el panafricanismo, que finalmente se convirtió en la causa vital de Carmichael. En 1969, Carmichael abandonó los Panteras Negras y dejó Estados Unidos para fijar su residencia permanente en Conakry, Guinea, donde dedicó su vida a la causa de la unidad panafricana. «Estados Unidos no pertenece a los negros», dijo para explicar su salida del país. Carmichael cambió su nombre por el de Kwame Toure para honrar tanto al presidente de Ghana, Kwame Nkrumah, como al de Guinea, Sekou Toure.
En 1968, Carmichael se casó con Miriam Makeba, una cantante sudafricana. Después de divorciarse, se casó con una doctora guineana llamada Marlyatou Barry. Aunque viajaba con frecuencia a Estados Unidos para defender el panafricanismo como el único camino verdadero para la liberación de los negros en todo el mundo, Carmichael mantuvo su residencia permanente en Guinea durante el resto de su vida. A Carmichael se le diagnosticó un cáncer de próstata en 1985 y, aunque no está claro a qué se refería exactamente, dijo públicamente que su cáncer «me lo habían dado las fuerzas del imperialismo estadounidense y otros que conspiraron con ellas». Murió el 15 de noviembre de 1998, a la edad de 57 años.
Orador inspirado, ensayista persuasivo, organizador eficaz y pensador expansivo, Carmichael destaca como una de las figuras preeminentes del movimiento de derechos civiles estadounidense. Su espíritu infatigable y su visión radical quizá queden reflejados en el saludo con el que contestó a su teléfono hasta el día de su muerte: «¡Listos para la revolución!»
Biografía cortesía de Bio.com