Alto Sacerdote (Heb. הַ)כּהֵן הָדֹאשׁ ,הַכֹּהֵן הַגָּדוֹל ,הַכֹּהֵן)), el sacerdote a la cabeza de los asuntos sacerdotales. En tiempos prexílicos, el apelativo común para el sacerdote principal de una comunidad era «el sacerdote» (heb. ha-Kohen; por ejemplo, I Sam. 14:19, 36; 21:2-10). El término «sumo sacerdote» (heb. ha-kohen ha-gadol) se utiliza para referirse a Aarón y a sus descendientes, que son ungidos con el óleo sagrado (Lv. 21:10; Núm. 35:25, 28; Jos. 20:6), y más tarde al sumo sacerdote del Primer y Segundo Templo de Jerusalén (II Reyes 12:11; 22:4, 8; 23:4; Neh. 3:1, 20; 13:28). Un título temprano comparable es el ugarítico rb khnm. El apelativo «sacerdote principal» (heb. kohen ha-rosh) es una alternativa para «sumo sacerdote» (II Reyes 25:18; Jer. 52:24; II Crón. 19:11; 24:11; 26:20; Esdras 7:5) y puede haber coexistido con ha-kohen ha-gadol.
En el período del Segundo Templo
Aunque el término y el cargo de sumo sacerdote son poco frecuentes en la literatura bíblica primitiva, y el sacerdocio aaronídeo un desarrollo tardío, la existencia de un sumo sacerdocio en los dos reinos israelitas preexílicos es más que probable. Desde el comienzo del período del Segundo Templo, no sólo aparece el término «sumo sacerdote» con mayor frecuencia, sino que las responsabilidades del cargo aumentaron considerablemente. A partir del gobierno persa tardío o helenístico temprano en Palestina, el sumo sacerdote no sólo es responsable de la vida religiosa y espiritual dentro del país, sino que también es el principal administrador de la política secular interna, así como el representante reconocido de la comunidad judía en todos los asuntos de la diplomacia externa. Este desarrollo del poder sumo sacerdotal alcanzó su punto álgido bajo los asmoneos, y así, incluso cuando éstos ya fueron designados como reyes, se consideró esencial conservar el título de «sumo sacerdote» que, al abarcar tantas funciones, era probablemente incluso más venerado que la propia monarquía. Este hecho tendería a explicar la famosa objeción de los fariseos al mantenimiento del sumo sacerdocio por parte de los asmoneos, y el rechazo rotundo de sus pretensiones por parte de Juan *Hircano o Alejandro *Yannai (Kid. 66a; Jos., Ant. 13:288ss.). También cabe destacar que las monedas hebreas de los asmoneos designan a estos gobernantes únicamente como sumos sacerdotes, y que la autoridad política de la comunidad, el *ḥever ha-Yehudim , aparece en las monedas acompañada únicamente del título de sumo sacerdote y puede que ni siquiera reconociera la monarquía (cf. A. Schalit, Hordos ha-Melekh (1960), 159-60, 561-2).
Con la conquista romana de Judea y el posterior gobierno herodiano, el cargo de sumo sacerdote se convirtió en una herramienta política en manos de la administración, y hasta la destrucción del Templo no volvería a tener su anterior protagonismo. Herodes, en un intento de basar su régimen en nuevos elementos dentro de la sociedad judía, se desvinculó completamente de la dinastía asmonea, y así el sumo sacerdocio pasó a manos de casas como la de Phiabi y la de Boethus, ambas trasplantadas desde la diáspora judía (respecto a esta tendencia bajo Herodes, cf. M. Stern, en Tarbiz, 35 (1965-66), 245 y ss.) Aunque los sumos sacerdotes continuaron sirviendo como presidentes del *Sanedrín , tanto sus poderes reales como la medida de la estima entre el pueblo se deterioraron gradualmente, y el escarnio de los sumos sacerdotes durante el período tardío del Segundo Templo se cita comúnmente en la literatura rabínica (cf. Pes. 57a; Yoma 8b-9a). Esta actitud negativa de los fariseos probablemente se vio reforzada por el hecho de que los sumos sacerdotes, a partir del período asmoneo, eran principalmente saduceos, y se produjeron frecuentes peleas entre las dos facciones (cf. Tosef., Yoma 1:8). A finales del período del Segundo Templo, el sumo sacerdote no era considerado más que un funcionario religioso de la administración romana, por lo que incluso las vestimentas del sumo sacerdote se confiaban a veces a las manos del procurador romano local y se entregaban a los sacerdotes justo antes de las distintas fiestas. Es comprensible, por tanto, que con la toma de Jerusalén por parte de los zelotes uno de sus primeros actos fuera el nombramiento de un nuevo sumo sacerdote, como si con ello se quisiera mostrar el establecimiento de un nuevo gobierno judío en Jerusalén (Jos., Guerras 4:147ss.).