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En el verano de 2013, cuando me dirigía al tercer trimestre de mi primer embarazo, empecé a no sentirme del todo bien. Como cualquier otra mujer embarazada ansiosa, recurrí a Google. Los temas que busqué durante las siguientes semanas incluyeron: «Dolores de cabeza en el tercer trimestre». «Náuseas en el tercer trimestre». «Sangrado por la nariz en el tercer trimestre». «Moretones en el tercer trimestre». «Hinchazón en el tercer trimestre». Y así sucesivamente. Según mis investigaciones, todos estos síntomas eran normales por sí mismos, y no se me ocurrió que pudieran estar relacionados con algo que no fuera estar embarazada. A pesar de sentirme cada vez más cansada y mal, no creía que nada fuera mal. Asumí que este último trimestre me estaba afectando mucho o que tal vez simplemente era un desastre en esto del embarazo.

La noche anterior a mi cita de las 33 semanas, el persistente ardor de estómago que había tenido de forma intermitente se convirtió en un dolor punzante que se irradiaba por todo el pecho, a través de la espalda y me apuñalaba el hombro derecho. Me mantuvo despierta casi toda la noche, pero no me preocupó lo suficiente como para ir a urgencias, ya que iba a ver a mi médico por la mañana. Exhausta y apenas coherente, informé de mis síntomas a mi ginecólogo, que me recetó Zantac para el ardor de estómago. Mientras miraba un póster que enumeraba los signos de advertencia de la preeclampsia (y decidía que no, que no era yo), la enfermera observó que mi presión arterial era un poco más alta que en mi última visita, pero seguía estando dentro del rango normal. También hizo un comentario de pasada sobre la posibilidad de que me dolieran las costillas, lo que no me llamó la atención, probablemente porque estaba concentrada en mi terrible dolor de pecho. (Sin embargo, mirando hacia atrás, había tenido específicamente dolor en las costillas unas semanas antes). Todo lo que podía pensar era cómo iba a pasar otras seis semanas sintiéndome tan mal. Llamé al trabajo para decir que estaba enferma ese día y el siguiente, ya que el Zantac no había hecho nada para aliviar mi sufrimiento. Me acosté para dormir una siesta antes del almuerzo y me desperté en un charco de líquido: había roto aguas. Después de llamar a mi marido en estado de shock, me dirigí a mi hospital (a sólo una manzana de mi casa) para que me examinaran.

Hicieron falta otros cinco temibles días de reposo en el hospital, innumerables análisis de sangre y control de la presión arterial, incluso una evaluación de la preeclampsia, y luego un traslado a otro hospital, antes de recibir el diagnóstico, una enfermedad del embarazo de la que nunca había oído hablar: Síndrome HELLP.

¿Qué es HELLP?
Una variante de la preeclampsia, HELLP significa Hemólisis, Enzimas Hepáticas Elevadas, Bajo Recuento de Plaquetas. Se trata de un trastorno hipertensivo del embarazo que pone en peligro la vida de la mujer y que, al igual que la preeclampsia, suele producirse después de las 20 semanas de gestación (a finales del segundo o tercer trimestre) y, en raras ocasiones, hasta seis semanas después del parto. Rohan D’Souza, médico especialista en medicina materno-fetal del Hospital Mount Sinai y profesor adjunto de obstetricia y ginecología de la Universidad de Toronto, distingue entre el síndrome HELLP y la preeclampsia: «El síndrome HELLP es una complicación del embarazo en la que las mujeres muestran signos de daños en el hígado y anomalías en la coagulación de la sangre; en la preeclampsia, las mujeres tienen la presión arterial alta, a menudo acompañada de proteínas en la orina». Según D’Souza, se cree que ambas afecciones se originan en la placenta.

No oímos hablar mucho del síndrome HELLP porque es bastante raro: se produce entre el 0,5 y el 0,9 por ciento de todos los embarazos y en aproximadamente el 15 por ciento de las mujeres que desarrollan preeclampsia.

Las mujeres con mayor riesgo de padecer HELLP pueden tener sobrepeso u obesidad, ser mayores de 40 años o tener trastornos hipertensivos preexistentes. También es más frecuente en los primeros embarazos y en las mujeres que han desarrollado previamente preeclampsia. La única cura para el HELLP es dar a luz al bebé; en consecuencia, muchos bebés nacen prematuramente, lo que, dependiendo de su edad gestacional y peso al nacer, los pone en riesgo. Según D’Souza, si el síndrome HELLP no se trata a tiempo, hasta el 25% de las mujeres pueden desarrollar complicaciones graves y entre el 1% y el 3% de las madres podrían morir. Sin embargo, una vez que el bebé y la placenta han salido, D’Souza afirma que la mayoría de las pacientes se estabilizan en 24 o 48 horas.

Tracey MacCharles, miembro fundador de la Fundación de Preeclampsia de Canadá, conoce los riesgos del HELLP de primera mano: en 2012, durante su tercer embarazo, su hija Jonah Wynn nació muerta a las 37 semanas por complicaciones de la enfermedad. «Durante el calvario tuve insuficiencia cardíaca, hepática y renal congestiva, CID (un problema de coagulación de la sangre), edema pulmonar y perdí temporalmente la vista», cuenta. MacCharles sufrió preeclampsia en su segundo embarazo, pero desconocía su mayor riesgo de HELLP. «Antes de la desgarradora experiencia de perder a mi hija, no entendía realmente la gravedad de la enfermedad».

Diagnóstico y tratamiento del síndrome HELLP
El problema de diagnosticar el HELLP es que los síntomas suelen ser vagos y aparentemente inconexos, y muchas mujeres, como yo, no se dan cuenta de que están mal hasta que la enfermedad ha progresado peligrosamente. «Entre el 30 y el 60 por ciento de las mujeres refieren dolores de cabeza y hasta el 20 por ciento síntomas visuales», dice D’Souza, «sin embargo, algunas manifiestan síntomas inespecíficos como malestar, fatiga, dolor abdominal, náuseas, vómitos, facilidad para hacer hematomas o síntomas gripales». Subraya la importancia de las visitas prenatales periódicas y de informar a los profesionales de la salud sobre los embarazos previos de alto riesgo o los antecedentes familiares de HELLP o preeclampsia. «Entienda las señales de advertencia y busque ayuda rápidamente, incluso cuando algo no le parezca bien».

El tratamiento definitivo para el síndrome HELLP, dice D’Souza, es dar a luz a su bebé, pero el plan realmente depende de lo avanzada que esté cuando reciba el diagnóstico. Después de las 34 semanas, la mayoría de las mujeres serán inducidas inmediatamente, dependiendo de la gravedad de sus síntomas. Antes de las 34 semanas, las futuras madres recibirán inyecciones de corticoesteroides para ayudar a que los pulmones de su bebé maduren más rápido, a fin de prepararse para un parto de emergencia. Más allá del nacimiento, hay varias intervenciones que pueden ser necesarias para prevenir convulsiones, accidentes cerebrovasculares o daños en los órganos de la madre, dice D’Souza, incluyendo medicamentos para controlar la presión arterial.

Mi hijo Rory y yo tuvimos mucha suerte. Como rompí aguas antes de tiempo, incluso antes de mi diagnóstico, me habían puesto inyecciones de corticosteroides para sus pulmones (y porque mis médicos creían que también ayudarían a aliviar mis síntomas). Una vez diagnosticada, me indujeron y me pusieron inmediatamente sulfato de magnesio para ayudar a controlar mi presión arterial. Las 24 horas posteriores al parto fueron un poco complicadas, y me libré por poco de necesitar una transfusión de plaquetas. Estuve en el hospital cuatro días después del parto y me recuperé completamente. Rory, que nació seis semanas antes de tiempo, con 1,5 kg. Pasó sólo dos semanas en la UCIN, sin problemas de salud duraderos; ahora es un niño de tres años activo, enérgico y a menudo travieso. Tras el parto, mi placenta fue enviada para su análisis: estaba muy dañada y sólo se encontraba en el percentil 10 de tamaño; no tengo ni idea de cómo pudo sostener la vida de mi hijo durante tanto tiempo.

Esperanza tras el HELLP
En los días posteriores a mi terrible experiencia, le dije a mi marido que no volvería a hacerlo. Pero la verdad era que queríamos otro hijo. Cuando Rory cumplió un año, decidimos explorar nuestras opciones y sopesar los riesgos. Sin problemas de hipertensión fuera del embarazo y con un buen estado de salud en general, un especialista en salud de la placenta y síndrome HELLP me dijo que tenía un cinco por ciento de riesgo de volver a desarrollarlo. Unas probabilidades bastante típicas, según D’Souza, que afirma que la probabilidad de que el HELLP se produzca en embarazos posteriores puede oscilar entre el dos y el 27 por ciento. A eso hay que añadir un mayor riesgo de preeclampsia, de parto prematuro y de dar a luz a un bebé más pequeño de media, así como el riesgo de desarrollar hipertensión y enfermedades cardiovasculares más adelante.

A pesar de todo, me quedé embarazada en el verano de 2015 y entré en un programa especial de embarazo centrado en la salud de la placenta en el hospital Mount Sinai. A partir de las 12 semanas, me pusieron una dosis baja de aspirina, que se cree que ayuda al flujo sanguíneo a la placenta y previene la hipertensión, y me hicieron ecografías con cada visita prenatal regular para controlar mi placenta y el crecimiento del bebé. A medida que me acercaba al tercer trimestre, teníamos un plan: Si había algún signo de daño vascular en la placenta o el crecimiento del bebé no iba por buen camino, hablaríamos de la necesidad de tomar anticoagulantes para evitar la enfermedad; si había alguno de estos signos o un aumento de la presión arterial después de las 34 semanas, consideraríamos la posibilidad de inducir el embarazo.

Al igual que en mi primer embarazo, me sentí muy bien hasta que llegué al tercer trimestre, pero esta vez estaba mucho más atenta. No tenía los mismos síntomas, pero a las 31 semanas sabía que algo no iba bien. Aunque no mostraba ningún signo clínico de preeclampsia o HELLP, mi médico me recomendó que empezara la baja por maternidad antes de tiempo y que descansara. A las 33 semanas empecé a experimentar síntomas de hipertensión arterial (incluidos los dolores de cabeza), pero se mantuvo dentro de los límites normales. Los dolores de cabeza aumentaron, junto con la hinchazón y la fatiga. A las 36 semanas, mi tensión arterial iba en aumento. Mi médico me mandó hacer un seguimiento durante un periodo de cuatro horas y, efectivamente, se producían picos intermitentes; también había proteínas en la orina, algo que no estaba presente en mi primer embarazo. Esta vez me diagnosticaron preeclampsia y me indujeron al día siguiente. Gracias a la estrecha vigilancia, mi segundo hijo, Archie, nació sano, con 2,5 kilos, y no tuvo que pasar por la UCIN. Sin embargo, cinco días después, volví a estar en el hospital durante dos días con preeclampsia posparto y me medicaron para controlar la tensión arterial. Al cabo de dos semanas estaba totalmente recuperada y sin medicación. Una vez más, me sentí muy afortunada, pero a la vez perturbada por estas complejas, aterradoras y todavía relativamente oscuras enfermedades del embarazo. Aunque me han dicho que podría soportar otro embarazo (con una estrecha vigilancia y medicación para la tensión arterial), mi marido y yo estamos de acuerdo en que estamos increíblemente agradecidos por nuestros dos niños sanos. No volveremos a poner a prueba esas probabilidades.

Síntomas del síndrome HELLP
Contacte con su médico o acuda a su triaje de parto si experimenta alguno de estos síntomas, normalmente después de las 20 semanas.
– Dolor de cabeza que no desaparece
– Náuseas/vómitos/indigestión con dolor después de comer
– Sensibilidad abdominal o torácica y dolor en la parte superior derecha del costado (por la distensión del hígado)
– Dolor en los hombros o dolor al respirar profundamente
– Hemorragia general que no se detiene fácilmente
– Hinchazón

Los signos que también hay que buscar y que están relacionados con la Preeclampsia incluyen:
– Presión arterial alta (por encima de 140/90)
– Proteínas en la orina

Aprenda más y participe
La Fundación de Preeclampsia de Canadá está buscando activamente voluntarios para apoyar su misión de reducir la enfermedad y la muerte materna e infantil debido a la Preeclampsia, el síndrome HELLP y otros trastornos hipertensivos del embarazo. Para más información o para participar, visite preeclampsiacanada.ca.

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