Nombres alternativos de la glándula pineal
Cuerpo pineal; epífisis cerebral; epífisis
Imagen computarizada de un cerebro humano seccionado en vista lateral, mostrando la glándula pineal (resaltada). La parte frontal del cerebro está a la izquierda. La glándula pineal está situada en lo más profundo del cerebro, justo debajo de la parte posterior del cuerpo calloso.
¿Dónde está la glándula pineal?
La glándula pineal está situada en lo más profundo del cerebro en una zona llamada epitálamo, donde se unen las dos mitades del cerebro. En los seres humanos, está situada en el centro del cerebro; se asienta en un surco justo encima del tálamo, que es una zona que coordina una serie de funciones relacionadas con nuestros sentidos. La glándula pineal contiene altos niveles de calcio y puede ser utilizada por los radiólogos para marcar el centro del cerebro en las imágenes de rayos X.
¿Qué hace la glándula pineal?
La glándula pineal es más conocida por la secreción de la hormona melatonina, que se libera en la sangre y posiblemente también en el líquido cefalorraquídeo. La melatonina pineal es una hormona que regula el reloj diario (circadiano) del cuerpo, por lo que la melatonina se utiliza habitualmente en la investigación humana para comprender el tiempo biológico del cuerpo. La biología de la glándula pineal tiene un ritmo y la melatonina se segrega en función de la cantidad de luz diurna a la que se expone una persona. Varía con los cambios en la duración del día y por eso a veces se hace referencia a la glándula pineal como un reloj endocrino y un calendario endocrino.
La melatonina segregada por la glándula pineal es una parte importante del sistema de sincronización circadiana del cuerpo y puede sincronizar los ritmos diarios (ver los artículos sobre el jet lag y los trastornos del sueño del ritmo circadiano). La melatonina se segrega más cuando está oscuro, lo que explica el papel de la melatonina en el sueño. Existen numerosas investigaciones que demuestran que sin la glándula pineal y su secreción de melatonina, los animales son incapaces de adaptarse fisiológicamente a los cambios estacionales.
¿Qué hormonas produce la glándula pineal?
La principal hormona producida por la glándula pineal es la melatonina.
¿Qué puede fallar en la glándula pineal?
No es raro ver quistes pineales en las resonancias magnéticas. Estos son benignos y no son perjudiciales. Sin embargo, en raras ocasiones, se encuentran tumores de la glándula pineal. Hay algunos informes extremadamente raros de pubertad precoz (pubertad temprana) en individuos con quistes o tumores de la glándula pineal. No está claro si estos cambios en la pubertad son causados por la melatonina o por alguna otra hormona, como la gonadotrofina coriónica humana, que, según se informa, es liberada por algunos tumores pineales. Por lo demás, no se conocen enfermedades asociadas a la sobreactividad o infraactividad de la glándula pineal.
Última revisión: Dic 2020
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