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Descripción de los Tapires

Los tapires brasileños tienen la probóscide más corta, mientras que los tapires malayos tienen la más larga. Los tapires tienen una grupa prominente con una cola corta y rechoncha, orejas ovaladas y redondeadas con puntas blancas, y una piel gruesa. En general, se considera que tienen poca vista, por lo que utilizan su agudo oído y su agudo sentido del olfato para detectar a los depredadores, la comida y a otros tapires.

A pesar de su apariencia de cerdo, los tapires pertenecen al orden de los Perissodactyla (ungulados de dedos impares), y están estrechamente relacionados con los caballos, y más estrechamente con los rinocerontes. Los tapires tienen los dedos de las pezuñas separados; tienen tres dedos en las patas traseras y cuatro en las delanteras. Esta disposición de los dedos les ayuda a caminar por las orillas blandas y fangosas de los ríos y lagos.

Las crías y los jóvenes del tapir tienen un pelaje marrón rojizo con rayas y manchas beige que les ayudan a camuflarse. Estas marcas juveniles se pierden entre los 4 y los 7 meses de edad.

Los tapires machos se conocen como «toros», las hembras como «vacas» y el bebé es una «cría». Los tapires están considerados como los grandes mamíferos más primitivos del mundo. Se cree que la forma de su cuerpo ha cambiado poco en los últimos 35 millones de años, aunque el hocico prensil probablemente no evolucionó hasta los últimos millones de años.

Hechos interesantes sobre los tapires

Los tapires viven en hábitats que cambian muy lentamente. Como consecuencia, han desarrollado varias características que los hacen destacar como una especie muy inusual. Pasan gran parte de su tiempo en el agua, o en bancos húmedos y fangosos, lo que significa que se han adaptado de varias maneras inusuales.

• Sustantivo colectivo – El nombre para un grupo de tapires es una «vela».
• Día Mundial del Tapir – El 27 de abril de cada año.
• Probóscide – Utilizan su probóscide como un esnórquel cuando están bajo el agua.
• Descubrimiento reciente – El tapir Kabomani fue descubierto tan recientemente como en 2013.
• Significado del nombre – La palabra «tapir» deriva de una lengua nativa brasileña que significa «grueso», en referencia a la piel del animal.
• Método de alimentación – Los tapires se alimentan de la vegetación submarina, a veces hundiéndose en el fondo, y caminando por el lecho del río para recoger su comida.

Hábitat de los tapires

La mayoría de las especies de tapires habitan en las praderas de las tierras bajas o en las selvas tropicales, y en otras regiones forestales que permanecen casi permanentemente húmedas. El tapir de montaña se encuentra en los bosques altos de los Andes. Todos los tapires son buenos nadadores, y pasan largos periodos de tiempo en ríos y lagos.

Distribución de los tapires

• Danta de Baird, Tapirus bairdi: Se encuentra en América Central, y en el norte de América del Sur.
• Danta brasileña (también conocida como danta sudamericana o de tierras bajas), Tapirus terrestris: Suele vivir cerca del agua en la selva amazónica.
• Danta kabomani (también conocida como pequeña danta negra), Tapirus kabomani: La especie de tapir más pequeña, también se encuentra en la selva amazónica.
• Dapir malayo (también conocido como tapir asiático), Tapirus indicus: La mayor de las especies de tapir, y la única especie que se encuentra en Asia, se suele encontrar en los bosques tropicales del sudeste asiático.
• Danta de montaña, Tapirus pinchaque: Se encuentra en los bosques altos de los Andes.

Dieta de los tapires

La dieta favorita de los tapires suele consistir en bayas, frutas, brotes y plantas acuáticas; pero su dieta también incluye una amplia gama de hierbas del sotobosque, plantas, ramas, ramitas, hojas y brotes. Los tapires pueden consumir hasta 40 kg de vegetación en 24 horas.

Comportamiento de los tapires

Los tapires suelen vivir en bosques de tierra firme, pero utilizan mucho las fuentes de agua. Pasan gran parte de su tiempo en el agua para evitar a los depredadores, y para ayudar a regular su temperatura corporal. Mientras están bajo el agua, los tapires permiten a los peces recoger los parásitos de su piel. Los revolcones en el barro ayudan a regular la temperatura y les proporcionan un medio para deshacerse de los insectos y otros parásitos.

Cuando se desplazan, los tapires siguen con frecuencia caminos bien transitados que, en la maleza espesa, pueden convertirse en una especie de túneles. Estos caminos, creados por otros tapires, suelen llevar a las fuentes de agua y a las zonas de alimentación preferidas.

Se cree que los machos marcan su zona de residencia rociando orina sobre la vegetación, aunque no hay pruebas de territorialidad. Estas áreas de distribución son pequeñas -unos 12 km2- y las hembras pueden extenderse por zonas más amplias. Los tapires son principalmente solitarios y suelen reunirse sólo para reproducirse y cuando una madre cuida de sus crías. Además de marcar con orina, los tapires anuncian su presencia en una zona con fuertes chillidos agudos, chasquidos y silbidos.

Reproducción de los tapires

La copulación puede ocurrir en tierra o en el agua, y puede ocurrir varias veces entre una pareja. Los tapires a menudo muestran el «flehmen», un comportamiento en el que se levanta la cabeza, se enrosca la probóscide hacia atrás y se aspira aire en la boca para evaluar la receptividad de apareamiento de otro tapir. El apareamiento suele producirse durante los meses más fríos de mayo y junio. El periodo de gestación dura más de un año, y la hembra suele dar a luz a una sola cría, que pesa aproximadamente 22 lb (10 kg).

Una cría de tapir puede ponerse de pie un par de horas después de nacer, y será destetada a los 6 o 7 meses de edad. A partir de ese momento, habrá crecido casi por completo, aunque algunos tardan 18 meses en alcanzar su tamaño completo. Los tapires alcanzan la madurez sexual entre los 3 y los 5 años de edad, y las hembras lo hacen antes que los machos. Una hembra puede criar y tener crías una vez cada dos años si goza de buena salud y las condiciones ambientales son favorables. Las crías abandonan la protección de la madre después de 2 o 3 años.

Los tapires y la interacción humana

Todas las especies de tapires están clasificadas como en peligro de extinción, amenazadas o vulnerables, principalmente debido a la pérdida de su hábitat, y a que son cazados por su carne y su piel.

Domesticación

Hay algunos informes de que los tapires han sido domesticados, pero no domados, en algunas áreas de la selva.

¿Son los tapires una buena mascota

Hay informes de que los tapires son a veces comercializados a través de los zoológicos para ser mantenidos en colecciones privadas. Aunque los tapires son generalmente muy tímidos, y se protegen huyendo y escondiéndose, pueden ser agresivos. Se han registrado varios casos de personas atacadas por tapires, tanto en zoológicos como en la naturaleza. Los tapires no suelen ser mantenidos como mascotas, aunque hay informes de que han sido domesticados en algunos lugares.

Cuidados del tapir

Los cuidados del tapir suelen centrarse en darles condiciones que se aproximen a los bosques que suelen habitar. Por ejemplo, los niveles de humedad deben mantenerse por encima del 50%, y se debe proporcionar una piscina interior. La temperatura del suelo también debe regularse en las estaciones más frías. Las temperaturas interiores deben mantenerse entre los 18-29 °C (65-85 °F).