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Tarsier, (familia Tarsiidae), cualquiera de las 13 especies de pequeños primates saltarines que se encuentran sólo en varias islas del sudeste asiático, incluyendo Filipinas. Los tarseros tienen una forma intermedia entre los lémures y los monos, ya que sólo miden entre 9 y 16 cm (3,5-6 pulgadas) de largo, sin contar con una cola de aproximadamente el doble de esa longitud. Los tarseros se parecen a los lémures por ser nocturnos y tener un sentido del olfato muy desarrollado. Sin embargo, al igual que los monos, los simios y los humanos, tienen la nariz seca y cubierta de pelo, no húmeda y calva como la de los lémures. Los ojos y la placenta también tienen una estructura simiiforme.
Tarsier (Tarsius syrichta).
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El pequeño cerebro del tarsero tiene una enorme corteza visual para procesar la información de sus grandes ojos saltones, la característica más llamativa del animal. El tamaño de los ojos y de la corteza visual es probablemente necesario por la ausencia de una capa reflectante (tapetum) que poseen los ojos de la mayoría de los demás mamíferos nocturnos. El tarsero también es inusual por tener los huesos de los tobillos especialmente largos (tarsos, de ahí el nombre de tarsero), un cuerpo corto y una cabeza redonda que puede girar 180º. La cara es corta, con orejas grandes y membranosas que están casi constantemente en movimiento. El pelaje es grueso, sedoso y de color entre gris y marrón oscuro. La cola es escamosa en la parte inferior como la de una rata; en la mayoría de las especies tiene un ribete o cepillo terminal de pelo.
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Los tarseros son los únicos primates totalmente carnívoros, que se alimentan de insectos, lagartos y serpientes. Se aferran a los árboles, presionando la cola contra el tronco para apoyarse. Su agarre también se ve favorecido por las puntas de sus dedos, que se expanden en forma de almohadillas adhesivas en forma de disco. Los tarseros se mueven por el bosque lanzándose de tronco en tronco impulsados por sus extremidades traseras, muy alargadas.
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Los adultos viven en parejas monógamas y se mantienen en contacto vocalmente durante la noche, defendiendo el territorio contra otras parejas mediante llamadas extremadamente agudas. En la isla de Célebes (Sulawesi), estas llamadas son dúos: llamadas diferentes pero complementarias realizadas por el macho y la hembra. Las crías individuales nacen en un estado bastante desarrollado, con pelaje y ojos abiertos, tras una gestación de unos seis meses.
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Los tarseros viven en las islas del sur de Filipinas, Célebes (Sulawesi), Borneo, Bangka, Belitung, las islas Natuna y Sumatra. Las especies difieren tanto en esta área de distribución que algunas autoridades se inclinan por clasificarlas en géneros diferentes. En Indonesia y Malasia, el tarsero occidental (Tarsius bancanus) tiene unos ojos enormes y saltones, lo que hace que su cabeza sea más ancha que larga; también tiene las patas más largas, y su cola está empenachada en la punta. Prospera tanto en los bosques antiguos como en los secundarios, pero también puede encontrarse en la vegetación baja de matorrales, incluso alrededor de las aldeas. El tarsero del sur de Sulawesi o espectral (T. tarsier, antes llamado T. spectrum) es primitivo, con ojos más pequeños, patas más cortas y cola más peluda. Hay varias especies en Célebes y sus islas costeras, pero la mayoría aún no han sido descritas científicamente. La más característica es el tarsero pigmeo de alta montaña (T. pumilus). Hasta que fue redescubierto en 2008, el último ejemplar vivo de tarsero pigmeo había sido visto en 1921. El tarsero filipino (T. syrichta) tiene la cola totalmente calva y las patas también son casi sin pelo. Los asentamientos humanos en su hábitat amenazan su existencia continuada.
La taxonomía de los tarsier es objeto de cierto debate; sin embargo, la mayoría de los biólogos dividen los tarsiidae en tres géneros (Tarsius, Cephalopachus y Carlito ) y reconocen 13 o más especies. Sin embargo, al menos una taxonomía reconoce sólo siete especies y las sitúa todas dentro de Tarsius. Los tarseros se clasifican con los monos, los simios y los humanos (infraorden Simiiformes) en el suborden Haplorrhini, pero constituye un infraorden separado, Tarsiiformes.