A lo largo de sus 32 años de carrera como Deputy U.S. Marshal, Bass Reeves detuvo a 3.000 delincuentes, mató a 14 hombres y nunca recibió un disparo. Su reputación de persistencia, su total intrepidez, su habilidad con la pistola y su capacidad para burlar a los forajidos sembraron el terror entre los infractores de la ley en lo que hoy llamamos Oklahoma. Aunque otros personajes pintorescos se hicieron un hueco en nuestra cultura pop, Bass fue el verdadero malote del Viejo Oeste.
Bass Reeves nació como esclavo en Arkansas en 1838. Su amo, William S. Reeves, trasladó la casa a Texas en 1846. Cuando estalló la Guerra Civil, el hijo de William Reeves, George, fue nombrado coronel del ejército confederado y se llevó a Bass a la guerra con él. En el momento más oportuno, Reeves escapó mientras George dormía y se marchó al oeste, al Territorio Indio. Los relatos varían en cuanto a si Bass golpeó a George al marcharse, y si su objetivo inmediato era la libertad o escapar del castigo por una disputa en un juego de cartas. En cualquier caso, Reeves se fue a vivir entre los indios creek y seminola. Aprendió sus costumbres e idiomas y se convirtió en un hábil explorador territorial. Finalmente, Reeves consiguió una finca en Van Buren, Arkansas, donde fue el primer colono negro. Se casó con Nellie Jennie, construyó una casa de ocho habitaciones con sus propias manos y crió a diez hijos: cinco niñas y cinco niños. La vida era buena, pero estaba a punto de cambiar para Bass Reeves.
Imagen: Kmusser via Wikipedia
El estado de Oklahoma en aquella época era dos territorios diferentes: El Territorio de Oklahoma y el Territorio Indio. El Territorio Indio era el lugar donde se reasentaron las tribus creek, cherokee, choctaw, seminola y chickasaw que fueron expulsadas de sus hogares a la fuerza tras la Ley de Traslado de Indios de 1830. Pero no eran los únicos ciudadanos del Territorio Indio. También había antiguos esclavos de las tribus, liberados y convertidos en miembros de la tribu tras la Guerra Civil, colonos del Este (tanto blancos como negros) que compartían las propiedades de la tribu, y una buena cantidad de forajidos que huían de la civilización. El territorio indio era atractivo para los infractores de la ley debido a su peculiar disposición judicial: Los tribunales tribales sólo tenían jurisdicción sobre los miembros de la tribu. Los no indios estaban bajo la jurisdicción de los tribunales federales, pero había pocos alguaciles para supervisar una zona muy extensa.
En 1875, el «juez de la horca» Isaac C. Parker fue nombrado juez federal del Territorio Indio. Uno de sus primeros actos fue nombrar a James Fagan como U.S. Marshal y ordenarle que contratara a 200 ayudantes. Fagan conocía a Reeves y su capacidad para negociar el Territorio Indio y hablar los idiomas, por lo que Reeves fue nombrado el primer ayudante de mariscal negro al oeste del Misisipi. Como tal, estaba autorizado a arrestar tanto a los infractores de la ley negros como a los blancos. Reeves era muy consciente del precedente histórico y se tomaba muy en serio sus responsabilidades.
Reeves tenía entonces 38 años, medía 1,80 metros, pesaba 180 libras y montaba un gran caballo. Tenía una figura imponente mientras patrullaba las 75.000 millas cuadradas del Territorio Indio. Rápidamente se ganó la reputación de ser un duro e intrépido agente de la ley que conseguía atrapar a los forajidos que se creían invencibles. Reeves recorría el largo circuito con una carreta, un cocinero y, a menudo, un pelotón. Llevaba cadenas para asegurar a los prisioneros a la carreta, ya que a veces tenía una docena o más para cuando regresaba a Ft. Smith, donde el juez Parker celebraba el tribunal.
En 1882, Reeves arrestó a Belle Starr por robo de caballos. Algunos relatos dicen que se entregó cuando se enteró de que el legendario Bass Reeves la estaba buscando.
En 1889, después de que Reeves fuera asignado a París, Texas, fue tras la banda de Tom Story por su operación de robo de caballos a largo plazo. Esperó a lo largo de la ruta que utilizaba Tom Story y le sorprendió con una orden de arresto. Story entró en pánico y sacó su pistola, pero Reeves desenfundó y lo mató de un disparo antes de que Story pudiera disparar. El resto de la banda se disolvió y nunca más se supo de ella.
Reeves se acercó a los tres hermanos Brunter asesinos y les entregó una orden de arresto. Los tres forajidos se rieron y leyeron la orden, y en la fracción de segundo en que todos apartaron la vista de Reeves, éste consiguió desenfundar su pistola y matar a dos de ellos, e inmediatamente desarmó y arrestó al tercero.
Aunque Reeves era un hábil fronterizo y hablaba varios idiomas, nunca había aprendido a leer. En una ocasión, cuando dos potenciales asesinos obligaron a Reeves a bajar de su caballo, les pidió un último deseo: que alguien le leyera una carta de su esposa. Cuando los forajidos se distrajeron momentáneamente con el trozo de papel que les entregaron, Reeves sacó su pistola y dio la vuelta a la situación. El segundo forajido soltó su arma sorprendido y ambos fueron detenidos. Reeves utilizó la treta del «trozo de papel» varias veces en su carrera para distraer a los delincuentes con fines similares.
El propio Reeves fue arrestado en 1887, y acusado de asesinato por la muerte de su cocinero de la cuadrilla, William Leach. Llevado a juicio ante el juez Parker, testificó que había disparado al cocinero por accidente mientras limpiaba su arma, y fue absuelto.
El marshal era famoso por su imparcialidad y era imposible de sobornar o corromper. En 1902 detuvo a su propio hijo, Benny, por asesinar a su esposa (la nuera de Reeves). Benny había huido a las tierras baldías después del crimen, y ningún otro marshal estaba dispuesto a perseguirlo. A pesar de lo desagradable de la tarea, Reeves lo trajo de vuelta, y Benny cumplió veinte años en Leavenworth.
Oklahoma se convirtió en un estado en 1907, y el encargo de Reeves como marshal terminó. Para entonces tenía 68 años, pero asumió otro puesto en el Departamento de Policía de Muskogee, que mantuvo hasta que su salud empezó a fallar. Reeves murió de la enfermedad de Bright en 1910. En sus 32 años como ayudante del U.S. Marshal, Reeves había visto volar balas a través de su ropa y su sombrero, pero nunca fue herido por un forajido. Su récord de 3.000 detenciones empequeñece los registros de arrestos de los agentes de la ley del Viejo Oeste más conocidos, como Bat Masterson, Wyatt Earp y Wild Bill Hickok.
La historia de Bass Reeves se cita a veces como inspiración para El Llanero Solitario. También puede haber sido una inspiración para la película Django Desencadenado. La película de 2010 «Bass Reeves» es un relato ficticio de la vida del agente de la ley. En 2011, el puente que une Muskogee y Fort Gibson, en Oklanahoma, recibió el nombre de Bass Reeves Memorial Bridge.
Una vez le preguntaron por qué se esforzaba tanto en hacer cumplir las «leyes del hombre blanco», Bass supuestamente respondió: «Puede que la ley no sea perfecta, pero es la única que tenemos, y sin ella no tenemos nada».